Вик сделал два глубоких вдоха и тут же заметил, что вода в бассейне куда теплее, чем все еще лившийся сверху поток. Потом в бассейн упал Кобнер.
Слегка опомнившись, Вик поспешил к нему, надеясь, что гном жив. Но тут Кобнер всплыл на поверхность, сплевывая, откашливаясь и глубоко дыша.
— Где это мы? — спросил он.
— Не знаю, — сказал Вик.
— Пахнет как в сточном колодце.
Вик согласился с ним — у него уже жгло в глазах и в носу от серного запаха. Он обернулся, осматривая пещеру, слушая рев падающей из озера воды. Гномы клана Железного Молота явно воспользовались природной пещерой под подземным озером. Сток, через который уходила лишняя вода, мог быть как естественным, так и искусственным, а то и сочетанием того и другого. Но когда создавали канал и озеро, чтобы обеспечить запас питьевой воды, гномы приспособили и эту пещеру.
Библиотекарь и Кобнер плавали сейчас в естественном известняковом резервуаре. Известь, как знал Вик из чтения «Руководства к изучению Земли и гипотетических небес (касательно определенных небесных тел, которые, к несчастью, упали на Землю, и их исследований)» Бокнера, представляла собой природный фильтр, делавший загрязненную воду снова пригодной для питья.
Но в настоящий момент резервуар переполнялся. В двадцати футах справа от Вика из трещины в земле поднимались гигантские белые клубы пара. Трещина была по крайней мере в тридцать футов шириной и тянулась через все огромное помещение. Из нее сочились розовые лучи, наполняя пещеру светом и пронизывая воду, падавшую сверху. Грохот внутри пещеры был оглушительным и напоминал стоны гнева и боли.
Виком двигало любопытство и желание найти, если возможно, другой выход из пещеры. Он подплыл к краю резервуара и встал на ноги в мелкой воде. Кобнер последовал за ним, ругая воду и царившую вокруг душную жару.
Вик подошел к трещине и заглянул в нее. В сотнях футов внизу бурлила красная и золотая кипящая лава. Время от времени на поверхность лавы всплывали пузыри и взрывались, посылая фонтаны брызг почти до верха трещины. С каждым всплеском поднимались жар и тучи пара.
— Мы на вулкане, — сказал Кобнер.
— Нет, — отозвался Вик. — Это просто одна из артерий, которые его питают. Может, даже главная.
— Если вулкан начнет извергаться, сюда хлынет лава?
— Нет, мы слишком глубоко внизу, — ответил Вик, не чувствуя особой уверенности. — Нам ничто не грозит. — Они, пожалуй, были в ловушке, но вулкан им и вправду мог не угрожать. Вик повернулся, рассматривая пещеру. Тут должен быть другой выход, подумал он. Даже до создания озера гномы вряд ли проползали через сток, чтобы работать в этой пещере. Надо только…
И тут он замер, увидев, что лежит на камнях рядом с резервуаром.
Блестящее золото и серебро, сверкающие драгоценные камни всех цветов радуги… Двеллер как завороженный пошел к кучам богатств. Хотя он читал о громадных сокровищах, которые драконы требовали в качестве дани или собирали с тел поверженных противников, хотя он даже видел в книгах рисунки драконьих кладов, он никогда, даже в самом диком полете воображения, не представлял ничего подобного.
Вулкан снова загрохотал, и с куч каскадом посыпались камни и монеты.
— Клянусь бородами Старых Богов, — хрипло прошептал Кобнер, — я такого никогда не видел и даже не слышал.
— И я тоже, — ответил Вик. Они вместе подошли к сокровищам, наверняка принадлежавшим Шенгарку. Согласно легендам, короли отдавали все, что у них было, чтобы вернуть похищенных драконами членов семей.
— Чертов червь спрятал свое сокровище под озером. Он появляется с потолка пещеры, чтобы обмануть гоблинов. Но сокровище он прячет здесь.
— Этот чертов дракон очень умный. — Кобнер поднял большой рубин, прихватив еще и несколько золотых монет. — Если выбраться отсюда, — продолжил гном, подбирая три изумруда и тоже засовывая их в карманы, — с парой сумок того, что тут на земле валяется, — он добавил еще золотых монет, бриллиант и большой черный опал, — то можно прожить остаток жизни в роскоши.
— Тут дело не в богатстве, — сказал Вик, не сводя глаз с кучи.
— Это ты так считаешь, — отозвался Кобнер. — Если бы здесь был Брант, он бы сказал тебе, что дело очень даже в нем.
Вик наклонился и поднял небольшую серебряную вазу. Он осторожно провел рукой по инкрустации из мелких драгоценных камней и золота, изображавшей птицу на дереве.
— Ты только подумай, сколько исторических сведений ученый может получить из того, что тут собрал Шенгарк!
— Это для меня слишком сложно и возвышенно, малыш, — ухмыльнулся Кобнер.
Вик остановился у подножия самой большой горы золотых монет и драгоценных камней. Она возвышалась на несколько футов над его головой. Вулкан еще раз встряхнул пещеру, и библиотекарь понял, что если куча обвалится, то может задавить его. Он все еще держал в руках серебряную вазу.
— Тут столько истории, Кобнер, — сказал он почтительно. — Пока Шенгарк собирал свою добычу, гибли целые королевства. Королевства и народы, о которых мы можем ничего не знать, но монеты в этой пещере расскажут…
Кобнер добродушно хлопнул Вика по плечу.
— Я бы поклялся, что в тебе ни капли жадности, маленький воин, но, судя по твоему голосу, ты бы с радостью собрал и уволок все сокровища дракона, если бы смог.
— Не монеты, — искренне ответил Вик. — Их мне понадобится только несколько. Я мог бы выяснить, кто их отчеканил и когда. — Он посмотрел на гнома и смутился, увидев его ухмылку. — Это важно, Кобнер. Честно.
— Не для меня, — признался Кобнер. — Я хочу выяснить только одно: за сколько времени я потрачу то, что сумею отсюда унести. — Он задумчиво осмотрел гору украшений, лежащих неподалеку в открытом ящике. Наконец, приняв решение, он зачерпнул пригоршню и затолкал в уже и так раздутый кошелек у себя на поясе. — Мне нужен мешок побольше. Посмотри вокруг, может, тут найдутся сумки из шелка или серебряного плетения, которые я мог бы набить. Такая сумка, наверное, сама по себе стоит месячной выпивки. Вот здорово было бы носить сумку, которая стоит столько же, сколько человек, который тебя обслуживает!
Внезапно Вик пришел в себя. Он осторожно поставил серебряную вазу на землю.
— Надо посмотреть, не можем ли мы помочь остальным. Нас дракон, скорее всего, считает мертвыми, но он сейчас наверняка гоняется за Брантом и компанией.
— И как мы им поможем? — проворчал Кобнер. Вик открыл было рот, чтобы сказать — никак, но тут его взгляд упал на драгоценные камни дракона.
— Может быть, есть способ. Ищи камень. — Вик пошел вдоль куч с сокровищами.
— Камней тут полно, — пожаловался Кобнер. — Вряд ли можно найти какой-то конкретный.
Вик вспомнил читанные им описания драконьих сердец. У всех них было кое-что общее.
— У него будет особая, заметная форма или какой-то необычный вид. Все, что написано о драконах, утверждает, что они необычайно тщеславны и горды.
— Это хорошо сочетается с их могуществом и с тем, что они практически бессмертны, — недовольно сказал Кобнер. — Мне бы магическое оружие, которое способно их убить, и я бы с радостью сошелся нос к носу с чертовым червяком.
Вик не сомневался в словах свирепого гнома, но он искал менее рискованный способ победить дракона.
— Драконы, во всяком случае старые, часто держат свои сердца отдельно от тел, и поэтому дракона невозможно убить. При этом они превращают сердца в драгоценные камни. — Он нашел интересный рубин с вырезанной на нем совой, но решил, что для дракона вроде Шенгарка это было слишком обыкновенно.
— И сколько такое будет стоить? — с интересом спросил Кобнер.
— Не знаю, — признался Вик. — Но я знаю, что волшебники идут на что угодно, чтобы такое заполучить.
— Ну, тогда я не очень-то и хочу его найти, — сказал Кобнер. — Раньше говорили, что волшебники платят болью и смертью тем, кому не хотят платить золотом и благодарностью. Не знаю, насколько это правда, но я это всю жизнь слышал.
— Мы не будем продавать драконье сердце волшебнику, — сказал Вик.
— А почему?
— Мы его используем, чтобы справиться с драконом. — Вик встал на колени, копаясь в корзине прекрасных камней размером с его кулак каждый.
— Это как, волшебным заклинанием? — подозрительно спросил Кобнер.
— Нет, я таких не знаю. Но я знаю, что если сердце уничтожено — хотя это и не так-то просто, — дракон умрет.
Кобнер с куда большей охотой принялся копаться в сверкающих горах.
— Так, значит, ты хочешь найти драконье сердце и пригрозить уничтожить его, если Шенгарк не оставит нас в покое?
— Да.
— Ага, шантаж, — сказал Кобнер. — Я его не очень люблю, но это метод простой и надежный.
В таких выражениях собственная идея Вика смутила, что, конечно же, было глупо, поскольку он не сомневался — при малейшей возможности дракон их всех проглотит. И кроме того, слишком уж просто все это звучало. Неужели им и правда удастся угрожать дракону с помощью драгоценного камня, в котором скрывается его сердце? Или это была просто легенда, которую сочинили сами драконы, чтобы выявить тех, кто попытается взять над ними верх? Или даже чтобы приманивать храбрых воинов и убивать их? Вик не знал и весьма сожалел об этом.
Вулкан снова загрохотал, и пещера вздрогнула, а с куч сокровищ посыпались камни и монеты. Вик осмотрел все это и упал духом. Разве найдешь здесь один-единственный камень, пусть даже необычный?
И тут он замер, боясь, что если пошевелится, то потеряет из виду камень, который только что заметил. Эта драгоценность — темный сапфировый шар в россыпи оплетенного золотом черного жемчуга — лежала на высокой куче монет, самоцветов и украшений. Она сияла куда ярче освещавшего комнату розового и золотого света, льющегося из трещины с лавой.
У Вика перехватило дыхание. Он шагнул вперед и начал осторожно взбираться на золотую кучу. Камни и монеты скользили под его промокшими подошвами, но он понемногу продвигался вверх. И когда он уже протянул руку, чтобы осторожно взять удивительный камень, вулкан снова встряхнуло, и пещеру заполнил оглушительный грохот.
Вся пещера затряслась от взрывов. Из трещины выплеснулся густой пар. Кучи сокровищ внезапно задрожали и начали осыпаться. Боясь, что он потеряет камень, Вик бросился к нему. Он сжал в руках монеты и не мог понять, поймал он камень или нет, пока не раскрыл ладонь. Там посреди десятка золотых и серебряных монет разных форм и размеров лежал странный камень.
Вик отбросил монеты, будто снятую с яблока шкурку. На ощупь драгоценный камень был холодным как лед, но в то же время от него сильными пульсациями исходил жар. Как бьющееся сердце, изумленно понял Вик. Пульс у него в руке был такой сильный и уверенный, что библиотекарь понял: ничто гномье, эльфийское, человеческое, двеллерское или гоблинское не может и надеяться удержать его. Это под силу только магу. Но однако — вот оно! В его руке! Вика окатила волна радости, гася все сомнения. Он повернулся к Кобнеру.
— Кобнер!
— Да?
— Вот оно! Я нашел…
Внезапно сток, через который в пещеру падала вода, взорвался серебряными брызгами.
Вик повернулся и увидел, как Шенгарк встает над мелкой водой, разворачивая громадные крылья.
— Положи это на место! — приказал дракон громовым голосом, отдавшимся в пещере головокружительным эхом. — Положи это на место, половинчик!
Испуганно глядя прямо в глаза дракона, Вик уронил камень.
Шенгарк взлетел и направился к Вику, хлопая крыльями.
— Шевелись, малыш! — воскликнул Кобнер. Он подбежал к Вику, отталкивая его одной рукой, а другой поднимая перед собой большой узорчатый щит.
Дракон со всей силы ударил по щиту, и он зазвенел как гонг.
Кобнер отлетел на дюжину футов назад и упал в кучу драгоценностей, которые дождем посыпались на него.
— Выдержал! — заорал гном, гордо стукнув по щиту. — Ты видел, малыш? Таким щитом может гордиться любой воин!
Может, Кобнер и отбил атаку дракона, но камень при этом был потерян.
— Он опять подходит! — крикнул Кобнер, вскакивая на ноги.
Вик посмотрел на Шенгарка, на то, как дракон ловко летит между сталактитами и сталагмитами.
— Глупый гном! — взревел дракон. — На этот раз я оторву тебе голову и съем ее целиком, пока твои глаза еще будут открыты.
— Ну давай же, летающая ящерица! — крикнул Кобнер, отбегая от Вика. — Было бы у меня настоящее оружие, я бы тебе набил пару шишек на твоей уродской башке, чтобы не надоедал больше.
Вик ушам своим не верил, когда услышал, как Кобнер разговаривает с драконом. Неужели он не знал, что дракон может убить его в мгновение ока?
— Ну же, малыш, — прошептал Кобнер. — Я вряд ли могу долго его дразнить. Скоро червяк рассердится и проглотит меня как лягушка муху. Ищи камень и давай займемся шантажом.
Вик лихорадочно разбрасывал монеты у себя под ногами, ища драконье сердце.
Дракон выровнялся в полете, делая резкий поворот к Кобнеру. В глазах у него блестела злобная радость. Потом он открыл пасть и выдохнул пламя.
Кобнер выругался и присел за щитом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55