Его вполне можно понять, монархи и так редко отличаются благодушием, а тут еще столько неприятностей — убийцы, проникшие во дворец, двое погибших гвардейцев, воинов опытных и не раз доказавших свое право носить черные плащи, — и убиты, судя по тому, что ему доложили, всего лишь одним человеком. Правда, из числа ночных воинов, но, покарай его Эрнис, в конце концов, это же просто человек! Справиться с двумя латниками так, что они даже не успели схватиться за оружие, — если бы Императору не было доподлинно известно, что сила ночных воинов не имеет ничего общего с магией, он бы решил, что здесь поработал волшебник.
И в довершение ко всему теперь ему надо отпустить сэнсэя. Нет, самому Императору этот Дьен, по большому счету, нужен не был, но вот цесаревич… мало того что, по словам самого сэнсэя, курс обучения еще не закончен, так и сын привязался к учителю.
— Мне очень жаль, Ваше Величество.
«Еще бы тебе не жаль, — с иронией подумал Император, — заполучить врага из числа ночных воинов — этого никому не пожелаешь».
Конечно, можно было бы принять лежащие на поверхности меры. Облавы, допросы с пристрастием. Ввести в столицу пару гвардейских легионов, отозвать де Брея, пусть наведет дома порядок. Чем это закончится, Император прекрасно знал. Наверняка удастся захватить и красиво развесить в людных местах два-три десятка лихих парней. Не самых серьезных, и уж точно вряд ли в эту сеть попадется по-настоящему крупная рыба. Можно пойти и другим путем… взять, к примеру, эту стерву Черри и публично повесить. Нарушив тем самым собственноручно же подписанные законы, которые обещали каждому справедливый суд. Его Величество поморщился — бывают случаи, когда слово «справедливость» вызывает лишь раздражение.
Да и потом — что реально могут сделать легионеры, кроме как, бряцая железом, бродить по городу и отлавливать неосторожных подонков из тех, кто либо глуп, либо лишен везения, а значит, и в том, и в другом случае рано или поздно угодит на виселицу. А остальные затаятся и начнут мстить. Что толку даже от самых хороших доспехов, если из темного проулка тебе в спину летит арбалетный болт? А легионы и так достаточно потрепаны — несмотря на убедительную победу, урги все же заметно проредили имперскую армию. Еще сейчас нужно вновь выставить гарнизоны в приграничных крепостях, нужны средства для обновления их ветхих стен. А пираты, нюхом хищника чувствуя временную слабость Империи, опять начинают шалить, и теперь де Брей с лучшими людьми торчит на юге, пытаясь наладить с помощью магов систему обнаружения пиратских эскадр и если не разбить… да и кто мог бы похвастаться, что сумел уничтожить неистребимую пиратскую вольницу? Пожалуй, это куда тяжелее, чем разбить пусть и многочисленную, но все же вполне предсказуемую Орду. И вряд ли это удастся де Брею, спасибо, если хоть сумеет на время приостановить эти бесконечные набеги.
Нужна ли сейчас эта маленькая война в столице? Риторический вопрос…
— Мне правда очень жаль, Ваше Величество, но… — По всей видимости, сэнсэй воспринял молчание Императора как проявление недовольства, направленного на него, Дьена, лично.
На самом деле Талас понимал, что осуждать сэнсэя бесполезно. Не за что… Перейти дорогу Гильдии может любой человек, так же как и любой, имеющий достаточно золота, может заключить контракт на чью-то голову. Есть ли враги у Дьена? А у кого их нет? Придется его отпустить.
— Я прекрасно все понимаю, — кивнул Император, жестом потребовав от присутствующих молчания, — и не нуждаюсь в объяснениях. Сейчас тебе действительно лучше уехать из Тирланты. Ты получишь золото, оружие, скакунов… Если необходимо, десяток «черных плащей»…
— В этом нет необходимости, Ваше Величество.
— Хорошо. — Император даже не счел нужным разгневаться из-за того, что его снова, в который уже раз, перебили. — В общем, ты получишь все, что необходимо. Думаю, что тебе не стоит показываться в городе хотя бы полгода. За это время люди Гэриса постараются разузнать о… заказчике и аннулировать контракт на твою голову, сэнсэй. Поедешь один?
— С вашего позволения, мой Император, я буду сопровождать сэнсэя Дьена.
Таяна постаралась сказать это быстро, чтобы Денис не успел откреститься от сопровождающих. А такое желание было у него на лице написано.
— Вот как? — несколько удивленно поднял бровь Император. — Прятаться от опасности — это не слишком подходящее занятие для молодой леди.
Фраза прозвучала для Дениса по крайней мере оскорбительно, но он не подал виду — не хватало сейчас изображать из себя героя. На самом деле Жаров не слишком опасался наемных убийц, но послание Оракула было не тем, от чего можно походя отмахнуться. А потому все равно пришлось бы ехать. Поскольку он в любом случае не собирался посвящать Его Величество во все тонкости своих отношений с Древним, как и в сам факт существования Дерека дер Сана, то появление убийц в какой-то мере играло ему на руку. Теперь у Жарова был отменный повод быстро удалиться из города, не пытаясь растолковать кому бы то ни было, почему ж это он так сразу оставляет неплохо оплачиваемую работу и, что важнее, обучение наследника престола. Такой финт при дворе могли понять неправильно. А так… все происходит на вполне логичных и законных основаниях.
Изначально он совсем не предполагал, что Таяна отправится вместе с ним. Но теперь было уже поздно говорить об этом, не хватало еще устроить склоку перед лицом Императора.
— Нет, Ваше Величество, мои способности могут пригодиться в этом… — она чуть замялась, тоже, как и Денис, не желая сказать ничего лишнего, — в этом путешествии. Тем более что мы с сэнсэем Дьеном старые… друзья.
Заминка не укрылась от слуха Императора, и потому он лишь согласно кивнул.
— И вот еще что, сэнсэй. Это не приказ, скорее просьба. Этот ваш друг, кажется, его зовут Тернер, не так ли? Будет неплохо, если он поедет с вами. Как мне доложили, он очень неплохо владеет мечом. Возможно, ему следует найти своему клинку иное применение, нежели дырявить им камзолы всякого рода сосунков.
Все понимали, что это был приказ. И Денису оставалось только склонить голову, мысленно размышляя, а согласится ли своевольный тьер добровольно покинуть столицу. Тот все еще лелеял надежду встретить здесь какого-нибудь ньорка, своего давнего, можно даже сказать, генетически запрограммированного врага. А Денис, в свою очередь, с ужасом думал о том, что произойдет, если эти двое и в самом деле столкнутся нос к носу. И если результат этой встречи в общем-то был вполне предсказуем, то вот последствия… Хотя бы тот факт, что об истинной сущности тьера могут узнать, и тогда скорее всего начнется травля. А Тернер, в свою очередь, захочет получить от этой травли максимум острых ощущений, и город умоется кровью. Может быть, с ним справятся. Никакое существо, будь оно хоть трижды магическим, не способно управиться с целой армией. Его просто задавят количеством, но и загонщикам достанется так, что мало не покажется.
— Я думаю, что вам стоит выехать сегодня, — продолжал меж тем Император. — Все необходимые распоряжения будут отданы.
И коротким, скупым жестом дал понять, что аудиенция окончена.
Тернер был существом до мозга костей магическим. Не говоря уже о том, были ли у него кости и был ли в тех костях мозг. Учитывая его способность менять облик в невероятных пределах, Денис вряд ли стал бы утверждать что-нибудь наверняка о внутреннем строении приятеля. Да его это и не особо волновало.
Будучи магическим существом, тьер мог с равным успехом спать на камнях, под дождем, под снегом. Мог вовсе не спать. Но за века существования мимикрия стала для него второй натурой. И сейчас, в силу ряда причин изображая из себя человека, он старался не выходить из образа. А потому он прежде всего обзавелся жильем, где время от времени проводил ночи. Хотя тот, кто посетил бы это его обиталище, был бы несколько удивлен весьма скромной обстановкой. Но гостей к себе Тернер не зазывал — а те, что приходили без приглашения, прекрасно знали, что он собой представляет, а потому ничему не удивлялись.
Этому же стремлению скрывать свою истинную сущность были подчинены и другие его действия. Если ранее Тернеру было не слишком сложно сформировать одежду из внешних слоев своего тела, одежду, почти неотличимую от настоящей, то теперь он предпочитал именно настоящую — так было проще.
В целом он старался контролировать себя. Насколько это было возможно — то есть до тех пор, пока не наступало время боя.
Воля создателей, вложившая в него жажду убийства, веками оставалась главным его врагом, объектом постоянной, непрекращающейся ненависти. Вновь и вновь тьер насиловал свой разум, стараясь заставить его выйти из повиновения приказам Хозяев. Прошли столетия, прежде чем ему удалось сделать на этом пути первый, очень короткий шаг к победе. А затем второй, третий… Сейчас ему удавалось держать свою сущность под контролем достаточно надежно — но если кто-то посягал на его жизнь, тьер разом терял всякую власть над своей истинной сущностью, превращаясь в неудержимого демона смерти. Он не был лишен чувства самосохранения — напротив, тьер очень точно мог оценить степень угрозы и в зависимости от этого принять единственно верное решение. По крайней мере так было раньше. Но в последнее время с ним творилось нечто непредсказуемое и от этого наверняка опасное — теперь в его действиях доминировали другие мотивы. К примеру, находиться здесь, в столице Империи людей, среди скопища воинов и магов, было по меньшей мере неразумно. Все время существовала угроза, что хищник вырвется наружу, обнаружит себя — и тогда скорее всего с ним будет покончено. Первый закон магии — совершенства не существует… Он не боялся десятка противников, пусть бы даже и закованных в латы, с презрением отнесся бы и ко вдесятеро большему числу. Две-три сотни врагов уже заставили бы его призадуматься — а те же урги, скажем, почти справились с ним, опутав сетями, разорвать которые было не под силу даже тьеру. Повторения той истории Тернер не хотел.
И уже полгода торчал в городе.
Он и сам не понимал, почему так поступает. Куда умнее было бы покинуть обжитые людьми места… а то и вернуться назад, к остаткам Хрустальной Цитадели. Люди так любят это странное словечко — «родина»… Что ж, для него родина — именно там, на выгоревшей под ударами боевой магии пустоши, под вечным дождем, среди руин того, что никогда не было, но могло бы стать его домом.
До вчерашней ночи Тернер мало задумывался над этими вопросами, но теперь, после того, что произошло, он решил, что из города стоит убраться. Даже если это будет означать ссору с Дьеном.
Тернер знал, разумеется, значение слова «дружба», хотя и не вполне понимал, что это такое на самом деле. Но при мысли о том, что ему придется надолго, а может быть, и навсегда расстаться с Дьеном и Таяной, почему-то становилось тоскливо.
И все-таки это было неизбежным. Не только потому, что после событий прошлой ночи ему может угрожать опасность. Другая опасность, куда большая, подкралась незаметно. Когда проявились первые симптомы болезни? Он не знал, как не знал и того, как справиться с этой напастью. И вряд ли даже мудрые и ненавистные Хозяева могли ожидать, что их создание вдруг заболеет… человечностью. А может, они знали об этом, а потому и вложили в него почти непреодолимую жажду убийства?
Эта болезнь началась… с чего? Тернер шаг за шагом уходил в свои воспоминания о прошлом, стараясь нащупать тот момент, когда впервые инстинкт хищника, ярость и стремление напасть вдруг уступили, пусть и на миг, другим чувствам — любопытству, сопереживанию, жалости, желанию защитить. Он был воином, а потому прекрасно понимал, что слабеет. Не физически — духовно. Тьер-одиночка, беспощадный и равнодушный ко всему, кроме поставленной цели, был куда менее уязвим, чем тьер, умеющий чувствовать. Он испытал это на собственной шкуре тогда, среди ургов, — инстинкт кричал, что врагов слишком много и надо отступить, но другой голос, тихий и едва-едва слышный, настаивал на другом. Помочь Дьену. Защитить Таяну. И результат не заставил себя ждать — сети и унизительное положение пленника. Да, в тот раз все обошлось, но ведь могло случиться и иначе.
А может, он сам виноват? Может, ломая себя, упрямо сопротивляясь идущим от самого его естества приказам, Тернер заодно сломал и какую-то хрупкую стенку, разделяющую воина и… и того, кем или чем он стал сейчас.
В дверь раздался осторожный стук.
— Не заперто, — коротко бросил он.
С противным скрипом дверь открылась. На пороге стоял Дьен, из-за его широкой спины выглядывала изящная фигурка Таяны.
— Радости тебе, Тернер!
— И я рад вас видеть. — Его губы неожиданно для самого тьера вдруг шевельнулись, изобразив отдаленное подобие улыбки. Денис, заметив это, удивленно поднял бровь. На его памяти было не так много случаев, когда на лице Тернера отражались хоть какие-то эмоции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77