Они прошли к городу по дорожке между полями. В полях выросли сорняки, и васильков было больше, чем ржи. Коровы мычали, завидя людей, будто их неделю не доили. На улицах городка было много мусора, краска облупилась с вывесок, и машины, брошенные у тротуара, были покрыты пылью.
И на улицах не было ни единого человека.
– Новая загадка, - сказал Удалов. - Я уже устал от загадок. Он обернулся к Гнецу-18.
– Ты взял с собой Искатель Разума?
– Взял.
– Тогда давай отыщи, где они скрываются.
Гнец включил Искатель, но он молчал.
В какую сторону ни направляли они антенну, огонек в нем не зажигался. Разума в окрестности тысячи километров не наблюдалось.
– Но это совершенно невероятно, - сказал Артур, выходя из пустого магазина. - Они где-то неподалеку.
– А почему ты так думаешь? - спросил Удалов бывшего генерала.
– А потому, что в магазине есть свежее мясо и огурцы. Его хозяин был здесь по крайней мере сегодня утром.
Они обыскали весь город, заглянули в подвалы и на чердаки, но не нашли ни одного человека.
Уже стемнело, когда они решили вернуться к кораблю и облететь всю планету. Может, таинственные силы перевезли людей на другое полушарие? Гнец все время включал свой Искатель Разума, и Удалов подумал, что его спутник не имел бы ничего против, если бы жители исчезли бесследно. Планета вполне годилась для переселения.
Только путешественники направились к выходу из города, как внезапно раздался шум, и на улицах, в домах - всюду появились люди. Каждый из них тут же прятал в карман какой-то прибор и начинал заниматься своими делами. Люди бурно обменивались впечатлениями.
– Это неповторимо! - слышались голоса.
– Другой такой нету.
– Только бы дожить до завтра!
Удалов подошел к одному из возникших жителей города, почтенному старику в очках, и схватил его за пуговицу.
– Вы где были? - спросил он строго.
– Чудак, - ответил старик, не пытаясь сопротивляться. - А вы где были, позвольте вас спросить?
– Я? - удивился Удалов. - Последние два часа я хожу по вашему городу и удивляюсь, куда все запропастились.
– В последние два часа? - Старик был потрясен. - И вы хотите сказать...
Он обратился к прохожим.
– Люди! - кричал он. - Сограждане! Вы знаете, что эти люди делали последние два часа?
Вокруг собралась толпа.
– Они были здесь, в городе, и искали нас.
– Не может быть! - раздались голоса вокруг.
– Они, наверно, с неба свалились!
Удалов остановил крики, подняв руку.
– Да, - сказал он, - мы свалились с неба. Вернее, прилетели с другой планеты. И мы ровным счетом ничего не понимаем. Я должен указать, что вы невежливо обращаетесь с гостями, и, вместо того, чтобы объяснить, куда пропало население всей планеты, вы над нами смеетесь.
– Никто над вами не смеется, - сказал из толпы толстый мальчик. - Мы вас жалеем.
– Мы выражаем вам искреннее соболезнование.
– Но почему?
– Потому что вас с нами не было.
– А где вы были?
– Придется объяснить, - сказал старик.
– Объясните им, бургомистр, - поддержали старика в толпе.
– Нас не было. Никого не было. Ни в этом городе, ни в соседнем. Ни на дальнем континенте. Нигде. Мы были в прошлом году.
– Да, - раздались голоса, - мы все были в прошлом году.
– Вы умеете путешествовать во времени? - спросил Гнец-18.
– Да, умеем. Но не в этом дело. Мы смотрели дальнозор.
– Зачем? - Удалов представил себе нечто вроде супербинокля.
– Потому что ровно год назад на нашей планете, в Центральном зале концертов, выступала певица Кавалия Чух.
– Чух! - сказали все слушатели с глубоким волнением.
– Они не знают Кавалию Чух, - заметил толстый мальчик. - Они не дрожат при ее имени.
– Несчастные! - сказал старик. - Вы никогда не слышали, как поет Кавалия Чух?
– Нет, - сказал Удалов.
– Тогда вы самые несчастные и самые счастливые люди на свете. Вы завтра вместе с нами пойдете на ее концерт.
– Так она каждый день выступает? - не понял их Удалов.
– Как вы не понимаете! Она выступала один раз, год назад. После этого улетела дальше, но впечатление, произведенное ее чарующим искусством, было таково, что мы не можем его забыть. К счастью, у нас есть возможность путешествовать во времени. И вот уже год мы каждый вечер возвращаемся в тот день, когда она пела, и вновь слушаем ее выступление. А самые избранные счастливцы каждый вечер приходят в Центральный концертный зал и внимают ей наяву.
– Теперь понятно, - сказал Удалов. - Отравление искусством.
– Значит, у вас планета не свободная? - спросил Гнец-18.
– Она свободна каждый день с семи до десяти, - ответил старик. - В это время вы не найдете ни одного человека. В прошлое отправляются даже больницы и родильные дома.
На корабле, когда они вернулись, вышел спор. Гнец-18 хотел немедленно улетать дальше, потому что больше на этой планете делать нечего. Но Удалов воспротивился:
– В конце концов, я в отпуске. И ни одного развлечения. На Земле я бы хоть раза два сходил в кино. Вместо этого я должен бороться с черными полковниками, бегать из тюрьмы и глядеть на орудия пыток. Где справедливость?
– Но мои соотечественники ждут!
– Подождут лишний день.
И тут Удалова неожиданно поддержал Артур:
– Я бы тоже хотел слетать на год назад и послушать Кавалию Чух. Все последние годы я провел в лесу, замаскированный под клумбу. Мне очень хочется приобщиться к искусству.
Гнец понял, что он остался в меньшинстве, и сдался. Сел читать справочник по холодильникам, чтобы не терять квалификации.
На следующий день к вечеру Удалов и Артур переоделись, причесались и отправились в дом к бургомистру. Тот уже ждал их. Он вручил им по карманной машинке времени и пригласил садиться в приготовленные кресла. По улицам спешили люди, чтобы наскоро закончить свои дела и успеть к дальнозору, который оказался просто-напросто цветным телевизором.
– В вашем увлечении пением есть и отрицательные стороны, - заметил Удалов бургомистру. - Я, как работник городского хозяйства, должен заметить, что санитарное состояние города оставляет желать лучшего. Любовь к искусству сама по себе благородна. Мы, например, возим с собой на корабле изумрудную статую в человеческий рост. Но если потерять чувство меры, то...
– Тише, - сказал бургомистр. - Пора.
Они нажали кнопки на машинках времени и перенеслись на год назад, в значительно более прибранный и чистый город. И тут Удалов удивился так, как давно не удивлялся. В комнате возникли сидящие на стульях еще один бургомистр и еще одна жена бургомистра. Бургомистр поздоровался со своим двойником и поцеловал руку своей второй жене. А второй бургомистр поцеловал жену первого.
– С ума сойти, - прошептал Артур. - Я военный человек и ко всему привык, но не к этому.
– Не обращайте внимания, - сказал первый бургомистр. - Я тоже привык не сразу. Но потом привык. Это тот же я.
Второй бургомистр согласно кивнул.
– Ведь год назад я уже сидел в этой комнате и смотрел дальнозор. Вот я и сижу. А через год я снова уселся у дальнозора. Так что я дважды сижу. Неужели непонятно?
– Ага, - сказал Удалов и не стал больше спорить.
Так они и сидели. Артур, Удалов, два бургомистра и две жены бургомистра. Тут зажегся большой телевизионный экран, и еще минут через пять Удалов совершенно забыл о странностях этого вечера.
Кавалия Чух не отличалась особенной красотой или статностью. Это была скромная женщина из системы Альдебарана. Но она оказалась великой певицей и великой актрисой. Ее искусство так захватывало, увлекало и вдохновляло, что когда в перерыве Удалов смог перевести дух, он искренне пожалел, что Кавалию не слышат его соседи из Великого Гусляра и упрямый рациональный Гнец-18, который остался на корабле читать справочник по холодильным установкам, потому что на его планете искусство считают недопустимой роскошью, когда у тебя такая гнетущая ответственность перед предками.
К концу концерта Удалов вместе со всеми присутствующими бил в ладоши и кричал «бис!». Ему казалось, что он несется по могучим волнам музыки. А когда концерт кончился, зажгли свет и они попрощались с тем из бургомистров, который остался в прошлом году, все увидели, что в глазах Артура стоят слезы.
У дома бургомистра уже собралась толпа. Все хотели узнать, понравился ли гостям концерт. Удалов вышел к народу первым. Он поднял над головой сомкнутые руки и сказал:
– Спасибо, товарищи, вы доставили мне неизгладимое удовольствие.
– И только?! - возмутились жители города. - Вы не останетесь с нами, чтобы каждый день уходить в прошлое и вновь переживать сладкие мгновения?
– Я бы рад, - сказал Удалов. - Но у меня дела. Я должен найти свободную планету. Два миллиарда человек ждут от меня помощи. Кроме того, у меня скоро кончается отпуск.
– А я останусь! - крикнул Артур. - Я был генералом на жестокой планете и был замаскирован под цветочную клумбу. Но теперь я понял, что смысл жизни заключается в ином. Я остаюсь.
Все закричали «браво» и захлопали в ладоши.
Один Удалов оставался спокойным. Он не одобрял чрезмерного увлечения Кавалией Чух. Да, она была изумительной певицей, но ведь жизнь продолжается! Он не стал спорить, а сказал Артуру:
– Хорошо. Оставайся. Только проводи меня до корабля. Надо будет обсудить кое-что на прощание.
Артур с готовностью согласился. Он чувствовал себя обязанным Удалову. Они быстро дошли до корабля. Удалов молчал, а Артур объяснялся междометиями:
– Она... - говорил он... - Ах... Ну... Вот так... Да-аа!..
Гнец-18 все еще читал и подчеркивал ногтем важные места в справочнике.
– Ну как? - спросил он. - Можно лететь?
– Я остаюсь, - сказал Артур, - это было невыразимо.
Гнец посмотрел на Артура с удивлением.
Удалов развернулся и изо всех сил ударил Артура в челюсть. Артур свалился как подкошенный.
– Закрывай люк! - крикнул Удалов Гнецу. - Немедленно стартуем!
Гнец подчинился, но крикнул Удалову, который поспешил на капитанский мостик:
– Это очень нецивилизованно с твоей стороны. В культурной Галактике так не поступают.
– Он меня еще благодарить будет, - ответил Удалов и дал старт. Потом привязал Артура к креслу, чтобы не особенно буйствовал, когда очнется. Поступил с ним так же, как древние мореплаватели с Одиссеем, чтобы тот не нырнул в море, наслушавшись сирен.
– Люди, которые только слушают музыку и ничего больше не делают, - сказал он назидательно Гнецу-18, - постепенно деградируют. Меня вообще беспокоит судьба этой планеты. А Артуру надо еще учиться, чтобы стать полноправным членом Галактики.
Кроме того, у Удалова были свои планы в отношении Артура.
Шестая планета, и последняя
Когда Артур пришел в себя, он был ужасен. Он часа два буйствовал в кресле. В конце концов Удалову удалось убедить его, что, если решение Артура слушать каждый вечер один и тот же концерт будет неизменным, на обратном пути Удалов его отпустит. И Артур несколько успокоился, хотя был мрачен и говорил о насилии над личностью, что, впрочем, свидетельствовало о прогрессе в его образовании.
Опять потянулись длинные дни в космосе. Опять были планеты метановые, планеты безвоздушные, планеты обледенелые и планеты раскаленные, планеты, населенные высокими цивилизациями и цивилизациями молодыми.
И вот, когда до конца отпуска Удалова оставалось всего шесть дней, и он уже боялся, что придется вернуться домой, так и не выполнив задуманного, они увидели еще одну планету.
Светлые облака плыли над ней, закрывая легкими тенями озера, реки и сосновые леса. Ни единого города, ни единой деревни. Необитаемый остров!
– Теперь, пожалуй, все в порядке, - сказал Удалов, выходя из корабля и садясь на траву. - Записывай координаты и начинай работу.
– Ой, не доверяю я твоей интуиции, - сказал Гнец-18. - Сколько уже планет мы облетели, и ни одной свободной.
Он достал из кармана Искатель Разума и осторожно включил его.
Искатель защелкал, и лампочка в нем зажглась.
– Я же говорил, - сказал Гнец. - Полетели дальше.
– И все-таки интуиция подсказывает мне, что еще не все потеряно, - настаивал Удалов.
– Смотрите! - сказал Артур, показывая вверх. - Кто-то летит. Давайте собью.
– Ты свои шутки брось, - строго сказал Удалов. - Тоже мне, поклонник чистого искусства. Сразу сбивать.
Громадная белая птица опустилась рядом с путешественниками и сказала:
– Добро пожаловать в наши края.
– Здравствуйте, - ответил Удалов. - Вы здесь хозяева?
– Да, сказала птица. - Мы хозяева в небе.
– А мы думали, что это свободная планета, - сказал Удалов. - Вот товарищ ищет место, где бы разместить своих соотечественников. Если бы знали, не стали вас тревожить.
– Ничего страшного, - сказала птица. - Мы не возражаем.
– Против чего не возражаете? - спросил Гнец-18.
– Против ваших соотечественников. На что нам земля, раз наша стихия - небо? Если ваши соотечественники обещают не поганить воздух своими заводами и не запускать слишком громких самолетов, мы согласны.
– Конечно, обещаем! - обрадовался Гнец. - За нас вся Галактика может поручиться. Больше того, у нас очень хорошо развиты медицина и холодильная промышленность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235