Внимание его было приковано к спускающимся по трапу “Ухуру” старым знакомым: Джудит, Пал, Гилл...
- Мерси? - с надеждой поинтересовался он.
- Она решила, что ее долг - остаться с мистером Ли. Он что-то слег... нет, ничего страшного, - уточнил Рафик. - Мы связывались с Маганосом; несколько дней он пролежал в больнице, но сейчас оправился, и с ним дядя Хафиз. Он, видимо, решил поднять Щит, и... - Бывший горняк беспомощно разве руками, - долгая, в общем, история. Так где Акорна?
- На Рушиме.
- Ты ее оставил одну? На Рушиме?! - Смуглая физиономия Рафика посерела.
Калум нехорошо покосился на старого друга.
- Ты бы, конечно, справился куда лучше, если бы это тебя похитили паломелльские космические пираты! Извини, но я сумел всего-навсего спасти нас, - вообще-то эта честь принадлежала Маркелю, но Калума уже несло, - помочь законным владельцам вернуть “Прибежище”, и сделать все расчеты для доктора Хоа, чтобы тот смог исправить испорченный климат на Рушиме. Акорна нужна внизу, чтобы помочь колонистам переселиться на высоты, и я - тоже. Я завернул сюда, только чтобы забрать с корабля команду рабочих.
Пилот с некоторым удовлетворением заметил, как расширились газа Рафика.
- Ты верно заметил, - небрежно бросил он, - история получается долгая. Так что, если ты не против, я помогу им с переездом. Надо перебросить всех колонистов на высоты, а лучше - бы на другую планету - прежде чем доктор Хоа сможет...
- Забудь про высоты, - придушенно выдавил Рафик. - Другая планета - вот самое то. Желательно в другой системе.
Пришла очередь Калума таращить глаза. Рафик поспешно поведал ему о грядущем вторжении, из-за которого “Ухуру” и корабль линьяри наперегонки мчались к Рушиме.
Интерком на поясе у Джонни Грина внезапно пискнул.
- Приближаются военные корабли...
- Это, должно быть, Красные Браслеты, - заметил Рафик, и добавил: - Очень надеюсь...
По пути в рубку он подробнее обрисовал ситуацию Калуму и Джонни, а последний передавал информацию юному экипажу “Прибежища”, так что, когда они добрались до цели, времени на объяснения тратить не пришлось. На экране во всю стену виднелись надвигающиеся корабли: дредноут, два крейсера и шесть эсминцев, все - способные нести на борту эскадрильи легких истребителей. Флот медленно выходил на орбиту “Прибежища”.
Рафик облегченно вздохнул.
- Да, это наши... так сказать. Мы наняли их для этого сражения, верней сказать, Ли и дядя Хафиз наняли.
- Весь флот Красных Браслетов? - выпучил глаза Калум. - Сколько же им - нам - пришлось выложить?!
- Это весь флот ваших приятелей? - резко поинтересовался мальчишка, занимавший место радариста. - А там тогда кто?
Сцена на экране изменилась, и хотя масштаб оставался прежним, очевидно было, что с планетой быстро сближается еще одна девятка кораблей, на сей раз - неведомой Рафику конструкции..
- Кхлеви? - спросил Калум.
- Должно быть, - отозвался Рафик. - Я... в общем, у меня в голове застряло воспоминание Невы, она сестра матери Акорны...
- Тетушка?..
- По-моему, у них другая система родства. Она называет себя матери-сестрой Акорне, но меня преследует чувство, что она выполняла скорее роль второй матери, чем тети.
- А при чем тут конструкция кораблей кхлеви?
- Не при чем. Но это они. - Рафик ткнул пальцем в экран. - И они еще далеко, потому что Мелиренья говорила, что самый маленький из них больше “Прибежища” примерно вдвое.
Калум выругался так замысловато и энергично, что впечатлил даже Маркеля.
- А я оставил Акорну на Рушиме, куда направляются эти гады? Почему вам, непризнанным гениям, не пришло в голову упомянуть о вторжении, когда вы посылали пакет с радостными вестями о воссоединении семейства?
Пылающий взгляд пилота по очереди обжег Рафика и его спутников. Гилл покраснел. Пал уставился в стену. Джудит опустила глаза.
- Рафик подумал, что не стоит раньше времени пугать рушимцев, - объяснил Гилл.
- Это была вообще-то твоя идея, - огрызнулся тот.
- Неважно. Теперь все мы все знаем, и как нам защитить этих людей от вторжения?
- Первым делом, - решил Калум, - вытащить сюда Акорну и этих ваших линьяри, выяснить, что им известно о противнике. Мыслеобразы, о которых вы толкуете, не заменят хорошей дискуссии по вопросам тактики и стратегии. И как только Красные Браслеты войдут в зону слышимости, надо подключить их босса. Джонни, ты останься, попробуй наладить связь с килумбембезцами. А я полетел за Акорной.
- Я с тобой, - непререкаемым тоном заявил Пал.
Когда “Акадецки” вновь опустился посреди обширной мелкой лужи, в которую погодные контроллеры “Прибежища” превратили несколько гектаров полей в низинк, Пал Кендоро высунулся из люка первым, и замер на полушаге, изумленный видом пестрого ало-золотого звездолета невдалеке, и еще больше - зрелищем посланцев линьяри, свободно мешающихся с толпой рушимских поселенцев. Собственно, покоробило юношу не это. Его оскорбило, что Акорна стояла не в одиночестве, но и не вместе с посланцами. Рядом с ней крутился рослый, властный единорог, которого на Маганосе арестовала охрана, и поминутно склонялся к ней с таким вниманием, что Палу немедля захотелось врезать наглецу от души. А за ними стояла Надари Кандо, вроде бы расслабившись... пока не заметишь, как она покачивается с пятки на носок, опустив руки, и обшаривает все вокруг взглядом в поисках возможной угрозы драгоценной Акорне.
- Ты глянь на этого... жеребца-переростка, - буркнул Пал с омерзением, когда Калум присоединился к нему. - Ухлестывает за моей девушкой, когда у нас катастрофа на носу!
- Она, похоже, уже не твоя девушка, Пал, - грустно ответил пилот. - Она даже не наша девушка.
- Да, но...
- Потом, - посоветовал Калум. - Пока лучше помоги мне придумать, как вытащить отсюда Акорну и остальных так, чтобы фермеры нас не линчевали.
Пал Кендоро служил личным помощником Дельзаки Ли на протяжении нескольких лет. Он превосходно научился блефовать, и, что еще важнее, с ходу изобретать убедительную ложь. Покуда он пробирался сквозь толпу, с широкой улыбкой повторяя раз за разом свою байку - дескать, в процессе переселения возникли незначительные временные трудности, но, чтобы подготовить место для всех колонистов, потребуется помощь вот этих чужаков - Калум сам едва ему не поверил. Во всяком случае, никому из рушимцев в голову не пришло усомниться, хотя Калум готов был поклясться, что по физиономии Джошуа Флауза промелькнуло лукавое выражение - мэр, надо полагать, и сам был мастером убедительного вранья.
Но даже Пал не сумел бы успокоить толпу без помощи линьяри. Это стало очевидно, когда юноша, точно ученая овчарка, принялся отсекать пришельцев от толпы, загоняя их в направлении “Акадецки”. Ему приходилось вести их по одному, и стоило очередному линьяри удалиться, как по толпе пробегала тревожная рябь, и унималась, лишь когда остальные единороги равномерно распределялись в человеческой массе.
Акорна взошла на борт без особой охоты, но Пал объяснил ей, что им нужна от линьяри информация, а девушка единственная могла одновременно общаться с ними телепатически и переводить на всеобщий, чтобы в точности передать людям сведения о кхлеви. Они с Таринье взошли на борт последними, вместе с Надари Кандо, вполне серьезно воспринявшей приказ беречь Акорну от любой опасности. Среди рушимцев оставалась одна Нева.
- Она не пойдет, - сообщил Пал.
- Пойдет-пойдет! - Калум двинулся вниз по трапу, собираясь, очевидно, силой отволочь чрезвычайного и полномочного посла линьяри в безопасное место, но Акорна поймала его за руку.
- Калум, кто-то из нас должен остаться, - прошептала она торопливо. - Если я и правда нужна, чтобы переводить...
- Да, - непререкаемо-твердо заявил Пал.
- Тогда это должен быть кто-то из посланцев. - Зрачки ее сузились. - Жаль, что это должна быть Нева... но мы, линьяри, не можем улететь все.
- Не понимаю, почему! - Как быстро она отожествила себя с ними: “мы, линьяри”, надо же!
- Йясно, почьему, - подчеркнуто-медленно проговорил Таринье. - Наши способнностьи вы нье знайетье... Льюбой из нас можьет подьерживать спокойствийе в окружайущих. Дажье мальишка 'Кхорнья. - Он приобнял Акорну и покровительственно похлопал по плечу.
- Это правда, Калум, - подтвердила девушка. - Они... мы... можем излучать ауру спокойствия, не позволяя колонистам запаниковать. Но если мы все улетим на “Акадецки”, они точно решат, что мы их бросили.
Калуму пришла в голову жуткая мысль - это может даже оказаться правдой, если люди на борту “Прибежища” и линьяри вместе не сумеют найти способа защитить целый континент с разбросанными по нему многочисленными мелкими поселениями от грядущего вторжения. Сейчас он убить был готов за секрет планетарного щита дяди Хафиза. Но поскольку единственный человек, способный создать и запустить такой щит, гнил в могиле за многие световые годы отсюда, все рушимцы - все, кто оказался на планете - оставались беззащитны перед атакой.
Однако Акорне он об этом говорить не стал, равно как не выдал ей своей настоящей цели - перевезти ее на борт “Прибежища”, в относительно безопасное место. Рушима не имела планетарной обороны, а новейшие системы вооружений взамен снятых на “Акадецки” так и не установили из-за того, что его команда скрылась вместе с кораблем так внезапно.
Калум уже готов был простить Рафика за то, что тот умолчал о вторжении кхлеви. Не та новость, которую приятно сообщать и без того взбудораженной толпе.
Хотя бросать рушимцев на произвол судьбы ему тоже было неохота. Да, сначала он перебросит Акорну и линьяри на “Прибежище”, но потом свободно может до последней минуты возить колонистов на “Акадецки”... вот только куда? На “Прибежище” едва ли хватит места, не говоря уже о воздухе и воде, чтобы втиснуть всех поселенцев из этой и других деревень. Возможно, найдутся пещеры, куда можно спрятаться...
Об этом, решил Калум, он побеспокоится позднее. Пилот побил все рекорды и нарушил несколько законов физики, чтобы как можно скорее убраться с Рушимы и доставить Акорну в безопасное место... а заодно уже избавить ее от незавидной роли буфера между Палом и Таринье, рассевшимися по сторонам от девушки и всю дорогу обменивавшимися плохо скрытыми оскорбленьями.
К счастью, на то, чтобы войти в ангар “Прибежища”, ушло немногим больше пары минут, а, очутившись на борту, Калум выяснил, что проблема рушимских поселенцев нашла решение... если Красные Браслеты с ним согласятся.
Из пакетного декодера доносился резкий голос килумбембезца:
- Адмирал Икваскван - “Прибежищу”, касательно вашего запроса: отказываю. Мои люди прилетели сражаться с врагом, а не утирать сопли шпакам. В нашем контракте не указано, что мы должны развозить по домам этих... фермеров!
- Со всем уважением, адмирал Икваскван, - проговорил Рафик в микрофон, - вы, я полагаю, легко заметите, что параграф “б” третьего подраздела 19 раздела нашего контракта требует от вас подчиняться моим прямым указаниям в любых вопросах, не относящихся непосредственно к ведению боевых действий. Весьма надеюсь, что мы сможем разрешить наш спор мирно; неустойка за нарушение контракта указана особо и... э... весьма существенна. Боюсь, что в таких делах мой дядя не склонен к снисхождению.
Он нажал одну за другой клавиши “шифровать” и “отправить”, после чего со вздохом откинулся в кресле, покуда передатчик сжимал его ответ для пакетной передачи на флагман Красных Браслетов.
Несколькими секундами спустя поступило следующее сообщение, на сей раз - визуальное. С серого фона, перечеркнутого единственной алой полосой, на собравшихся глянуло суровое скуластое лицо Иквасквана.
- В течение часа мы выйдем на орбиту Рушимы, и обсудим этот вопрос при личной встрече, - отрезал он.
Экран потемнел; прощаниями адмирал не утруждался.
- У-тень-ки, - протянул Гилл, - как обозлился-то человечек. Рафик, ты лучше на эту личную встречу меня прихвати.
- И меня, - добавила Надари Кандо негромким хриплым голосом.
- Никуда вы не полетите, - небрежно бросил Рафик. - И я не полечу. Гилл, я-то думал, что ты чему-нибудь научился о ведении переговоров, покуда наблюдал за мной все эти годы! Дядя Хафиз не выбрал бы своим наследником человека до такой степени безмозглого, чтобы проводить настолько деликатные переговоры на территории противника. - Он поразмыслил секунду. - Ну, Тафа бы и не такое мог учудить, - признался он, - но дядя никогда не подтверждал его права на наследство.
Хафиз Харакамян не выказал особой скорби, когда его скудоумный и тщеславный сынок погиб в попытке покушения на Рафика, и никто из знакомых магната не поверил бы, что причиной тому железный самоконтроль... Проще говоря, от Хафиза не раз слышали, что безвременная кончина Тафы сэкономила ему целое состояние, которое иначе пришлось бы истратить на законников.
- А что тут деликатного? - поинтересовался Гилл. - В контракте же записано, так? Он должен тебе подчиняться во всем и везде, кроме как на поле боя.
Рафик иронично покосился на бывшего делового партнера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43