– Наш диалог начинает напоминать перепалку между майором ВКС и профессором с птичьей фамилией, имевшую место на Таурисе. – В свою очередь, хочу предостеречь вас, сэр, что независимо от того, чем закончится операция, я подам рапорт на имя Полковника, в котором изложу свою точку зрения.
– Подавайте, – рычит он. – Бумага все стерпит. Вы свободны, сержант.
– Порядки у нас стали слишком либеральны, – говорю я. – Так что я предпочел бы остаться.
– Как угодно! – Желваки ходят по его скулам, лицо наливается багрянцем ярости. – За работу все!
Жак усаживается в кресло перед голоэкраном, очевидно, тем самым, что будет показывать индивидуумов с противоположной стороны. Техники возятся с оборудованием прямой связи. Харди яростно взирает на происходящее, бросая не самые дружелюбные взгляды в мою сторону.
Мисс Шаффер приближается ко мне:
– Тебе не кажется, что ты чересчур прямолинеен, Макс?
– Увы.
– Режешь правду-матку в глаза. Или то, что принимаешь за правду-матку.
– И ты, Брут?
– Нет, я серьезно. Я почти все слышала. Неужели это все настолько опасно?
– Еще как, – говорю я.
– А капитан действительно не может вышвырнуть отсюда нас обоих? Судя по виду, он только об этом и мечтает.
– Не может, – уверяю я. – Я сержант, старший оперативник и имею право находиться в ситуационном центре для дополнительного контроля.
– А я?
– На обострение с прессой Полковник ему пойти не позволит. Второй Кризис еще слишком памятен.
Видно, что она хочет еще что-то спросить, но умолкает, так как экран головизора становится матовым, а потом оживает, показывая помещение для переговоров.
Никакого намека на привычный круглый стол. Квадратная комната, той же формы стол. По одну его сторону расположились в ряд восемь сердитых личностей. В центре, с длинной черной бородой и в расшитом черном халате, сидит, как я думаю, сам лидер. Противоположная сторона стола пустует. Там стоит только одно кресло, предназначенное для Жака. Конечно, Жак мог бы обойтись и без кресла, если бы речь шла только о переговорах, но фигура сидящего человека, зависшая в полуметре над полом, кого угодно может выбить из равновесия при долгом процессе обсуждения взаимных уступок.
Только никаких уступок больше не будет.
Кто-то из техников лазерной указкой помечает предстоящие мишени. Лидера я угадал точно, а два других представителя партийной верхушки сидят по разным концам стола. Не самый удачный расклад для скоростной стрельбы.
Слухи о мании преследования подтверждаются: по всем четырем стенам комнаты расставлены охранники в боевой броне. Конечно, ей далеко до костюмов ВКС или наших собственных скафандров, но вид у телохранителей угрожающий. Ударом в лоб тут ничего не добиться – дула всех орудий направлены на пустующее кресло.
Мне очень не нравится то, что я вижу.
– Поехали, – говорит Жак, закидывая ногу на ногу, и его голограмма появляется в кресле. Мы можем наблюдать Жака и вживую, и на экране головизора. – Добрый день, господа.
– Добрый, – нестройно здороваются угрюмые индивидуумы.
Один из охранников позади Жака покидает строй, отделяется от стены и пытается ударить агента прикладом в затылок. Пластмасса легко проходит сквозь голову голограммы, не встречая никаких препятствий, кроме сопротивления воздуха.
– Извините за небольшую предосторожность, – говорит лидер. Он вполне удовлетворен. – Ваша техника все еще ставит нас в тупик.
– Они проделывают этот фокус каждый раз, – сообщает мне внезапно объявившийся рядом Санька. – И каждый раз извиняются.
Могли бы и просто руку пожать.
– Жак постоянно ведет с ними переговоры?
А если они этот, как он выразился, фокус, проделают еще раз чуть позже?
– Постоянно, – отвечает Санька. – Они уже привыкли к нему. Пошли мы сейчас вместо него ликвидатора, они бы заподозрили подвох.
– Надо было приучать к кому-нибудь другому, – ворчу я. Колосков разводит руками, дескать, кабы знать…
– Изначально мы были просто передаточным звеном в переговорах, экономя Лиге на зарплате посла и стоимости его охраны. Если бы акция сразу планировалась как боевая, расклад был бы совсем другой.
– Господа, – говорит Жак. – Мы встречаемся с вами уже не впервые, и я который раз хочу вас заверить, что Лига будет крайне рада вступлению в нее нового члена.
Не то он говорит. Эти местные князьки, прикрывающиеся принципами демократии, понимают только один язык – язык силы. Если бы переговоры не были ширмой, они бы все равно ни к чему не привели.
С другой стороны, если бы переговоры не были ширмой, их вел бы не студент-недоучка с Авалона, а толпа квалифицированных дипломатов.
– Совет Лиги, ее руководящий орган, не хочет войны. Вы долго были отрезаны от центра основной цивилизации и не можете знать, сколько кровопролитий произошло за минувшие века. Мы не хотим их повторения. К тому же должен предупредить, что война, если она все-таки случится, для вас будет более жестокой, чем для нас. За Лигой стоят двадцать шесть действительных членов и шестьдесят три планеты Пограничных Миров. Эскадра ВКС легко может вторгнуться в ваше локальное пространство и уничтожить весь ваш флот.
– Это разговоры. Если вы действительно обладаете теми возможностями, о которых говорите, что же удерживает вас от решительных действий? – Прекрасный образец мысли тайгер-транца. Не сомневаюсь, что он так бы и поступил. И еще поступит.
– То, что мы в состоянии это сделать, – говорит Жак, – еще не означает, что мы этого хотим. Война контрпродуктивна, она не в наших и не в ваших интересах. Торговля движет нашими мирами. Давайте поговорим как разумные люди.
Последняя фраза была сигналом. Техники нажимают на кнопки своих механизмов, и кресло Жака пустеет. А картинка на экране остается прежней.
Он уже там.
Надо сказать, совмещение человека и голограммы осуществлено идеально, процесс перемещения проходит без сучка и задоринки. Оппоненты не должны заметить разницы. Не должны…
Я ловлю себя на том, что шепчу эти слова, как молитву.
– Нам есть что обсудить в области сотрудничества, – продолжает Жак. Слишком долго. Ему давно уже пора переходить от слов к делам. – Некоторые добываемые на вашей планете минералы представляют большой интерес для Лиги, Гильдия Торговцев заинтересована в произведениях искусства…
Лидер планеты поднимает руку. То ли хочет прервать речь Жака, то ли подать сигнал телохранителям…
– Стреляй, – говорит Санька в микрофон.
– Выводите его! – ору я.
Жак скрещивает руки на груди. Я знаю этот трюк, сейчас в них появятся пистолеты, вытащенные из широких рукавов официальной одежды. Вот уж не знал, что Жак способен стрелять по-македонски.
Трюк требует слишком много времени, и ля Фон не успевает довести его до конца.
Охранникам дипломатов времени не надо. Их оружие уже наведено на цель, и достаточно только надавить на курок.
Трое из них так и поступают.
Три черных ствола изрыгают пламя и смерть.
Больше стрелять никто не может, ибо существует неплохая вероятность положить собственных коллег или, пуще того, лидеров, чьи жизни они призваны охранять. Но больше стрелять и не надо.
В следующий момент Жак перемещается обратно. Компьютер оценивает его повреждения и выводит из игры.
Слишком поздно. Жак ля Фон мертв.
ИНТЕРМЕДИЯ
Скандал в благородном семействе
Место действия: Штаб-квартира Гвардии.
Точное местонахождение неизвестно
Время действия: примерно два года до описываемых событий
Уважаемые читатели, вашему вниманию представлены выдержки из протокола открытого заседания, состоявшегося в локальной сети Гвардии два года назад, на котором поднимались важные профессиональные и этические вопросы. Принятые на нем решения определяли политику Гвардии вплоть до настоящего времени.
Полковник. Джентльмены, я собрал вас сегодня по поводу ситуации, складывающейся в одной из окраинных систем, хотел бы выслушать ваши точки зрения на этот вопрос. Предупреждаю сразу, что никакого голосования не будет и право окончательного решения я оставляю за собой, принимая или не принимая во внимание высказанные вами мнения. Лейтенант Хан расскажет вам о положении вещей.
Лейтенант Хан. Речь идет о системе Кастилии. Она насчитывает девять планет. Третья и пятая от звезды – Турин и Идальго. Обе имеют схожие с земными параметры и были колонизированы примерно в одно и то же время, хотя и не поддерживали никакой связи друг с другом во время колонизации. Обе планеты слабоиндустриального и сельскохозяйственного типа. Население Турина достигает численности в полтора миллиарда жителей, на Идальго чуть больше. В целом планеты достаточно похожи между собой и находятся на одном уровне развития, что не мешает им вести постоянные войны уже более ста пятидесяти лет.
Капитан Харди. Что послужило причиной конфликта?
Лейтенант Хан. Шестая от звезды планета системы. Не имеет названия, относится к классу Н, жесткая радиация на поверхности троекратно превышает норму, атмосфера отсутствует, никаких признаков жизни обнаружить не удалось.
Капитан Харди. И что же в ней интересного?
Лейтенант Хан. Одно из самых богатых месторождений тетрона в Галактике. Турин и Идальго никак не могут договориться о совместной разработке планеты, и все их попытки постоянно перерастают в вооруженные столкновения. Хотя, по самым скромным подсчетам, использование даже половины ее природных ресурсов будет приносить прибыль в тридцать миллиардов долларов Лиги в год, что в пять раз превышает суммарный валовой доход Турина и Идальго. Из-за постоянных военных действий месторождения практически так и не начали разрабатываться.
Капитан Зимин. При чем здесь мы?
Лейтенант Хан. Я как раз подхожу к этому вопросу. Ключом к контролю над планетой является стационарная орбитальная крепость, построенная туринцами, при помощи которой возможно подавить сопротивление в любой точке планеты, попутно обороняясь от трех боевых линкоров ВКС. Крепость уже несколько раз переходила из рук в руки, и каждый раз на ней проливались моря крови. Сейчас крепость, а следовательно, и планету, контролируют жители Идальго. Туринцы обратились к нам с предложением очистить для них эту крепость и передать им в руки. Они готовы заплатить по разовому контракту сейчас и подписать договор о сотрудничестве в ближайшее время. В общих чертах это все.
Капитан Харди. Хорошо ли вооружена крепость?
Лейтенант Хан. Достаточно внушительно. Пять полутораметровых разлагателей, кумулятивные ядерные боеголовки, полный набор ракет класса «орбита-планета» и «орбита– открытый космос», генератор омега-излучения плюс троекратное количество защитных экранов. Атака из космоса либо с поверхности планеты практически неосуществима.
Капитан Харди. Тогда каким образом крепость несколько раз меняла хозяев?
Лейтенант Хан. Пять раз, если быть абсолютно точным, и только один раз это было проделано при помощи прямой атаки, причем потери обороняющихся и атакующих относились как один к двум с половиной сотням. Однажды туринцам помогла внезапно вспыхнувшая в крепости эпидемия, остальные три раза переход осуществлялся при помощи подкупа и диверсий.
Капитан Блейн. Что говорит нам о неизменности человеческой природы.
Капитан Харди. Сколько человек обороняет крепость сейчас?
Лейтенант Хан. Чуть меньше тысячи. Крепость автоматизирована на девяносто процентов, и человеческий персонал присутствует в основном для контроля систем. Для сравнения скажу, что крепость ВКС аналогичного размера и назначения обслуживает от восьми до двенадцати тысяч человек.
Полковник. Лейтенант, у вас есть данные о графике дежурств и расположении людей в боевом распорядке?
Лейтенант Хан. Да, сэр.
Полковник. Участвует ли в обсуждении глава группы ликвидации сержант Торренс?
Рейден. Да.
Полковник. Лейтенант, передайте ему полный объем информации.
Лейтенант Хан. Есть, сэр.
Полковник. Сержант Торренс, вы являетесь признанным авторитетом в той области, о которой сейчас идет речь. Я хочу, чтобы вы проанализировали имеющуюся в нашем распоряжении информацию и высказали свое мнение о возможности осуществления подобной акции.
Рейден. Слушаюсь, сэр. Дайте мне двадцать минут.
Капитан Харди. Без всякого анализа могу вам сказать что задача выполнима. Дайте мне тридцать пять – пятьдесят человек, и я отобью эту крепость к чертовой матери!
Вельзевул. Хочу напомнить вам, господа, что совещание записывается и будет занесено в архивы под грифом «Секретно» степени защиты 5-П.
Капитан Блейн. Действительно, Харди, воздержитесь от ругательств.
Капитан Харди. Я простой солдат и говорю по-простому.
Полковник. Все это несущественно. Меня интересует ваше мнение о том, способны ли мы выполнить это задание чисто технически?
Капитан Харди. Да. Классический вариант штурма изнутри. Эффект внезапности поможет нам перебить половину этих сосунков, а остальные не составят проблемы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74