Не пора ли нам расстаться с планетой Он, босс? Боюсь, иначе мы
утонем в этих глубинах.
- Пожалуй. Мы взлетаем немедленно. Включить двигатели.
- А наш контракт...
- Выполнен. Даю слово, что с ним все в порядке. Запустить спиндиззи!
Город пружиной взмыл ввысь. Планета Он не уменьшилась в небе над
городом - она просто мгновенно исчезла из поля зрения, провалившись в
межгалактическую яму. Если Мирамон еще жив, ему предстоит стать
родоначальником совершенно новой нации - нации пионеров.
Амальфи снова повернулся к пульту управления. Бариевая оболочка
раскололась и, свисая кусками, сползала с него. Мэр опять мог радоваться
полной свободе. Воздух в городе все еще отдавал газом Хоуксайта, однако,
очистительные установки уже довели его концентрацию до безопасного уровня.
Мэр принялся отводить город в сторону от того вектора, вдоль которого
двигалась планета.
Хэзлтон беспокойно заерзал, сидя в кресле.
- Тебя мучают угрызения совести, Марк?
- Да, наверно, - уточнил Хэзлтон. - А разве в нашем контракте с
Мирамоном есть какая-нибудь зацепка, позволяющая нам сбежать подобным
образом? Я читал контракт очень внимательно, но ничего такого не заметил.
- Никаких зацепок нет, - с отсутствующим видом произнес Амальфи,
перемещая рукоятку управления на пару миллиметров. - Ониане от этого никак
не пострадают. Экран спиндиззи защитит их от потери тепла и атмосферы, а
благодаря множеству вулканов у них будет даже жарче, чем им хотелось бы. К
тому же, их технологических знаний достаточно для того, чтобы произвести
необходимое количество электроэнергии. Так что в темноте они тоже не
окажутся. Однако, у них все же не хватит возможностей, чтобы обеспечить
освещение, необходимое для сохранения джунглей. Джунгли неизбежно
погибнут. К тому времени, когда Мирамон со своими друзьями доберутся до
подходящей звезды в галактике Андромеды, они уже изучат спиндиззи
настолько, что смогут вывести себя на нужную орбиту. Кроме того, я не
исключаю, что онианам придется по нраву кочевой образ жизни, и Он станет
планетой-Бродягой. В любом случае - мы чисты. Мы обещали уничтожить
джунгли на планете и слово свое сдержали. Тут не может быть никаких
сомнений.
- Но нам ничего не заплатили, - заметил управляющий. - А чтобы
вернуться в свою галактику, нам потребуется израсходовать уйму горючего.
Бандиты ушли далеко, и полиция вряд ли сумеет достать их. К тому же
бандиты могут подобраться к нам с тыла, а у них полно германия,
антинекротиков и всего, о чем только можно подумать. Они захватили женщин.
И не забывай, бандиты завладели секретом бестопливного двигателя.
- Не думаю, что это так, - вставил Амальфи. - Уверен, что они
взорвались в тот самый момент, когда мы сдвинули Он.
- Хорошо, хорошо, - успокоился Хэзлтон. - Ты видишь гораздо больше
меня, поэтому я полагаюсь на тебя. Но все-таки, может быть, ты
объяснишь...
- Все просто. Бандиты захватили доктора Битла. В этом не было никаких
сомнений, как-никак, именно с этой целью они и пришли на Он. Им был нужен
бестопливный двигатель, и они знали, что доктор Битл владеет его секретом.
Бандиты ведь, как и мы, слышали призыв о помощи, переданный агрономами.
Итак, как только доктор Битл прибыл, они схватили его. Помнишь, какой шум
подняли их союзники по поводу второго корабля агрономов? Не сомневаюсь,
все это для того, чтобы отвлечь наше внимание. Их уловка сработала,
бандиты вытащили из ученого секрет заветного двигателя.
- Ну и?..
- Дело в том, - продолжал Амальфи, - что бандиты забыли простую
истину: в любом городе-Бродяге всегда имеются люди, подобные доктору
Битлу. Они одержимы великими идеями, которые разработаны и проверены лишь
частично. Чтобы окончательно отшлифовать эти идеи, всегда не хватает
каких-то технологических знаний, получить которые можно только
взаимодействуя с другими культурами. Если у человека есть полностью
проработанная идея, он вряд ли отправится в путешествие неизвестно куда.
Пассажирами городов-Бродяг становятся только те, кто рассчитывает
разбогатеть на какой-нибудь планете, где местное население обладает
меньшими знаниями, чем они сами.
Хэзлтон задумчиво почесывал голову.
- Это правда. Такая же ситуация была у нас с машиной-невидимкой с
Лирана. Она так и не заработала, пока не попала в руки доктора Шлосса.
- Именно так. Но у бандитов уже не оставалось времени. Они не могли
вечно таскать бестопливный двигатель с собой в надежде встретиться с
культурой, способной довести разработку до конца. Им было лень ждать.
Бандиты попытались воспользоваться двигателем, но сами в этот момент
находились внутри сильнейшего поля, наведенного спиндиззи. И что же
произошло? Двигатель взорвался. Я предвидел такой поворот. Если бы нам не
удалось за какую-то долю секунды оторваться от бандитов на несколько
парсеков, двигатель доктора Битла взорвал бы и планету Он. Видишь, Марк,
до чего может довести лень.
- А кто говорит, что лень может принести пользу? - заметил Хэзлтон.
Управляющий принялся размышлять о том, в каком месте лучше всего
снова войти в покинутую городом галактику. Он решил выбрать район, стоящий
далеко от Провала. Хэзлтону пришлось напрячь все свое воображение, чтобы
представить, как выглядит этот район с невидимой стороны, но он был вполне
уверен в том, что там есть люди.
- Посмотрите, - сказал Хэзлтон, - мы войдем в том месте, где
остановились последние волны Аколита. Помнишь ночь Хаджии?
Помнить это Амальфи не мог: тогда его еще не было на свете. Но он
знал ту историю, о которой упоминал управляющий.
- Хорошо, - согласился Амальфи. - Думаю, нам пора привести, наконец,
в порядок спиндиззи на Двадцать третьей улице. Мне надоело, что спиндиззи
все время барахлит в самый неподходящий момент. Ты понял?
Хэзлтон почтительно кивнул. Напряжение спало. В дверях появилась Ди.
Она еще не успела снять с себя противогазовый костюм и только откинула
прикрывающую глаза защитную пластину.
- Все закончилось? - спросила девушка.
- Наше пребывание на планете Он завершено. Но мы продолжаем полет,
если ты об этом. Полицейские никогда не успокаиваются, Ди. Рано или поздно
ты это усвоишь.
- И куда мы направляемся теперь?
Голос ее звучал точно так же, как когда-то давно (Амальфи не мог
точно припомнить, когда именно это было) она вдруг спросила у Хэзлтона:
"Что такое вольт, Джон?". На какое-то мгновение Амальфи ощутил в себе
желание отослать из комнаты Хэзлтона под каким-нибудь предлогом, чтобы
вернуться к тем временам, когда Ди, еще наивная и неопытная, постоянно
досаждала ему самыми невероятными вопросами, а он всегда откладывал ответы
на потом.
Да и на этот вопрос можно ли вразумительно ответить? Куда
отправляются бродяги? Они просто летят - вот и все. Если и существовала
конечная цель, никто не мог знать, в чем она состоит.
Мэр героически подавил в себе прилив чувств и только пожал плечами.
- Между прочим, - спросил он, - какой сегодня день?
Хэзлтон взглянул на часы.
- Тысяча сто двадцать пятый день с начала операции, - ответил он.
Глядя куда-то в сторону, Амальфи наклонился и взял в руки шлем,
сброшенный еще во время пребывания на планете Он. Собравшись с мыслями, он
протянул руку к выключателю - настало время поговорить с Отцами Города.
Наушники тут же наполнились резкими криками.
- Спокойно, все в порядке, - проговорил мэр. - В чем дело?
- МЭР АМАЛЬФИ, ВЫ ПЫТАЛИСЬ ВОЗДЕЙСТВОВАТЬ НА ЭТУ ПЛАНЕТУ?
- Нет, мы дали ей возможность двигаться в соответствии с собственными
законами.
Наступило короткое молчание. Отцы Города приступили к обычным
вычислениям. "Хорошо, что я решил выключить машину, ведь уже несколько
веков она работала без отдыха, - подумал Амальфи. - Может быть, теперь
мозги у нее немного проветрятся".
- ОЧЕНЬ ХОРОШО. ТЕПЕРЬ МЫ ДОЛЖНЫ ОПРЕДЕЛИТЬ, В КАКОМ МЕСТЕ НАМ
СЛЕДУЕТ ПОКИНУТЬ ПРОВАЛ. ПОДОЖДИТЕ НАШИХ УКАЗАНИЙ.
Хэзлтон и Амальфи улыбнулись друг другу. Амальфи продолжал:
- Мы входим в район последних звезд Аколита, и нам понадобится
настолько снизить ускорение, что это может оказаться опасным. Нам крайне
необходимо починить спиндиззи на Двадцать третьей улице. Охарактеризуйте
ситуацию в указанном районе, пожалуйста...
- ВЫ ОШИБАЕТЕСЬ. УПОМЯНУТОЕ ВАМИ СОЗВЕЗДИЕ НЕ МОЖЕТ НАХОДИТЬСЯ ПО
СОСЕДСТВУ С ПРОВАЛОМ. КРОМЕ ТОГО, ДАВНО ИЗВЕСТНО, ЧТО ТАМОШНЕЕ НАСЕЛЕНИЕ
ПОДВЕРЖЕНО МАССОВОЙ КСЕНОФОБИИ, И ДЕЛА С НИМ ЛУЧШЕ НЕ ИМЕТЬ. ЖДИТЕ. МЫ
УКАЖЕМ ВАМ МЕСТО НА ЗАДНЕЙ СТЕНЕ ДОЛИНЫ ПРОВАЛА.
Амальфи бережно снял наушники.
- Стена Провала... - пробормотал он, отодвинув микрофон ото рта. -
Это было так давно и так далеко.

5. МЕРФИ
Рев выходящего из строя спиндиззи - самый нервирующий шум в
галактике. Диапазон высоких частот неразличим для слуха, но возникает
ощущение, словно болят одновременно несколько зубов. Вторая составляющая
звука - более низкая его частота - похожа на скрежет разрываемого металла.
Далее - плавный переход в следующую, весьма сложную компоненту. Ее звук
напоминает падение камней, шифера и стекла, потоком обрушивающихся вниз на
твердую поверхность. Это - средний регистр. В этом месте спектра частот
издаваемого спиндиззи шума - какой-то болезненный надрыв. Остальные звуки,
более низкой частоты, напоминают рыдание динозавра и постепенно, так же
как и звуки высокой частоты, уходят в неразличимый для уха диапазон.
Заканчивается этот спектр частотами, вызывающими неудержимый понос и почти
непреодолимое желание прикусить себе большие пальцы рук.
Этот шум, конечно же, доносился с Двадцать третьей улицы от
неисправного спиндиззи и распространялся по всему городу. Только благодаря
плотной изоляции корпуса отживающего свой век спиндиззи как-то удавалось
выносить эту невероятную какофонию. О том, чтобы проникнуть внутрь
звукоизолирующего кожуха, не могло быть и речи; Амальфи и не помышлял об
этом. Он обследовал ревущую машину с помощью приборов, предусмотрительно
отключив аудиоканал. Часть звукового спектра, просачивающаяся сквозь стены
города, сама по себе была ужасна, независимо от высоты расположения пульта
управления.
Рука Хэзлтона промелькнула над левым плечом мэра, указав длинным
пальцем на регистрирующую термопару.
- Установка начинает дымиться. Будь я проклят, если понимаю, как она
протянула так долго. Когда мы взяли этот спиндиззи на борт, его модель уже
устарела на двести лет, а то, что я проделал, ремонтируя его на планете
Он, - всего лишь аварийные меры.
- Что мы можем сделать? - спросил Амальфи. Он даже не удосужился
поднять глаза: настроение управляющего он всегда чувствовал безошибочно.
Они так долго прожили бок о бок, что мэр давно уже пришел к выводу: точно
так же, как привычка - вторая натура человека, так и сама эта натура
является устойчивой привычкой. Рука управляющего, покоящаяся на правом
плече Амальфи, сказала ему все о настроении Хэзлтона.
- Выключить эту установку мы не можем.
- Но тогда она взорвется. Кожух уже раскалился.
- Раскалился и вовсю вопит... Дай-ка мне минуту подумать.
Хэзлтон подождал. Через мгновение Амальфи сказал: "Мы продолжим
раскручивать ее. Если Отцы Города справлялись со спиндиззи до сих пор,
может быть, они найдут выход из положения. Будем надеяться, что он
обеспечит нам достаточную крейсерскую скорость. Жаль, мы не в состоянии
произвести там еще один аварийный ремонт - слишком велик уровень радиации.
Если мы попросим, Отцы Города отключат установку, но тогда людям придется
входить в ее чрево, чтобы выполнить ремонтные работы. К тому же
потребуется заново проводить настройку и пробный пуск. И заниматься этим -
уже поздно".
- Придется ждать не менее года, прежде чем можно будет войти внутрь
кожуха, - обреченно согласился Хэзлтон. - Хорошо. Какая сейчас у нас
скорость?
- Ничтожная в сопоставлении с масштабами всей галактики. Однако, если
ограничиться только созвездием Служителей, картина несколько меняется.
Если мы сейчас прекратим снижать ускорение, нам понадобится в восемь раз
больше времени по сравнению с полетом города на максимальной скорости. Не
сомневаюсь, Марк, нас ждет тяжелое испытание.
- Извините меня, - прозвучал голос Ди. Она остановилась у входа в
шахту лифта. - Что-то не так? Если вы заняты...
- Не более, чем обычно, - ответил Хэзлтон. - Как всегда, хлопочем о
нашем шалуне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45