На вид ей было не более пятидесяти, но страшная катастрофа состарила ее. Нунт шагнул к герцогине, она поднялась ему навстречу, что показалось Картеру проявлением величайшего смирения со стороны столь высокородной особы. Пожарный опустился на одно колено. Герцогиня велела ему встать.
— Скажи мне, как дела на пожарище? — попросила она печальным, неожиданно низким голосом.
— Работа идет своим чередом. Пока все погашено, будем надеяться, что пламя не вспыхнет где-нибудь еще, — ответствовал Нунт. — Я привел к вам этих двух странников — решил, что они могут оказать вам помощь.
Дама пристально оглядела незнакомцев.
— Меня зовут Мелузина. Какую помощь вы можете предложить моему исстрадавшемуся государству?
— Я и сам не слишком хорошо понимаю какую, — признался Картер. — Но Нунт настоял на том, чтобы мы явились к вам.
— Он — Картер Андерсон, Служитель Дома, — пояснил Нунт. — А это — его брат, Даскин.
Глаза Мелузины радостно заблестели, но радость тут же сменилась печалью и сомнением.
— Вы носите родовое имя прежнего Хозяина, — немного помолчав, проговорила она.
— Он наш отец, и мы идем искать его, — объяснил Картер.
Герцогиня всмотрелась в братьев еще более внимательно. Несмотря на миниатюрность, вид у нее был отважный, подбородок заостренный, волевой. А возле глаз залегли смешливые морщинки. Но сейчас ей было не до веселья.
— О, а ведь это так и есть! — воскликнула она. — Мы с лордом Андерсоном виделись не раз, и теперь я вижу: сходство удивительное! Если так, то вы прибыли вовремя. Пойдемте со мной.
— Но к чему это, госпожа? — пожал плечами Картер. — Что мы такого можем сделать, чего бы не могли ваши воины?
Герцогиня, прищурившись, посмотрела на него:
— Делать вам почти ничего не придется, сэр. Достаточно того, что вы здесь. Нунт, когда отправишься с обходом, не забудь оповестить всех и каждого о том, что Служитель явился в Вет, дабы положить конец мятежу.
Без лишних слов герцогиня вывела братьев через черный ход в тускло освещенный коридор с множеством дверей. Слуги герцогини шагали рядом, стучали в каждую дверь и повторяли одно и то же:
— Хозяин Эвенмера пришел. Готовьтесь к бою.
Двери распахивались, из них повалил народ. Некоторые на бегу натягивали сапоги. Угрюмые, решительные, раздосадованные тем, что анархисты сотворили с их родиной, жители Вета шагали по коридору следом за своей повелительницей, Картером и Даскином с мечами, пистолями, арбалетами и пиками. Одни были в доспехах, другие — в грубой домотканой ряднине. Герцогиня не останавливалась, ничего не объясняла своим подданным, но за считанные минуты их набрался целый батальон. Картеру и Даскину ничего не оставалось, как вместе с герцогиней возглавить войско.
Они шагали по развалинам Вета, и армия с каждым шагом вырастала. Вперед ушли разведчики и вскоре вернулись, сообщив о том, что Руко и его приспешники окопались неподалеку от места, которое они назвали Великой Площадью. Разведчики также доложили, что враги превосходят защитников Вета числом, и испуганным шепотом добавили, что к мятежникам примкнули анархисты.
— Ложь, которую сеял Полицейский, распространилась слишком широко, — вздохнула Мелузина. — Он разглагольствовал о грядущих процветании и славе, о том, что Вет станет могущественной империей, как древнее царство Лорримон.
Вскоре войско подошло к каналу шириной в шестьдесят футов, одетому в красный мрамор. По нему вода из горных источников за Террасами поступала в Вет. По обе стороны канала виднелись арки и колонны из белого и красного камня. Пламя пожарища не коснулось их. Картер понял, сколь прекрасен Вет. Здесь не было массивности, величественности Китинтима, но красота изящных мраморных скульптур, строгих колонн цвета слоновой кости, тонких орнаментов в виде порхающих мотыльков с прозрачными крылышками — эта красота была несравненна и удивительна. На столбах, стоявших вдоль набережной канала, висели стеклянные шары, похожие на разноцветные китайские фонарики, сквозь прозрачные купола падал солнечный свет, на фонарных столбах восседали попугаи всевозможных расцветок и поглядывали на людей мудрыми глазами.
Войско шагало по набережной, и число ополченцев неуклонно увеличивалось. Гнев закипал в сердцах жителей Вета с новой силой. Они переговаривались на ходу, слышались угрозы, обещания бить насмерть тех, кто снюхался с Руко. А Картеру было не по себе. Он понимал, что эти люди идут за ним, что они негласно избрали его своим предводителем, а он не представлял, чем им помочь.
Вскоре на противоположном берегу они увидели отряды мятежников. Кое-кто из них был в военной форме, другие — в одеждах простолюдинов, но и те и другие были вооружены дубинками и луками. Как ни странно, ни один из мятежников не зарядил лука, не выпустил стрелы. Завидев войско Мелузины, они куда-то убегали — скорее всего предупредить Руко.
А армия защитников Вета подошла к деревянному мосту, по которому в ряд могли спокойно пройти четыре человека. На противоположном берегу выстроилось войско, значительно превосходившее численностью армию Мелузины. Впереди стоял мужчина в алом плаще, ростом чуть повыше своих приспешников. Волосы у него были чернее воронова крыла. Расстояние от берега до берега было невелико. Герцогиня остановилась, на обоих берегах воцарилась тишина.
Первым подал голос вожак мятежников. Говорил он грубо и безграмотно:
— Эй, старуха, с чего это ты выползла из своей норы, а? Может, пришла сдаться, как того народ хочет?
— А ты по воле народа спалил герцогство? — дерзко вопросила герцогиня. — По воле детей чиркнул кремнями?
— Это не я! — выкрикнул Руко. — Нечего на меня валить! Это твои вояки запалили огонь, чтобы пустить по ветру страну, которой ты править не можешь! Но мы-то все отстроим заново, когда ты навернешься с высокого балкона, и тогда Вет станет могучей страной. И мы не будем больше кланяться в ножки и гнуть спины на тех, что явились сюда из Гимри и Кнолла!
— Неужто это удастся твоим новым дружкам? — печально вопросила герцогиня. — Но в одном ты прав — я не могущественная правительница, да и Вет — не великая держава. Только война ничего не изменит. Я знаю, каковы твои замыслы. Нам недостанет сил выполнить их. Не страсть ли к богатству ослепила тебя? Ты исполняешь волю анархистов. Им нет дела до того, что Белый Круг сметет нас с лица земли, если мы нападем на наших соседей. Мы — крестьяне и кузнецы, столяры и каменотесы, но не воины.
— Если ты не желаешь славы нашей родине, лучше уйди подальше, — посоветовал Руко. — Тебе нечего нам сказать.
— Ошибаешься, — покачала головой герцогиня, и голос ее раскатисто пролетел над мостом. Она казалась совсем маленькой посреди рослых мужчин, но все взоры устремились к ней. — Хозяин Высокого Дома вернулся, хотя ты говорил, что этого никогда не произойдет, и он стоит рядом со мной.
Это заявление вызвало реакцию, которой Картер и представить себе не мог: изумленные возгласы сменились гробовым молчанием. Руко застыл, как пришибленный, и несколько секунд молча таращился на герцогиню. В конце концов он утробно расхохотался.
— И ты думаешь, мы вот так легко поверим этому самозванцу? Всякий знает: Хозяин уж сколько лет, как пропал!
Картер сделал шаг вперед, чувствуя себя в перепачканных лохмотьях кем угодно, только не царственной особой. Все время, покуда Герцогиня препиралась с Руко, он упорно думал о Словах Власти, и теперь сосредоточился на одном из них и произнес его, не слишком надеясь на успех.
Но вода, бегущая по каналу, застыла на месте, и все до единого повернули головы в ту сторону, откуда прежде доносился ее шум. Мост, а потом и все вокруг тряхнуло так, словно началось землетрясение. Люди в страхе упали на колени, некоторые по другую сторону канала побросали оружие и бросились наутек. Герцогиня не сдвинулась с места. Она уперла в бока крошечные ручки, выпятила подбородок. Правда, личико ее стало землисто-серым.
В наступившей тишине Картер выкрикнул:
— Мой отец был Хозяином Эвенмера, и до его возвращения Дому служу я! Во что превратил себя Вет? Вы собираетесь стать господами, повинуясь анархистам? Вы служите только Энтропии и больше никому и ничему! Руко обманул вас! Вет — только один из фронтов, где наносят удары анархисты.
Картер шагнул на мост, за ним последовала леди Мелузина. Войско пошло за герцогиней.
— Лучники! — завопил Руко. — Ну-ка, покажите этим чурбанам, что нам не нужен никакой там Хозяин Высокого Дома!
Кое-кто из мятежников отважился зарядить луки, но большая часть войска Руко возроптала.
Картер размеренно шагал по мосту, не спуская глаз с вожака повстанцев.
У ног его упала стрела. Он, не дрогнув, перешагнул через нее. Он видел, как блестят стволы нацеленных на него ружей. В висках бешено стучало.
Что-то сверкнуло справа, и Картер увидел, как рухнул наземь пронзенный клинком анархист, что стоял рядом с Руко. Пистолет, которым он целился в Картера, выпал из его руки. «Все кончено, — решил Картер, — теперь мятежники ответят огнем». Но они только тупо таращились на убитого анархиста.
Один из лучников выронил оружие и опустился на колени. Его примеру последовали другие. У некоторых в глазах стояли слезы, некоторые, не стесняясь, рыдали. Ветром пролетела по рядам мятежников фраза:
«ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ!»
Картер остановился в четырех футах от Руко. С такого расстояния было видно, что перед ним — неотесанный детина лет двадцати, не больше, с близко посаженными глазками и физиономией злобной, словно у голодного лиса. Наверняка он с детства возглавлял компанию ровесников и привык верховодить. Но теперь его наглость как рукой сняло. Испуганный взгляд Руко метался, он стал похож на затравленного зверя. Только ему неоткуда было ждать помощи и поддержки. Он попятился, но толпа выжимала его вперед.
— Что полагается предателю и подстрекателю по законам Вета? — негромко спросил Картер.
— Смерть, милорд, — отозвался один из упавших ниц соратников Руко. — Смерть через повешение.
Картер понимал, что колебаться нельзя.
— Так повесьте его, а вместе с ним — и анархистов. Тех же, кто был обманут, ваша герцогиня, несомненно, помилует.
С обеих сторон к Руко бросились люди, схватили и его, и его ближайших подручных, которые вместе с вожаком обманывали народ. Герцогиня, не мешкая, отдала соответствующие распоряжения, и толпа быстро рассосалась. Одни отправились устраивать кров и обеспечивать пропитанием погорельцев, другие начали поиски анархистов, которые непостижимым образом исчезли, третьи занялись ремонтом того, что еще можно было отремонтировать.
— Придется закупить древесину в Северном Лёвинге, а камень — в Кидине, — сказала Мелузина.
— Но откуда вам было знать, что мятежники сдадутся, как только увидят меня? — спросил Картер. — Они бы запросто могли меня пристрелить.
— Я знала, что как только мы развенчаем предводителей, люди перейдут на мою сторону. Народ в Вете замечательный, просто их сбили с толку. Думаю, и меня они любят. Нужно было только добиться, чтобы они нас выслушали. В нашей стране Хозяина высоко чтут. Одна из немногих женщин, которым посчастливилось служить в этой должности, была родом из нашей страны. Говорят, будто бы в те времена, когда строился Вет, Уззия — та самая, что была тогда Хозяйкой, — распорядилась, чтобы сюда завезли весь красный мрамор из Меримны, и еще много дорогого камня подарила стране.
— Что ж, если слово «Служитель» действительно так много значит, передайте тем, у кого вам придется приобретать строительные материалы, что я прошу не завышать цены, — сказал Картер. — Кроме того, Вет стал первой страной, по которой нанесли удар силы Полицейского. Весь Белый Круг должен оказать ему помощь в восстановлении.
— Если бы я могла, я бы устроила пир в вашу честь, — вздохнула Мелузина, — и в благодарность за то, что вы для нас сделали. Но половина моих подданных лишена крова и голодает. Я не могу пировать в такие времена.
— Если вы укажете нам дорогу в Аркален — большей благодарности не нужно, — ответил Картер. — Мы торопимся. Но если вашим людям нужна крыша над головой, то в Китинтиме много свободных комнат. Думаю, Спрайдель, глава тамошней Гильдии Уборщиков, не откажет соседям, у которых стряслась такая беда.
— Славная мысль, — улыбнулась Мелузина. — Я обращусь к нему. Что же до вашего странствия… если бы вы согласились задержаться в Вете до конца дня, я была бы вам очень признательна. Хотелось бы, чтобы мой народ повидал вас. Если вы удалитесь столь поспешно, люди могут засомневаться в том, что только что произошло. А завтра утром вас проводят до двери, что ведет в Аркален.
Картер растерялся. Он так рвался в путь, но Даскин ответил за них двоих:
— До утра останемся, но не дольше.
Он многозначительно глянул на брата. Картер кивнул.
— Чудесно! — воскликнула герцогиня.
До самого вечера братья Андерсоны сопровождали герцогиню в обходе герцогства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50