Не пороть горячку, найти кого-то из других ньорков — нет сомнений, что и они с радостью возьмутся за это дело, видать, с демоном их связывает какая-то давняя вражда. Не последним же был этот Д’раг. Нанять, в конце концов, двоих — тогда они наверняка справятся. Но девчонка сейчас явно не готова действовать разумно. Наплевать на ее приказы и заняться поисками ньорков самому? Утар мысленно покачал головой — если даже он начнет нарушать прямые приказы главы Гильдии, куда покатится мир? Пусть он и отошел от дел, пусть и не принимает контракты… но Гильдия, ее правила, ее законы были и остаются близки ему.
Черри, резко развернувшись на каблуках, схватила прислоненный к стене клинок и выбежала из дома. Ее скакун был уже оседлан, примерно четыре десятка всадников ждали в седлах. В этот раз ей удалось собрать внушительный отряд — двенадцать магов, в том числе один титулованный, десятка полтора профессиональных наемников, польстившихся на немалое вознаграждение, двое гладиаторов из тех, что своим мечом и толикой удачи заслужили свободу и почет. Остальные были членами ее Гильдии, большие мастера нанести удар из-за угла, метко пустить отравленную стрелу или организовать ловушку, что отправит неосторожного в мир иной, — но не такие уж мастера честного и открытого боя. Этот отряд мог бы при некотором везении справиться с иной баронской дружиной, и она надеялась, что раненый демон не сумеет оказать серьезного сопротивления. Но, по большому счету, она вряд ли всплакнула бы даже в том случае, если демон положит всех ее наемников до одного — лишь бы он сам сдох.
Над телом ньорка уже изрядно поработали стервятники — а кто-то прибрал к рукам и его огромный меч. В первый момент Черри подумала, что оружие прихватил с собой демон, но, подумав, от этой мысли отказалась — оглоблей, которую Вечный Воин называл мечом, даже демону, наверное, ворочать будет тяжко.
— Мы похороним тебя позже, — сухо бросила она трупу. Ньорк, разумеется, не возражал… но трое или четверо из отряда, наемники, при словах этих поморщились, а один даже дернулся было, словно желая возмутиться… но смолчал. Черри видела это движение и криво усмехнулась — что ж, может, эти парни и неплохие бойцы, но все же они подонки. Настоящий воин никогда не допустил бы такого — оставить собрата непогребенным было одним из тех деяний, что ложились на репутацию воина пятном позора. Но другого ожидать и не следовало — во-первых, настоящие профессиональные наемники ни за какие деньги не станут служить Гильдии убийц, а во-вторых… во-вторых, сейчас на сантименты времени не было.
Собаки взяли след сразу — это, пожалуй, несложно было бы сделать даже и человеку, притом далекому от знания премудростей следопыта. След был четкий — сырая земля ясно давала понять, куда направился демон. Если бы он двинулся по пепельной равнине… Черри слышала об этом месте, хотя прежде бывать здесь ей не доводилось. Но демон, видать, совсем потерял разум — некоторое время он тащился совсем рядом с серым пепельным полем, которое надежно скрыло бы его следы даже от самой лучшей ищейки, а потом и вовсе отклонился в сторону, словно намеренно давая понять преследователям, куда направился.
Всадники без устали погоняли скакунов. Хмурый, отчаянно пытаясь вернуть пошатнувшуюся репутацию, уверенно заявил, что демон обессилел, еле передвигает ноги, часто останавливается. Несколько дней форы — это много, но всадники нагонят беглеца без труда.
* * *
С того момента как началась погоня, прошло уже почти трое суток… из них двое — в бешеной скачке по следу. Ни люди, ни скакуны, ни собаки такого бы не выдержали никогда, а потому маги снова и снова вливали в двуногих и четвероногих членов отряда новые и новые порции силы и бодрости… Но и возможности магии были небеспредельны. День в очередной раз сменился вечером, затем на небе зажглись звезды… собаки падали от усталости, да и люди готовы были в любой момент выпасть из седел, а заклятия уже давали эффект лишь на недолгий срок. Скрепя сердце Черри скомандовала привал… сама она почти не ощущала усталости, но, спрыгнув со своего скакуна на землю, вдруг почувствовала, что ноги отказываются ее держать. Даже ко многому привыкшие наемники вымотались настолько, что отказались и от ужина, и от выпивки, просто попадав, кто где стоял. Уже через несколько минут над местом бивуака раздался первый храп… лишь немногие нашли в себе силы сначала позаботиться о скакунах.
Если бы здесь сейчас оказался враг, он без труда мог перерезать весь отряд, до последнего человека, спящих. Ни о каких часовых не могло быть и речи, любой, на кого были бы взвалены эти обязанности, не продержался бы и получаса. Но врага поблизости не было.
Утром обнаружилось, что один из наемников, ветеран лет пятидесяти, весь иссеченный шрамами и убеленный сединами, мертв. Видать, сердце не выдержало бешеной скачки. И снова Черри не позволила задержаться, чтобы сотворить над павшим обряд прощания…
В этот раз возмущенные возгласы раздались отовсюду. Ладно уж ньорк, он, по крайней мере формально, не был членом отряда, но седой наемник — Черри даже не знала его имени, наймом бойцов занимался Утар — был своим, а потому заслуживал последнего ритуала.
— Ты с ума сошла, Дикая Кошка, — выступил вперед высокий молодой парень. Вряд ли за его плечами было много сражений, для богатого послужного списка он был слишком юн, но все наемники когда-то принимали свой первый контракт. Может быть, молодость мальчишки и толкнула его на договор с Гильдией, договор, которым он вряд ли стал бы впоследствии гордиться. — Неужели для тебя нет ничего святого? Он воин и должен быть похоронен, согласно…
Его пылкая речь была прервана на полуслове — тонкий стилет, брошенный женской рукой, ушел глубоко в глазницу. Тело еще не успело коснуться земли, а в руке Черри уже сверкал новый кинжал. Она обвела отшатнувшихся бойцов бешеным взглядом.
— Он будет похоронен. Потом. И в этой могиле будут лежать двое. Или трое? Напоминаю, вы подписали контракт. Кто-то намерен его нарушить? Щенки, я видела демона в деле. Не верите мне — поверьте ньорку… он тоже думал, что он сильнее. Сейчас у нас еще есть шанс, потом его не будет.
Она снова вгляделась в лица стоящих перед ней людей. Недавно она думала, что перед этим отрядом мало кто способен устоять. Теперь мнение изменилось. Мальчишки… пусть даже кое-кто из них и дожил до седых волос. Большинство, видимо, представляли себе эту Охоту совсем иначе — веселая погоня, быстрая схватка, в которой, пожалуй, львиную долю работы сделают маги, — а потом золото, легко доставшееся, можно будет столь же легко и спустить в тавернах, похваляясь несвершенными подвигами. Кое-кто в этой компании знает вкус крови… может быть, таких даже большинство. В этой жизни ощутить на губах вкус крови врага — не так уж и сложно. Но для того, чтобы правильно оценивать свои и, главное, чужие силы, нужно нечто большее, чем умение складно плести боевые заклятия или ловко махать клинком, — нужен опыт, что приходит лишь после множества выигранных битв.
Вряд ли многие из присутствующих могли похвастаться солидным списком побед. Большинство молоды, а те, кто постарше, либо мастера бить в спину, либо нажили седые волосы не столько в боях смертных, сколько в утехах корчемных да постельных.
Что ж, придется обходиться тем, что есть.
— В седла, — коротко приказала она.
Спорить никто не решился. И дело даже не в том, что все боялись Дикую Кошку, которая с каменным выражением лица только что убила одного из своих же товарищей… ну, пусть не товарищей, пусть подчиненных. Хотя должный эффект это произвело. Просто каждый помнил, что подписал контракт — на астрономическую сумму, которую в иное время непросто заработать и за несколько лет. И еще они помнили, что одному из них уже не получить этих денег — просто по причине слишком длинного языка. И никто не хотел оказаться на его месте.
Спустя несколько минут отряд снова двинулся вперед, все наращивая и наращивая скорость.
Отлежавшиеся за ночь собаки бодро бежали по следу, всадники следовали за ними. Прошло еще несколько часов, солнце достигло зенита и уже порядком припекало. Особенно доставалось тем, кто был в доспехах — многие из наемников предпочитали терпеть на плечах лишнюю тяжесть, чем в случае боя оказаться в одной лишь куртке, — если то, что они слышали об этом демоне, правда хоть на треть, он вряд ли позволит им спокойно подготовиться к битве. Один из магов уже пустил в действие заклинание, дающее силы, — люди, выжатые досуха, слишком мало отдохнули за эту показавшуюся такой короткой ночь.
Внезапно едущий впереди Хмурый остановился и поднял руку, призывая всех последовать его примеру.
— Что случилось? — Черри осадила скакуна, ящер тяжело дышал, да и девушка была порядком измучена.
— Смотрите. — Следопыт ткнул пальцем вниз.
На земле лежали дочиста обглоданные кости и кучка перьев.
— Он останавливался здесь, — пояснил разведчик. — И он был здесь недавно, несколько часов назад. Кровь стервятника еще не засохла окончательно.
— Он съел стервятника? — Черри почувствовала в горле комок и с трудом сдержала тошноту. Она слыхала, как в трудную минуту люди, умирающие от голода, ели змей, крыс, даже жаб… но сожрать это летучее олицетворение смерти, этого попирателя падали… это было немыслимо.
Хмурый лишь пожал плечами:
— Может, он очень проголодался?
Даже эта невинная шутка вызвала у Черри очередной прилив злобы. С огромным трудом остановив руку, потянувшуюся за клинком, он процедила сквозь зубы:
— Вперед!
И вновь бешеная скачка, вновь когтистые лапы скакунов терзают землю, собаки бегут молча — лаять у них уже нет сил, но лапы несут и несут их вперед. Снова шевелятся губы волшебника, вливая в спутников очередную порцию сил, — и он знает, что это поможет ненадолго. Возможно, кто-то из них, людей, скакунов или собак, даже несмотря на магическую помощь, уже перешел ту черту, что отделяет путь живущего от пути уходящего во тьму небытия. И теперь они мчатся вперед, сжигая себя дотла, чтобы потом, когда иссякнут остатки оказываемой магом поддержки, упасть замертво.
Но пока они были живы… пусть для кого-то это и была лишь видимость, лишь тень жизни. И мчались вперед.
Вскоре следы вывели их на высокий каменистый холм, с которого хорошо были видны окрестности. На его вершине Черри придержала скакуна, вглядываясь в даль.
Никого… каменистая пустошь тянулась до самого горизонта и там постепенно исчезала в белесой дымке. Ни малейшего движения.
— Где он, проклятие Эрнис! Где? — Она схватила за плечо Хмурого и сжала пальцы с такой силой, что он будто бы наяву услышал хруст собственных костей.
— Он был здесь, госпожа, — быстро заговорил следопыт, понимая, что сейчас его жизнь висит на волоске. — Он исходил весь этот холмик вдоль и поперек, но лишь одна цепочка следов ведет сюда, госпожа, и другой нет. Может… госпожа, если он демон, может, он улетел? Или просто исчез?
Последнее слово что-то всколыхнуло в душе Черри, несколько долгих минут она молчала, ловя усталым разумом ускользающую мысль. Вдруг ее лицо осветилось довольной, хотя и несколько жестокой ухмылкой. Она спрыгнула со скакуна и выхватила меч.
— Делай как я! — завопила она, с силой вонзая меч в землю. И еще раз — отступив на шаг в сторону. И еще.
Первыми мысль госпожи поняли ее «подданные», члены Гильдии. Им, как никому другому, были известны способы спрятаться даже на самом открытом месте, а кое-кто из них считался мастером маскировки. Потом сообразили, в чем дело, и наемники. И вот уже почти три десятка человек рассыпались по холму, лихорадочно тыча мечами и копьями в землю. Никто из магов, конечно, не соизволил покинуть седла, но они были готовы вмешаться в любой момент, обрушив на жертву, если кому-либо удастся ее обнаружить, потоки огня, молний и ледяных стрел — простые, но весьма эффективные боевые заклинания, так горячо любимые молодыми выпускниками Академии, еще не достигшими права на титул полноправного волшебника.
Но тщетно… Впустую терзали каменистую почву стальные лезвия. Черри чувствовала, как ее охватывает чувство бессилия. Вот один из воинов в изнеможении опустился на камни, вот второй, вонзив глубоко в землю копье, облокотился на него и, похоже, так и заснул в этой неудобной позе. Зашатавшись, рухнул скакун под одним из магов, едва успевшим выпрыгнуть из седла. При падении маг подвернул ногу и завопил от боли.
Черри еще раз, уже безо всякой надежды, всадила меч в землю. Бесполезно… Она обессиленно прислонилась к валуну и тыльной стороной ладони вытерла пот со лба.
— Хватит! — срывая голос, крикнула она, с ужасом ощущая, что из глаз вот-вот брызнут слезы. — Хватит, нет его здесь. Уходим… Девлин, Беркут, выставить посты… чтобы на каждой тропинке, у каждого куста был наш человек. Этот Тернер не может просто исчезнуть, он объявится, обязательно объявится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77