- Но нам предписано... А! - До Минкуса с опозданием, но дошло. - Ты вовсе и не собирался искать никаких поселенцев! Мы будем навещать уже покинутые хутора! - Он расхохотался. - Здорово придумано, Дес. Отдохнем на славу, а потом скажем - извините, капитан Се'сква, мэм, не нашли мы никого, вот жалость!...
- Отдохнуть не получится, - возразил Дес. - У нас ровно шесть стандартных часов, а сколько барахла придется за это время перекидать - один Бог знает.
В точке рандеву пилотов встретил взмокший от усталости колонист, предложивший им на выбор бумажную, от руки нарисованную карту ближайших поселений, или то же самое на кубиках. Дес уже готов был с презрением отшвырнуть карту, когда Эд обнаружил, что формат данных на кубиках несовместим с бортовым компьютером челнока.
- Ладно, ладно, берем карту, - торопливо пробормотал пилот, прежде чем его товарищи успели обнаружить для себя то же самое.
Капитан Се'сква, едва глянув на карту, расчертила ее на квадранты, направив в каждый по одному патрульному челноку. Дес довольно ухмыльнулся, увидав в своей зоне патрулирования густую россыпь предполагаемых поселений.
- Рветесь в бой, Смирнов? - сухо поинтересовалась Се'сква. - Вы меня удивляете.
- Надеюсь, не в последний раз, мэм!
Когда взводная перешла к другой паре пилотов, Дес про себя добавил несколько способов неприятно удивить чванную, докучливую суку.
- Ну, а ты чего ждешь? - рявкнул он на Минкуса. - Пошевеливайся! У нас осталось пять и три четверти стандартного часа, чтобы собрать все... х эти бедолаг, - спохватился он с фарисейской ухмылкой.
Два первых хутора на их пути оказались не только брошены хозяевами, но и слишком бедны, чтобы их грабить: шальной ураган сорвал крыши с бревенчатых срубов, ливни затопили их, словно колодцы.
- Тут уже давно никто не живет, - пробурчал Дес, - если это можно назвать жизнью... да если тут и было что взять, оно уже давно в грязи утонуло. Кто бы тут ни жил, он был полный придурок - кто же в низине строит, ясно, что тут может наводнение случиться...
Третий хутор на первый взгляд обещал больше - приземистый каменный дом жался в расселине между скал на крутом склоне холма, достаточно высоко, чтобы разлив не подтапливал фундамента. Самый утес защищал дом от бурь и ливней, едва не смывших напрочь лес на вершине. Глаза Смирнова алчно блеснули, и пилот ловко примостил челнок на уступе над домом.
- Это уже похоже на что-то!
Спуститься к дому оказалось труднее, чем могло подуматься при взгляде с воздуха; нескончаемые ливни смыли с камней тонкий слой почвы, обнажив голую, скользкую поверхность, где не за что было ухватиться рукой и некуда поставить ногу. Эд втайне мечтал, чтобы его напарнику хватило соображения посадить челнок на залитой водой поле у подножия, но промолчал. Характер у Деса был взрывной, а ползти по склизким булыжникам все равно придется. Минкус не тропился, проверяя каждую опору и дергая изо всех сил любой корешок, прежде чем повиснуть на нем, в то время как Смирнов безрассудно соскользнул вниз, заработав по пути несколько синяков, и поднялся на ноги у дна расселины, чтобы, выставив бластер наизготовку, поковылять к дому, прежде, чем Эд закончил молиться всем, каких смог вспомнить, богам, дабы те не позволили ему сломать шею на последних пятнадцати футах спуска.
Он как раз висел на одной руке, закрыв глаза и пытаясь одновременно нащупать ногой уступ, о который Дес при падении крепко приложился, в смутной надежде, что здоровяк не вышиб камень с места своей тушей, когда из дома донесся восторженный рев. С перепугу Минкус разжал пальцы и рухнул вниз.
- Эд! Тащи сюда свою никчемную задницу и помоги мне!
- Черт, - не вполне ответил Минкус. - Я, кажется, сломал что-то...
- Надеюсь, что нет, старина, - жизнерадостно ответил Смирнов. - Если мне придется тащить до челнока что-то одно - тебя или эту вязанку мехов, - то меха, знаешь, продать можно...
Неизмеримо ободренный этими словами, Минкус дохромал до самых дверей дома - скорее, решил он, каменной будки - и решил, что правая лодыжка все-таки не сломана, а только растянута. Но сильно. Сейчас бы в больничной койке валяться, с пакетом льда на щиколотке, а не ковылять по грязи, делая вид, что спасаешь каких-то колонистов. Чья это вообще была идея - вступить в Красные Браслеты? Наверное, Смирнова, хотя вспомнить в точности Минкус не мог. После того, как обоих приятелей вышвырнули из рядов кездетских Стражей Мира за вымогательство, казнокрадство и насилие над подозреваемыми в масштабах, поразивших даже других Стражей, оба с горя бросились в объятья зеленого змия.
Вот после очередной пьянки до потери сознания Эд, очнувшись, и обнаружил на себе серый мундир, а перед собой - бабу, которая к нему обращалась “засранец”, себя при этом требуя называть “капитан Се'сква, мэм!”. Следующие несколько недель стали для него самыми утомительными и унизительными в жизни. Капитан Се'сква обладала поразительным талантом убеждать новобранцев, что тем лучше выполнить любое назначенное ею костоломное “задание”, чем объяснять, почему они не справились.
А ведь это был еще тренировочный курс для офицеров; опыт работы на Стражей Мира принес ему и Смирнову по крайней мере по одному красному браслету на запястье. Какие мучения должны переносить рядовые наемники в тренировочном лагере, Минкус боялся даже представить.
Окинув взглядом поток полувыделанных шкур, которые его напарник нежно тискал, Минкус желчно осведомился, куда именно Смирнов намеревается спрятать меха, чтобы не заметила капитан Се'сква.
- И воняют они, - добавил он. - Здешний хозяин не закончил их выделывать, прежде чем смылся. Даже если ты их засунешь в угол, вонища нас выдаст. Извини, Дес, но не пойдет. Нужно что поменьше.
Дес скривился.
- Ты знаешь, сколько такие меха стоят в империи Заспара? И у меня есть на примете ску.... э, покупатель: мой кузен Влад держит портновскую лавку, куда наведываются заспаранские аристо. Ч-черт!
Согласие с точкой зрения Минкуса он высказал радикально - размахнулся и вышвырнул весь узел в распахнутую дверь. Эд пригнулся, и узел, пролетев мимо, грянулся оземь. Лопнули веревки, и прекрасные меха рассыпались в вязкую черную грязь, оставленную бешеными ливнями.
Отбросив бластер, Дес прошелся по дому, в слепой ярости круша все, что попадалось под руку - выворачивая коробки с продуктами, на случай, если там спрятаны драгоценности или старинные деньги, разбивая грубые глиняные плошки, которые невозможно было продать даже на Рушиме, не говоря уже о более цивилизованных мирах. По ходу дела он невыразительно матерился, срывая разочарование на неодушевленных предметах.
- Ну почему этот придурок не мог оказаться старателем вместо траппера? - вопросил он в конце концов, подняв голову.
- Оказался, да, - прокудахтал сухой старческий голос. - Раз-Два Отими, исследователь, старатель, траппер и выдающийся мизантроп - к вашим услугам, господа! Только резких движений не надо - я с этой штуковиной незнакомый, еще пальнет ненароком...
Оба пилота медленно обернулись. В дверях стоял иссохший, низенький старикашка, сжимая бластер Деса обоими, пугающе дрожащими руками.
- По радио предупреждали, что приближается враг, и всем положено уносить ноги, - Отими хихикнул, - но я-то свою берлогу никакой твари не отдам, не дождетесь! Вы, ребята, больно шумели, да по сторонам не глядели. У меня времени вдоволь было во-он там запрятаться. - Он мотнул головой в сторону обрыва, по которому двое кездетцев с такими трудами спустились.
Дес покосился на Эда и чуть заметно склонил голову к плечу. Минкус понял намек - если они разойдутся, то старый хрыч не сумеет держать на прицеле обоих, так что даже если он спалит одного нападающего, второй успеет его скрутить... да, а если заряд достанется Эду? Вот же пропасть! Знал же, что не место ему в Красных Браслетах!
- Никакой тактики?! - Всплеснул руками в полнейшем недоумении, Рафик рухнул обратно в кресло. - Вас ловили, пытали, убивали на протяжении поколений, вашу родную планету стерли в порошок, а вы так и не разработали тактики борьбы с кхлеви?!
Гилл, Калум и Икваскван с равным недоумением уставились на укоризненно оглядывающую их Мелиренью.
- Линьяри не убивают.
- Это все дико здорово, - пробормотал Джонни Грин, - пока никто не пытается убить тебя.
- Вы хотите сказать, что с тех пор, как эти... эти дьяволы принялись истреблять ваш род, вы только тем и занимались, что удирали, трубя всем, что звери надвигаются? - переспросил Рафик, все еще поглядывая недоверчиво на спокойных линьяри.
- Нет, мы... создали оборонительное оружие, - поправил явно обиженный Таринье, - мы создавали корабли...
- Способные обогнать противника, - закончил за него Рафик. Таринье от возмущения вытянулся во весь свой внушительный рост. - Здорово. Вам известно, какова огневая мощь их кораблей? Какое вооружение они используют? - Рафик вскочил из-за стола, надвигаясь на рослых линьяри с таким воинственным видом, какого трудно было от него ожидать. - Потому что мы уж точно не станем удирать. И вы в своей крашеной скоростной банке - тоже. Карты сданы, игра началась. Пан или пропал. - Рафик тряхнул головой так яростно, что длинные черные кудри рассыпались, скрывая лицо; он рассеяно пригладил их пятерней.
- Мы тоже вооружены, - твердо заявила Кхари, - и готовы к бою. Они, - она указала на строй звездолетов кхлеви, - пользуются мощными ракетами, способными уничтожить любые ваши суда, кроме самых крупных... - Навигатор обнаружила, что многосложное имя главаря наемников ей не дается, - ад-мьи-раль, - выдавила она. - Они атакуют и атакуют, покуда корабль не... продырявится.. настолько, что не может больше стрелять в ответ.
- Это не тактика, - пробормотал Рафик, - это самоубийство какое-то. У нас, по крайней мере, - он благодарно глянул на Иквасквана, - есть опытный командир. - Он подошел к экрану. - Адмирал, у вас хватит кораблей для флангового маневра?
- Разумеется, и куда больше огневой мощи, чем у них, если все их жертвы сопротивлялись так же слабо, как эти рогатые. Никакого интереса. Снять двигатель, рубку, пару выстрелов в корпус, и все - корабль беспомощен.
- Теперь, когда поселенцы в безопасности, - заметила Мелиренья, - не разумней ли будет покинуть систему прежде, чем сюда явятся кхлеви? Тогда никто не пострадает.
- В этот раз, - поправил Рафик. - Ваш же собственный опыт говорит, что невозможно вечно скрываться. А мы, безрогие дикари, почему-то очень неохотно сдаем врагу землю, на которой трудились.
Чем дольше тянулся разговор, тем отчужденней чувствовала себя Акорна. В те редкие минуты, кода девушка позволяла себе помечтать о встрече с соплеменниками, она представляла себе родичей более... мудрыми, что-ли. Отстраненными, сдержанными. К Мелиренье такое определение, пожалуй, и подошло бы, но Таринье стоял посреди комнаты с самодовольной ухмылкой на лице и позволял себе ненавидеть Рафика за то, что тот выставил всех линьяри трусами. Но если тебя не учили ненавидеть, и убивать, и сражаться за жизнь, подобно бездомным детям Кездета - к чему тебе тактическое мастерство?
“Поддержание мира и согласия - тоже своего рода тактика, 'Кхорнья”, прошелестел у нее в мозгу голос Мелиреньи. “Но поначалу мы могли только скрываться, или гибнуть, чтобы живыми не попасть в когти кхлеви. Запись, которую мы показали тебе, была сделана во время одной из первых встреч. И это твой отец изобрел самое разрушительное наше оружие. Мы не осмеливаемся применить его против захватчиков, ибо оно оборачивается и против того, кто использует его. Покуда есть иной выход, мы бы не хотели упоминать о нем. Не вини нас, что мы не сразу освоили науку агрессии и применили оружие для самообороны. Не явись мы, чтобы предупредить вас, и земляне до сих пор не ведали бы о надвигающейся угрозе”.
Хотя Мелиренья стояла в другом конце конференц-зала, Акорна вдруг снова ощутила себя принадлежащей тесной группе линьяри, а не отделенной как от сородичей, так и от своих воспитателей.
- Так что давайте загоним это корыто, - Рафик с извиняющейся улыбкой поклонился Андрезиане, - за оборотную сторону луны, где оно не сразу окажется замечено противником, что надвигается на нас торопливо и весьма нагло. Не хотите одолжить у адмирала Иквасквана пару опытных наводчиков?
- Я офицер-артиллерист, - отрубил Джонни Грин, повысив сам себя в чине.
Румянец возмущения сошел со щек 'Зианы.
- Все мы имеем опыт стрельбы, адмирал. Любой, кто избежит ваших ракет, попадет под наш обстрел.
- Да ну, малышка? - Глаза Иквасквана нехорошо загорелись.
- Икки, - пробормотала Надари, - хватит.
Взгляд килумбембезца слегка притух, вернувшись к нормальному острому блеску.
Все как-то вдруг решили разойтись по боевым постам, и Акорна снова осталась одна.
“'Кхорнья”, Таринье вновь заглянул в зал, призывно улыбаясь, “Ты с нами”.
Калум оттолкнул его и подхватил девушку за руку.
- Полетишь на “Акадецки”. Рафик считает, что мы сможем выбросить все лишнее, чтобы добрать боеприпасов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43