Это до сих пор
был единственный объект, кочующий во Вселенной, к возникновению которого
люди не имели никакого отношения, давно уже стал легендой - каждый
уважающий себя путешественник мечтал принять участие в экспедиции на этот
форт. Амальфи не менее других бродяг был заинтригован красочными
легендами, прекрасно знал, хотя и скудные, факты, касающиеся его
происхождения. Форт долгое время вращался вокруг Веги, пока в один
прекрасный момент не врезался в нее, после чего столь же неожиданно отбыл
в неизвестном направлении, мгновенно проложив себе путь сквозь скопление
полицейских крейсеров. Население Веги осталось в полном неведении о
дальнейшей судьбе своего странного спутника. Не имея в своем распоряжении
никаких средств, кроме тихоходных боевых кораблей, они даже не приступали
к поискам исчезнувшего форта. С тех пор об орбитальном форте ничего не
было слышно, но несмотря на это, легенда обрастала все новыми красочными
подробностями.
Самих жителей Веги можно было назвать как угодно, но только не
привлекательными людьми. Едва ли кому-нибудь удалось бы доходчиво
объяснить, почему история с орбитальным фортом этой весьма неприглядной
планеты так полюбилась бродягам. Может быть, сыграло роль то, что все
бродяги дружно не любили полицейских и постоянно всячески демонстрировали
свою антипатию ко всему, что связано с Землей. Однако и это вряд ли можно
считать исчерпывающей разгадкой странной популярности легенды. То и дело
возникали самые невероятные рассказы о неограниченных возможностях
странствующего орбитального форта и о его сказочной неуязвимости. Не было
такого уголка галактики, где вездесущий странник не успел бы отличиться,
он был Беовульфом городов-Бродяг, их Сидом, Сигурдом, их Гевьон, Роландом,
Прометеем, Кухулином, Лемминкайненом... [Беовульф (древне-англ. "пчелиный
волк", т.е. медведь) - мифический герой, главный персонаж одноименного
англо-саксонского эпического произведения; Сид - рыцарь Родриго Диас де
Бивар (1040-99), прозванный Сидом (от араб. сеид - господин); Сигурд (нем.
Зигфрид) - герой германо-скандинавской мифологии и эпоса; Роланд -
франкский маркграф, герой сказания французского эпоса раннего
средневековья "Песнь о Роланде"; Гевьон - в скандинавской мифологии одна
из богинь, жена Скьельда - сына Одина; Кухулин (ирл. "пес Куланна") -
герой многочисленных саг в ирландской мифоэпической традиции; Лемминкайнен
- герой финской и карельской мифологии и эпоса]
Амальфи почувствовал пробежавший по спине холодок. Мысль, только что
пришедшая ему на ум, была столь пугающей и отталкивающей, что он
инстинктивно отбросил ее. Этот легендарный форт был уничтожен не один век
тому назад. Но если он все-таки еще существовал... Из этого
непосредственно следовало несколько чрезвычайно важных выводов,
проясняющих для мэра последовательность необходимых действий...
Да, это вполне возможно. Определенно. Игра стоит свеч...
Е_с_л_и _и_з _э_т_о_г_о _ч_т_о_-_т_о _в_ы_й_д_е_т_.
Амальфи размышлял несколько мгновений и отбросил соблазнительную идею
найти веганский форт. Может быть, позже, но сейчас важнее другое: до тех
пор, пока Служители используют джунгли как бездонную бочку с рабочей
силой, местные полицейские никогда не решатся изменить существующее
положение вещей, чтобы броситься на поиски одного "криминального" города.
В понимании служителей все бродяги, без сомнения, преступники.
"Что, кстати, недалеко от истины, - подумал Амальфи, - особенно, если
взять его собственный город. В свете последних событий он был уже не
просто бродягой - его вполне следовало причислить к бандитам".
- Босс? Я возвращаюсь. Что ты там хитришь? Надо побыстрее убираться,
не то...
Амальфи пристально смотрел на красного карлика, зависшего над
балконом.
- Никаких хитростей, - сказал он. - Мы проиграли, Марк. Делать
нечего, отправляемся в джунгли.

6. ДЖУНГЛИ
Города дрейфовали по своим застывшим орбитам вокруг маленького
красного солнца. Время от времени некоторые из них возникали на экране в
свете своих ходовых огней, однако большинство не могли позволить себе и
такой роскоши. Нехватка энергии вынуждала их держать огни выключенными.
Освещение в условиях необычайной плотности расположения орбит было крайне
важным, и все-таки экономия энергии, необходимой для поддержания экранов,
наводимых спиндиззи, имела безусловный приоритет.
Только один город был освещен по-настоящему - не ходовыми огнями,
которые как раз были отключены, а обычным уличным освещением. Город
обладал достаточными запасами энергии и желал, чтобы все знали об этом. Он
словно демонстративно подчеркивал, что предпочитает расточительно
расходовать свою энергию, а не соблюдать такие ненужные формальности, как
включение лишь ходовых огней.
Амальфи рассматривал изображение ярко освещенного города на своем
экране. Картинка не отличалась четкостью, поскольку город находился близко
к красному карлику, в той зоне, где естественное, ничем не ограниченное
гравитационное поле существенно преобразило структуру космического
пространства. Насыщение этой области более слабыми экранирующими полями,
окружающими другие города, еще больше затрудняло восприятие. Сквозь группу
других городов город Амальфи никак не мог пробраться к местному солнцу
ближе восемнадцати астрономических единиц - расстояние, примерно равное
тому, на которое Уран отстоит от Солнца в солнечной системе. Поэтому
красный карлик представлялся обычной звездой десятой звездной величины.
Звезда спектрального типа G0 на расстоянии четырех световых лет, казалось,
располагается значительно ближе.
Конечно, все триста с лишним городов-Бродяг не могли одновременно
занять выгодную позицию вблизи красного карлика, чтобы получить
возможность аккумулировать излучаемую им энергию. Кому-то неизбежно
приходилось держаться вдали. Очевидным было и то, что ближе всех к
живительному звездному огню смогли пробраться те, кто и без того обладал
более высокими запасами энергии. Города же, которые больше других
нуждались в получении тепла, замерзшие и изверившиеся, дрожали в темноте.
Удивляло, что ярко освещенный город решился выставить напоказ свое
пренебрежение к местным законам, да и вообще к здравому смыслу, как раз в
тот момент, когда к центру джунглей под эскортом полиции направлялась
эскадра кораблей Служителей.
Амальфи еще раз обвел взглядом расположенные в ряд экраны. Во второй
раз в течение последнего года мэр находился на посту управления Городского
Центра, которым он почти никогда не пользовался. Помещение это в древности
служило для официальных приемов и еще двенадцать веков назад, сразу после
того как город покинул Землю, было оборудовано системой смотровых экранов.
Возможностями поста пользовались только в тех случаях, когда город
подходил к какой-нибудь высокоразвитой звездной системе. Именно в таких
обстоятельствах могла возникнуть необходимость проведения сложных
переговоров с представителями местных властей: дипломатами, экономистами,
юристами. Этих переговоров - долгих и обстоятельных - никогда не удавалось
избежать. Без них бродяги не могли надеяться на контакт с местными
властями. Едва ли Амальфи мог предполагать, что в джунглях ему придется
прибегнуть к помощи поста в Городском Центре.
"Много еще такого, - мрачно думал Амальфи, - чего я не знаю о жизни в
этих джунглях".
Один из экранов вдруг осветился. На нем во весь рост возникла женская
фигура в старомодных одеждах из обветшалого от времени материала. Женщина
- очевидно, торговый агент Служителей - смотрела с экрана суровым
взглядом, хотя все остальное в ней не было настолько уж сурово.
- Слушайте, - прозвучал ее холодный голос, - имеется разнарядка,
связанная с реализаций проекта на планете Херн-6. Мы можем направить туда
шесть городов. Оплата - после выполнения задания.
- Внимание, бродяги.
Осветился третий экран. Еще до того как изображение, затуманенное
локально искаженной пространственной решеткой, стало стабильным, Амальфи
узнал появившееся на нем характерное очертание. Никакие помехи не могли
обмануть его, если речь шла о полиции. Мэр даже не очень удивился, когда
на экране сфокусировалось лицо лейтенанта Лернера - человека, в руках
которого взятка, полученная от города, превратилась в не имеющий никакой
ценности германий.
- Если начнутся любые беспорядки, никто не будет нанят, - сказал
Лернер. - Вы поняли - никто. Вам необходимо должным образом представить
свои предложения этой леди. Она решит, принять или отклонить ваши заявки.
Те из вас, кого распределят на работу за пределы джунглей, сохранят здесь
свой счет, если решат воспользоваться приглашением. Никакой охраны в пути
не будет. Если кто-то проявит неуважение... - лейтенант Лернер провел
указательным пальцем по горлу - этот жест был хорошо известен во все
времена.
Амальфи, еле сдерживая гнев, резким движением убрал звук. Лернер и
женщина-торговый агент продолжали что-то говорить. Но в этот момент ожил
еще один экран, и Амальфи необходимо было слышать, о чем пойдет разговор.
Содержание речей лейтенанта и агента предсказать было не так уж трудно. В
самом деле, Отцы Города еще на подходе к джунглям выдали мэру свой
прогноз, и Амальфи вполуха слушал двух первых ораторов, лишь бы убедиться,
что их слова не расходятся с предсказаниями. Но вот что скажет
представитель ярко освещенного города, соседа красного карлика - босс
джунглей, король бродяг...
Даже Амальфи, не говоря уж об Отцах Города, едва ли мог предсказать
это. Лейтенант Лернер и женщина по-прежнему беззвучно шевелили губами; на
последнем, четвертом, экране уже двигалась тень следующего оратора.
Медлительный, грубый, но убедительный голос заполнил помещение поста
управления.
- Никаких предложений на сумму менее шестидесяти не принимать, -
произнес голос. - Города класса А будут запрашивать за работу на планете
Херн Шесть по сто двадцать четыре единицы. Города класса В не должны
сбивать цену, пока эта проклятая торговка не отберет из класса А всех, кто
ей нужен. Если она наберет всех шестерых из этого класса, значит, все -
дело сделано. Класс С вообще не участвует в торгах по Херну-6. Все, кто
позволит себе нарушить субординацию, будут наказаны или сейчас... - образ
на экране приобрел ясные очертания, вызвав у Амальфи неудержимый смех, -
...или после того, как уйдет полиция. Пока все.
Образ - лысый мужчина в древнем металлическом шлеме - исчез с экрана.
Еще некоторое время он стоял перед глазами Амальфи. Король бродяг
выглядел, словно выплавленным из лавы. Возможно, когда-то он и был рожден
известным образом, но сейчас скорее напоминал странное геологическое
явление, некую колонну из черного камня, поднявшуюся из трещины в земной
коре и принявшую очертания человеческой фигуры.
Его бесформенное лицо искажала непреодолимая боль, которую обычно
вызывала непобежденная до сих пор болезнь, хотя теперь от нее не умирали.
Рак.
В голове Амальфи прозвучал голос, производимый миниатюрным
вибратором, вмонтированным в отросток кости за правым ухом мэра. - Именно
это и предсказывали Отцы Города, - прокомментировал Хэзлтон со своего
поста наверху, в башне управления. - Но вряд ли это существо столь наивно,
как могло показаться. Он принадлежит другой эпохе и летает, наверно, еще с
тех времен, когда не было известно, каким образом поляризовать поле
спиндиззи для защиты от космической радиации. Ему никак не менее двух
тысяч лет.
- За такой срок можно набраться мудрости, - согласился Амальфи. Под
высоким военным воротником у него на горле находился крохотный микрофон.
Если судить по экранам, он стоял неподвижно, в молчании и полном
одиночестве; и хотя являлся специалистом в чревовещании, сейчас даже не
пытался этим заняться, поскольку из-за плохих условий местной трансляции
услышать его бормотание было практически невозможно.
- Не очень-то похоже, что он говорил все это серьезно. Однако, для
нас все же будет лучше, если мы какое-то время посидим тихо.
Амальфи бросил взгляд на запасной боевой экран - объемную карту, на
которой двигались разноцветные точки, изображающие города, ближнее солнце
и корабли Служителей не в соответствующем масштабе, но по их относительным
положениям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45