– Не валяй дурака, Соболевский, – попросил он. – И зови меня Зэдом.
– Зэд?
Альварес сжег за собой последний мост. Теперь никаких колебаний у меня не осталось, парня надо было убрать. Но так, чтобы не захватить при этом на тот свет весь Авалон. Гамбит с заложниками, который я уже устал разыгрывать.
– Так меня назвали при создании. – Я отметил, что слово «рождение» он не употребил.
– Хорошо, пусть будет Зэд, – согласился я. – И что теперь?
– А ты сам не догадываешься? Я на вершине мира, Соболевский, и мое дело почти завершено. Остались лишь небольшие штрихи.
– Какое дело? – спросил я.
– Дело всей моей жизни. – Он улыбнулся. – Забыл, что обо мне написано во всех сводках? Я же одержим идеей уничтожения всего человечества, помнишь? Крайне опасный маньяк-одиночка с ярко выраженными убийственными наклонностями.
– Почему так?
– Почему? – Он искренне удивился. – Никогда не задумывался. Почему гиперпривод толкает корабли? Почему геологические установки ищут редкие металлы? Почему планеты двигаются по своим орбитам и никогда не меняют курса? Я же не человек, Соболевский, а всего лишь машина, и выполняю заложенную в меня программу. И, только выполнив ее, я стану свободным в своих решениях и смогу уйти.
– Хочешь уйти? – спросил я. – Я могу помочь тебе это сделать прямо сейчас.
– Сейчас рановато, – ухмыльнулся он. – Хотя я и понимаю, как тебе этого хочется. Я даже знаю, почему тебе этого так хочется. Потому что ты тоже машина, сержант, и тоже следуешь своей программе.
– Чушь, – сказал я.
– Не думаю. Я не знаю, кто тебя создал и зачем, но ты тоже преследуешь определенную цель, Соболевский. Ты никогда не отступаешь, ты готов пожертвовать другими людьми и самим собой, но ты никогда не оставляешь незавершенных разговоров и незаконченных дел. Единственное наше с тобой отличие в том, что ты не видишь своей программы, как я вижу свою, а носишь ее записанной где-то в подсознании и руководствуешься ею, считая, что принимаешь решения сам. Ты не чувствуешь себя машиной, но ты ею являешься.
– В таком случае нам обоим пора на свалку.
– Не хочешь посмотреть, как я отправлю туда всю Лигу? – спросил он. – Как я буду крушить планеты одну за другой, наслаждаясь процессом? Жаль, что я не смогу увидеть лица этих людей, их непонимание, страх, отчаяние… Я дорого бы дал, чтобы заглянуть в зал Совета, когда ему будут докладывать, что Лиги больше нет, а потом стер бы и его. Но, видимо, придется удовольствоваться собственным воображением. Ты точно не хочешь присоединиться ко мне?
– А почему именно так, Зэд? – спросил я. – Почему ты не выстрелил нам в спину и не дал Магистру довести дело до конца? Был бы тот же самый верняк.
– Тварь из глубины веков недостойна быть палачом человечества, – сказал он. – Для этой роли вы создали меня.
– Я нахожу твою логику извращенной, – сказал я. – Ты не только собираешься уничтожить все живое в Галактике, но еще и хочешь получить от этого удовольствие. Но стоит ли торопиться?
– А что еще ты можешь мне предложить? Подождать подкрепления в боевых скафандрах? Я поражен твоей наивностью, Соболевский, и твоей самоуверенностью. Ты знал, зачем идешь сюда, и все же пришел один.
– Ты не первый, кто мне на это указывает, – вздохнул я. – А я думал, поговорим спокойно, выкурим по сигаре…
– Я ненавижу сигары, – отчеканил он. – Пристрастие к табаку – одна из наиболее отвратительных человеческих привычек. Вас стоит уничтожить только за то, как вы обращаетесь со своими телами.
– И Минздрав тоже предупреждал, – сказал я. – Но ты сам-то курил.
– Только для того, чтобы не выбиться из образа типичного латиноамериканского хорошего парня с предполагаемым криминальным прошлым, железного и непробиваемого. Это часть легенды.
– Тогда давай просто поговорим.
– Нам с тобой не о чем разговаривать.
– Твоя правда, – снова согласился я, срывая с плеча тахионнный разлагатель. – Следующее предложение: давай просто убьем друг друга.
– Еще одно твое движение, и я нажму на пуск, – безразличным тоном сообщил он. – Оружие не откалибровано, и Авалон попадет под удар лишь частично, но связанные с исчезновением такой массы цунами и землетрясения закончат дело. Вряд ли твоя личная программа способна допустить такой вариант развития событий.
– Эта чушь о машинах и программах мне надоела, – сказал я. – И ты стоишь слишком далеко от того места, с которого можно нанести удар Молотом. Я здесь тоже был в прошлый раз, помнишь? Тебе надо нажать еще три кнопки. – Теперь я точно это видел. – Успеешь ли ты? Я стреляю довольно быстро.
Мы держали друг на друга под прицелом. Мой разлагатель, конечно, покруче его «осы», но если мы выстрелим одновременно, то оба будем мертвы, а такое развитие событий ни моя, ни его программы допустить не хотели. И уговорить парня на церемониальный поединок врукопашную, проведенный по классическим канонам бусидо, я тоже не мог.
Не такой он дурак.
Выход из логически неразрешимого противоречия нашел Альварес-Гриссом. Прервать цикл своего существования для него было отказом от выполнения программы, и он решил сохранить жизнь для следующей попытки ценой отступления.
Он проделал знакомый каждому гвардейцу пасс правой рукой, коснувшись большим пальцем кончика мизинца и указательного. Это означало прыжок по заранее запрограммированным координатам.
Все еще держа меня на мушке, Гриссом растворился в воздухе, и в следующий миг я целился в никуда, оставшись на Молоте один.
Нельзя сказать, что такой вариант меня стопроцентно устраивал, но Лига временно была спасена. Теперь она может губить себя курением, тяжелыми наркотиками, виртуальной реальностью, сериалами и оружием массового поражения собственного изобретения. Теперь ей предоставлено право выбора.
Я потратил несколько минут на то, чтобы запрограммировать Молот на самоубийственный удар, совершил все предварительные процедуры, за исключением нажатия последней кнопки, вызвал из-за двери терпеливо дожидающегося там робота и указал ему, что именно он должен сделать сразу после моего ухода. И ушел.
Я высадился прямо в ситуационном зале, наплевав на внутренние правила.
Микроб сидел перед самым мощным терминалом, какой мог быть предоставлен в его распоряжение за всю его карьеру хакера, и исступленно что-то отщелкивал на клавиатуре. Я хлопнул его по плечу, и он стащил с лица визор.
– Как прошло? – спросил я.
– Артефакт Магистров, известный под названием Молот, прекратил свое существование в обозримом секторе пространства, – гордо сказал он, словно это было исключительно его заслугой. Ну и бог с ним, неудовлетворенные амбиции всегда были клановой болезнью его собратьев.
– А Альварес?
– Я его засек.
– Ты по-прежнему ничего не можешь с ним сделать?
– Только отслеживать.
– Тогда перебрось меня следом.
– Ты уверен? – спросил он.
– Да.
– Тогда я сброшу тебя в тридцати метрах от точки его выброса, чтобы у тебя был хоть какой-то запас времени, идет?
– Решено. И делай то же самое, если он опять воспользуется телепортом.
– Ладно.
– И ни во что не вмешивайся, – сказал я. – А мою телеметрию просто отключи.
– Самоубийца… – констатировал он, нажимая на клавиши, и меня подхватила знакомая эйфория прыжка.
Денфер, мать его.
Столь неутешительный вывод я сделал после того, как сила тяжести в четыре с половиной же распластала меня по земле, ремень от излучателя впился в плечо, грозя оторвать руку, а перед глазами в неожиданной близости оказался красновато-коричневый грунт.
Я кое-как поднял свое потяжелевшее тело на четвереньки и огляделся по сторонам. Багровое небо в скоплениях черных туч, темно-коричневая, местами до черноты, земля, змеящиеся холмы вокруг.
Гриссом мог быть за любым из них.
Я попытался вспомнить все, что знаю об этом паскудном местечке. Окраина, малонаселенная, почти дикая планета, радиация, ля-ля, тополя, что там еще? Колонизирована только благодаря запасу активных элементов.
Тогда какого черта тут есть атмосфера?
Невозможно знать все о каждой из планет Лиги, но если мои сведения верны, то местность вокруг должна быть довольно пустынной.
Гриссом – явный псих, если надеется скрыться от меня здесь.
Для того чтобы поймать психа, нужен другой псих.
Поставив тахионный разлагатель на максимум возможного, я превратил окрестные холмы в оплавленную равнину с небольшими озерцами кипящей плазмы. Когда дым и пар немного рассеялись, я увидел маленькую фигурку Гриссома, переваливающую за дальний, неразрушенный холм. Пока я разбирался с Молотом Магистров, у Зэда была приличная фора, чтобы оторваться от меня на значительное расстояние. С такой дистанции палить было бессмысленно, ибо гарантировать результат не представлялось возможным, а мне требовалась твердая уверенность.
Разлагатель теперь весил килограммов восемьдесят, и таскать с собой такой груз я не собирался. Я бросил его на грунт, присоединив к нему пару шестикилограммовых гранат и нейростаннер. Оставшихся при мне «осы» и иглогранатомета должно быть достаточно для одного человека, а если окажется, что нет, то и полный боекомплект десантника ВКС мало чем сможет помочь.
Я отправился в путь.
Средняя температура окружающей среды была около тридцати градусов по Цельсию, а моими стараниями повысилась до пятидесяти, и дышать было практически нечем. Ноги казались налитыми свинцом, каждый шаг давался титаническими усилиями и составлял около двадцати сантиметров, легкие с хрипом втягивали в себя воздух, а капельки пота, стекающего по лицу, были такими тяжелыми, что обещали сломать переносицу.
Через полтора часа я перевалил через последний хребет, за которым видел человеческую фигурку. Гриссом был далеко впереди.
Мысль посидеть и отдохнуть становилась все более заманчивой. До ближайшего поселения наверняка не менее трех-четырех тысяч километров, и вряд ли парень собирается добраться туда на своих двоих.
А вдруг он спрятал здесь какое-нибудь средство передвижения, и я могу очень долго сидеть и отдыхать, прежде чем Гриссом удосужится снова воспользоваться телепортом, а Микроб переправит меня следом.
Кряхтя и проклиная самого себя, Гриссома и все человечество в придачу, я пошел дальше. Когда я уже начал подумывать, что бесконечной погоне со скоростями, не сделавшими бы чести и второразрядной черепахе, не будет конца, Гриссом ушел через ноль. Соответственно, я ушел за ним.
Нью-Таити или что-то на нее очень похожее. Солнце, голубое небо, лазурное море, легкий прохладный бриз, показавшийся дыханием самого рая, ноги, по щиколотку утопающие в мягком песке пляжа.
Едва я осознал, где нахожусь, Гриссом заехал мне ногой в голову.
Мило, подумал я, плюхаясь на песок с мириадами искр в глазах.
Едва коснувшись поверхности планеты всем телом, я рефлекторно провел подсечку, и Гриссом рухнул со мною рядом.
Похоже, свою пушку он выронил на Денфере, поскольку не стал бы лезть в рукопашную без особой надобности. Ведь расстрелять дезориентированного после прыжка гвардейца на расстоянии гораздо проще, чем сломя голову лететь к нему по песку и пинать ногой в голову.
Я же свой арсенал достать просто не успел, когда он двинул меня кулаком в живот. Это он напрасно, брюшной пресс я подкачивал регулярно.
Яперекатился вправо, подальше от него, и поднялся на ноги. И обнаружил свое оружие зарытым в песок.
Гриссом занял боевую стойку «скорпиона». Не люблю я иметь дело с представителями школ класса насекомых.
Я выдвинул вперед правую ногу, перенеся вес на опорную левую, левая рука за головой в виде клешни краба, правая сжата в кулак на уровне груди. Защитная позиция, а что поделать?
От моих пушек мы были на одинаковом расстоянии, и хотя обладание любой из них сделало бы преимущество неоспоримым, наклоняться и подставлять себя под удар противника никто не хотел.
По обоюдному молчаливому согласию мы сошлись в рукопашной.
Филигранный по исполнению «жалящий удар хвоста» наткнулся на мой блок, который я доселе считал каменным. Рука сразу онемела и потеряла чувствительность. Гриссом перегруппировался и ударил справа.
Я отбил удар на боевом коктейле и голом энтузиазме, а потом провел ответный выпад слева. Это был нетипичный для «краба» удар, поэтому он и прошел. Метил я в голову, но Гриссом успел увернуться, и я попал в плечо. Судя по звуку, руку я ему сломал.
Он перекувыркнулся назад и исчез.
Я едва успел выудить из песка свое оружие, как Микроб отправил меня за ним.
Авалон я всегда узнаю с первого взгляда.
А на какой еще планете найдешь такой многоярусный торговый центр, по размерам напоминающий город, в котором можно приобрести решительно все, от запонок на рубашку с древними китайскими иероглифами до подержанного боевого катера ВКС.
Понятно, что Гриссом пришел сюда не ершики для унитазов покупать. Ему требовалось пополнить боезапас.
На этот раз он не предпринял попытки напасть на меня сразу после прыжка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74