Грубый план Деса сработал просто до отвращения здорово. Насекомоподобные кхлеви приближались к дому вначале опасливо, потом, заметив, что жертвы не отстреливаются, все наглей. По пути они переговаривались - резкими, щелкающими звуками, - порой для острастки стреляя по окнам; Эд готов был поклясться, что двое ведущих хихикают и потирают лапы в предвкушении приятного отдыха. Он вспомнил записи, которые Икваскван получил от линьяри и демонстрировал при инструктаже, и его снова замутило при мысли о том, что кхлеви считали приятным развлечением. На миг его пробил дикий ужас при мысли, что кто-то мог застрять в доме. Он бы собаку не оставил на милость этих... этих тварей.
Каждая клеточка его тела вопила, требуя бежать, улепетывать со всех ног, покуда чудовища не сообразили, что добыча скрылась, но Дес хладнокровно выжидал секунду за мучительной секундой, покуда все инопланетяне, кроме одного, не скрылись в доме, прежде чем вместе с Отими выстрелить из бластеров по заранее намеченным слабым точкам на склоне. Вдоль длинной черты грязь и камень равно превращались в пузырящуюся жидкость, и с протяжным вздохом весь склон медленно заскользил вниз. Каменные плиты, накренясь, обрушились на крышу дома, одна придавила единственного оставшегося снаружи захватчика, превратив бронированное тело в сочащуюся черной слизью, исходящую паром кашу. А вслед за камнепадом поток жидкой грязи и расплавленной лавы медленно и неотвратимо надвинулся на развалины, погребая их вместе с жертвами обвала под свежим курганом.
- Пошли, - прошипел Дес еще до того, как лавина застыла, - надо захватить корабль прежде, чем остальные очухаются!
- Кто очухается? - переспросил Эд. - Мы только что грохнули... ой...
Из стоящего посреди поля приземистого космокатера странной конструкции посыпались новые гигантские тараканы.
- Дурак ты все-таки, Эд. Ты бы оставил корабль без охраны, пока все гоняют туземцев по лесам? - Дес с отвращением глянул на приятеля. - Хотя с тебя станется... Дай багор сюда, все равно с ним не управишься.
И с яростным, ликующим кличем он ринулся наперерез бегущим кхлеви, безошибочно пробивая багром слабые места в их панцирях.
Кто-то сунул Эду тесак, а потом волна ревущих колонистов подхватила пилота. Он вдруг обнаружил, что вокруг кипит бой. Он рубил тесаком цепкие лапы, уворачиваясь от зеленых разрядов, отчаянно отмахивался свободной рукой от струек едкой черной слюны... а потом они как-то вдруг пробились, и захватчики остались позади, а Дес подгонял их, и вел за собой, на корабль. Минкус вскочил на трап, давя каблуками комья застывающей черной дряни, и пинком отбросил с дороги умирающего таракана.
Внутри захватчиков не осталось... во всяком случае, живых... хотя все вокруг было пропитано запахом их мертвой плоти и кислой черной... крови?... или как это называется?.. Колонисты толпились за спиной Эда, подталкивая пилота вперед, на занятый неведомыми приборами пятачок, где уже сидел на низкой, узкой скамеечке, которая заменяла кхлеви кресла, Дес Смирнов.
Поерзав несколько секунд, Эл пришел к выводу, что с человеческой анатомией устроиться на инопланетной мебели иначе, чем это сделал его напарник, не выйдет. Позади видны были широкие металлические тумбы со вдавленными верхушками, подходившие по форме для брюшных панцирей захватчиков - вероятно, противоперегрузочные ложа, - и свисавшие с них ремни можно было при желании приспособить для человека. Минкус надеялся только, что колонисты быстро приспособятся к незнакомой обстановке, потому что Дес уже тыкал во все кнопки подряд, пытаясь запустить двигатели катера.
- Ты уверен, что сможешь поднять эту штуку в воздух? - с сомнением произнес он.
- Вряд ли от наших сильно отличается, - бросил Смирнов. - Те же проблемы - значит, и решения те же. Выйти из поля тяготения, проложить траекторию, скорректировать курс и ориентацию... Й-есть! - торжествующе взвыл он, когда с нажатием следующей кнопки из-под днища катера буйно хлестнуло пламя, и кораблик, дважды дернувшись тошнотворно, ринулся в небо.
- Икваскван - мы возвращаемся! А ты, Эд, поищи в том барахле, что наволокли на борт поселенцы, хоть портативный, но передатчик. Невежливо являться в гости без предупреждения.
Глава 16
На борту “Прибежища”, 334.05.26 по единому федеративному календарю
Поскольку корабли-матки кхлеви были уничтожены, а посадочные катера - прижаты к поверхности Рушимы кораблями Красных Браслетов на орбите, предложение Маркеля использовать для уничтожения захватчиков технологию управления погодой вместо дорогих и безмерно разрушительных кинетических зарядов, столь любимых Икваскваном, обсуждалось долго и бурно.
- Я создавал свою систему в мирных целях, а не в военных, - говорил доктор Нгуен Хон Хоа. - Но похоже, что технология подобного рода всегда будет использоваться только для уничтожения - если не противостоящими группировками моей родины, то теми, кто владеет ею. - Он пристально глянул в глаза Маркелю. - Я доверился слову твоего отца. Он умер скорей, чем позволить Нуэве Фаллоне и ее бандитам погубить Рушиму с помощью моего открытия. Теперь ты просишь меня о том же самом.
- Не Рушиму, а кхлеви... - начал было Гилл.
- Обожди! - Прервав горняка, Маркель с трудом сглотнул от смущения, но лицо его излучало взрослую уверенность, которой еще несколько недель назад не было и в помине. - Да, доктор Хоа. Мы стремимся использовать ваше открытие для убийства... тех, кто иначе... уничтожит нас. Мы хотим использовать его для самообороны - а это совсем другое дело, чем истребление беззащитных... Вы знаете, что поведали нам линьяри об этих захватчиках. Если бы они пришли с миром, мы встретили бы их миром. Но они пришли по наши души. И, да - я любыми средствами стану защищать себя и своих товарищей. Полагаю, Илларт не поступил бы иначе.
- Эти существа не объявляли нам войны, - заметил Хоа.
- Дела, - напомнил Рафик, - говорят громче слов.
- Но мы еще не слышали слов. - Хоа скрестил руки на груди. - Прежде чем я разрешу вам и дальше злоупотреблять моим изобретением, мы должны - я настаиваю - предпринять попытку войти в контакт с нашими чужепланетными гостями.
- Маркель? - Подняв бровь, Андрезиана покосилась на юношу. - Это необходимо?
- Да, - отозвался тот как мог решительно, потом, сбившись, лениво пожал плечами в своей обычной манере. - Я вообще-то мог бы запустить установку контроля за погодой и без разрешения доктора Хоа - как Нуэва Фаллона. То, о чем не упоминалось в лабораторных журналах, мы могли бы вычислить, анализируя оставшиеся после нее программы. - Он смолк, и сглотнул нерешительно. Злость его вдруг схлынула. - Но... я убежден... что Илларт тоже посоветовал бы вначале решить дело миром.
- Нелепость какая! - Андрезиана вскочила. - Маркель, я, как капитан “Прибежища”, могу... могу тебе просто приказать привести установку в действие!
- Но не прикажешь, - резко перебил ее Пал Кендоро.
До этого Пал не проронил и двух слов, так что все в недоумении наблюдали, как он шагнул к Андрезиане, чтобы стиснуть ее плечи, повернуть девушку к себе.
- 'Зиана, или ты отдашь приказ, которому честь не позволит Маркелю подчиниться? Вы, молодые, замечательно сумели вернуть себе “Прибежище”, тут собралась толпа несовершеннолетних экспертов во всех областях, от астрогации до систем регенерации воздуха, но тебе еще предстоит кое-что узнать о людях... и командовании.
- Я уже знаю, что мы должны сделать, чтобы избавиться от кхлеви, - отрезала Андрезиана, вырываясь. - В отличие от некоторых, я не боюсь взять решение на себя - как не побоялась удавить убийц моей матери и отца!
- И тебя все еще мучит совесть, верно? - тихо, ласково спросил Пал. - Это были убийцы, у тебя не оставалось выбора, и все же их лица видятся тебе в дурных снах... и чтобы доказать, что тогда ты не ошиблась, тебе приходится раз за разом выбирать самый тяжкий крест, есть ли в том нужда, или нет...
В глазах девушки блеснули слезы, и она молча уставилась в лицо Палу.
- Не надо, 'Зиана, - прошептал он. - Ответственность лежит на всех нас; ты не обязана нести ее бремя одна. Как бы мы не поступили - обсудим вместе, и все примем решение. Вы с ребятами замечательно справлялись одни, но в том и дело, что одиночество ваше кончилось. Мы здесь, мы сражаемся с вами рядом.
Губы Андрезианы дрогнули. Пал обнял ее, на долгие, томительные секунды заслонив от взглядов всех собравшихся. Когда девушка, наконец, отвернулась от него, лицо ее снова было спокойно - пожалуй, спокойнее, чем когда-либо с того дня, когда паломелльцы захватили власть на “Прибежище”.
- Прости, Маркель, - проговорила она, и тут же предупредила: - Имей в виду - я все еще капитан “Прибежища”... только это не капитану решать. Ответственность лежит на всем человечестве... всех, кто может сейчас его представлять.... и на линьяри тоже, - добавила она. - Не стоит ли пригласить их? И Красные Браслеты...
- Давай не будем зарываться, - пробормотал Джонни Грин. - Как проголосуют Красные Браслеты, мы все догадываемся. Кроме того, они нужны на своем месте... на синхронной орбите, чтобы кхлеви не разбежались.
- А мы не можем позволить себе держать их там до бесконечности, - напомнил Гилл.
После недолгого спора было решено, что “Прибежище” и “Акадецки” в ближайшие два стандартных часа попытаются установить контакт с кхлеви на Рушиме при помощи универсального кода, разработанного на случай первой встречи с нечеловеческим разумом, если таковая все же случится. На радиоволнах неслись одна за другой математические формулы и физические константы, закодированные в разных системах счисления, с регулярными перерывами, чтобы возможно было отправить ответ.
- Никакой реакции, - устало сообщил Калум, когда прошло уже больше часа. - Может, еще что-нибудь попробовать?
- Пострелять по ним, - буркнул Гилл. - Тогда зашевелятся.
- Нет, не... погоди-погоди! - Калум пробежался по клавиатуре, увеличивая изображение на одном из экранов. - Кто-то пытается взлететь - и движется прямо на нас. Кто на передатчике - сообщите Иквасквану, чтобы не стреляли!
- Троянский конь, - мрачно предположил Гилл, покуда Акорна быстро и уверенно вызвала флагман килумбембезцев и потребовала, чтобы одинокому катеру позволили беспрепятственно покинуть Рушиму.
- Уже не прямо на нас, - воскликнул Калум. - Вы посмотрите, как его мотает... что, стабилизировать траекторию они не умеют?
- В бою все у них получалось, - напомнил Гилл. - Может, это из-за повреждений. - Кулаки его непроизвольно сжались, будто демонстрируя готовность повредить врага еще немного.
- Акорна, ты слушаешь на всех частотах?
- Конечно, Калум, - отозвалась девушка. - Корабль молчит.
- Если в ближайшие шестьдесят секунд они не изменят курс и не назовутся, - процедил Калум, - передай Иквасквану - пусть открывает огонь на поражение. Катер только что взял курс на столкновение с нами. Я, конечно, готов поберечь чувства доктора Хоа, но не настолько, чтобы умереть, покуда мы ждем ответа от захватчиков. Линьяри утверждают, что противник на контакт не идет, и похоже, что...
К счастью двоих новобранцев-наемников и немалого числа полумертвых колонистов с Рушимы, в этот самый момент Эд Минкус нашел портативный передатчик.
- Не стреляйте! Не стреляйте! - взвыл он, и только потом, когда самообладание отчасти вернулось к нему, добавил: - Всем кораблям Красных Браслетов и союзникам: вызывает Эд Минкус с корабля... э... Дес, как мы его назовем?
- Зови “Джурден”, - прорычал кто-то, явно подразумевая, что на такие пустяки нечего тратить время, - воняет похоже!
- Точно! Э... с корабля “Джурден”, захваченного у кхлеви трофея. Просим разрешения на стыковку... и, э, никто не может нас подхватить тяговым лучом? У нас небольшие проблемы с управлением этой штукой...
- “Джурден”, вызывает “Прибежище”, - прозвучал на той же частоте звонкий девичий голосок. - Мы вас видим. Можете подтвердить, что это не ловушка захватчиков?
- Черт, мы только что удрали от кхлеви, а... погодите!
Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:
- Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках - не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли - так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?
- “Джурден”, - откликнулся голос Андрезианы, - готовьтесь к буксировке.
Беседа прервалась, когда тяговый луч с “Прибежища” захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.
- Что тут смешного? - поинтересовалась, наконец, Акорна.
- Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, - объяснил Гилл. - Все же кельтская кровь сказывается.
- Не вижу в этом ничего обнадеживающего - хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43