Даже один взрыв ее полного энергозапаса мог бы уничтожить пару планетных систем.
Неизвестно, на это ли делал ставку Магистр, но очень может быть, что в его рукаве пряталась карта посерьезнее. Например, прямое назначение Молота, о котором мы могли только догадываться.
Ближе к Молоту крылись агрегаты еще более непонятного назначения, оканчивающиеся огромными раструбами, выведенными в космос. Что бы это ни было, но в один из таких раструбов вполне мог бы влететь средних размеров эсминец, а катер, на котором Магистр ушел с Нью-Таити, мог бы там развернуться и выписывать фигуры высшего пилотажа.
Поскольку именно в Молоте находилось помещение, смахивающее на центр управления всей лабудой, расположенной в Рукояти, мы вполне здраво, как нам тогда казалось, рассудили, что именно туда в первую очередь и направит стопы Магистр и было бы логичнее подождать его там.
Действительно, зал в центральной части Молота оказался пунктом управления. Все сомнения в этом отпали сами собой, как только мы в него вошли.
Идеальный квадрат с длиной каждой стороны около ста метров. Ни одна стена не была похожа на другую. Первая была прозрачной настолько, что казалось, что ее нет вообще, и демонстрировала нам панораму находящегося снаружи открытого космоса со всем его звездным мерцанием и зияющей пустотой. Другая, обращенная к самому Молоту, была абсолютно голой, с идеально гладкой поверхностью.
Наибольший интерес вызвали оставшиеся две стены. Одна из них оказалась голографической и являла собой самую подробную карту Галактики, которую мне когда-либо доводилось видеть. Поскольку я не являюсь астрономом, то наслово поверил Моргану, что эта карта представляет Галактику не такой, какой она должна была быть во времена Магистров, а такой, какой она была сейчас. Морган даже указал мне пару искусственных объектов, построенных человечеством.
Идея о том, что наш Магистр был не единственным и кто-то еще из оставшихся в живых особей вносил изменения в карту в течение последних сорока миллионов лет, была весьма сомнительной. Экстраполяционный подход тоже отпадал, ибо можно рассчитать орбиты движения планет, комет и астероидов, а также туманностей и всего прочего, что имеет место во Вселенной, но рассчитать возникновение искусственных объектов в строго определенных частях пространства просто невозможно. Поэтому нам пришлось признать, что перед нами не просто карта, а монитор какой-то феноменальной системы слежения, способной охватывать взором всю Галактику и своевременно вносить изменения в данные. Как парни умудрились создать такое без использования искусственного интеллекта, оставалось загадкой.
Всю четвертую стену занимал единый пульт управления. И опять никаких следов искусственного интеллекта. Просто сотни ручек, рычажков, кнопок, верньеров, шкал, разноцветных дисплеев и прочей дряни, о предназначении которой обычный человек не имеет ни малейшего понятия.
Окрашенный в тусклый серый цвет потолок уходил в высоту метров на пять и ничего примечательного не представлял. Слава Полковнику, и без того Молот кишел всяческими примечательностями, аки железная бочка сельдью.
Стульев, кресел, столов, равно как и прочих предметов мебели, призванных сделать жизнь более комфортной, в наличии не имелось. Подающих еду и напитки автоматов тоже. Строгая аскетическая и функциональная обстановка.
Магистру совсем не обязательно иметь какой-нибудь предмет, на который он может сесть, лечь или опереться. С его строением тела ему комфортно в любой обстановке. Что касается еды… Мы до сих пор не знаем, чем и как питались эти индивидуумы. Более того, мы даже не знаем, из чего состоят их тела.
Сначала мы разбрелись по залу, стараясь ни до чего не дотрагиваться, чтобы ненароком не пробудить спящие силы, на которые рассчитывал Магистр. Каждый пытался остаться наедине со своими мыслями, но поскольку все они были одинаково мрачными, уже через пять минут бесполезного хождения мы уселись на пол в центре помещения и устроили военный совет. Пытались, так сказать, поделиться друг с другом мудростью.
– Тут клево, – высказался рядовой Стоун. – Кто-нибудь может мне объяснить, что это за фигня вокруг?
Мысль была найдена недостаточно мудрой и единогласно проигнорирована, и наши взоры устремились к присутствующим здесь светочам знаний, истокам истинного разума, творцам науки и гениям анализа данных в ожидании, что те поделятся с нами своими откровениями.
– Чего вы на меня уставились, как крокодилы на самолет? – возмутился Морган.
– Что такое «крокодилы»? – немедленно осведомился Кобра.
– И что такое «самолет»? – спросил рядовой Стоун.
Вторая попытка завязать непринужденную беседу не задалась так же стремительно, как и первая. Все мы были слишком подавлены окружающей мощью и предстоящим сражением, чтобы остроумно реагировать на чужие колкости. На языке у каждого вертелась сотня вопросов, но мы прекрасно понимали, что задавать их некому и ждать чего-то выдающегося от аналитиков, прибывших на место одновременно с нами, просто нелепо.
Но ведь это в правилах обычного гражданина – найти кого-нибудь, выглядящего умнее, чем он сам, и свалить на него всю ответственность за принятие решений. Молчание становилось тягостным и перетекало в преждевременный траур.
– А, – сказал я.
– Гм, – одновременно сотмной высказался Джек. – Ты говори, Макс.
Просто замечательно.
– Хорошо, я говорю. Я многое способен понять, и даже то, что из-за нелинейного искривления гиперпространства полет от Нью-Таити сюда занимает куда меньше времени, чем обычный перелет внутри Лиги, но, черт подери, почему Магистр сначала пытался воспользоваться телепортом? Для чего он требовал наш терминал?
– Часы пути для нас – месяцы для него, – сказал Морган, – Он торопится.
– Настолько торопится, что решил выдать себя? Он мог просто угнать катер, и мы бы никогда не узнали об этом месте.
– Тогда он не просто торопится. Он в отчаянии. Может быть, в игру вступили внешние факторы, которые нам неизвестны. Или известны. Например, Рейден еще раньше сел ему на хвост и спутал все карты.
– Да кто он такой, этот Рейден? – Кобра задал вопрос, интересующий всех в корпусе Гвардии уже несколько веков и столько же времени не имеющий ответа. Точнее, ответ был, но единственный человек, знавший его, упорно не хотел ничего говорить. – Откуда он так много знает об этом чертовом Магистре?
– Лично я думаю, что Рейден интуит, – сказал Джек. – Это единственное рациональное объяснение большей части его способностей, которое только можно придумать на основании имеющихся у нас фактов.
– Либо у нас не те факты, либо объяснение должно быть нерациональным, – сказал я. – Интуит не может скрыть свои таланты и проявлять их только по мере необходимости. Интуита способны выдать любые мелочи.
– У тебя есть конкретная версия, Макс?
– Нет.
– Тогда заткнись. Не хватало нам твоих озарений. Очередных.
– Ты просто завидуешь. Разговор снова заглох.
Загадка Рейдена была постоянной темой для внутригвардейских бесед за кружечкой пива, и за годы существования организации ее обсосали со всех сторон, ни на дюйм не приблизившись к ответу. В этой личности крылась какая-то загадка.
А ваш покорный слуга ненавидит загадки до такой степени, что, как только сталкивается с очередной, положит все силы на то, чтобы найти ответ.
Легко отделаться ответом о неисповедимости путей Рейдена и закрыть на этом обсуждение, но я глубоко уверен, что у каждого явления должна быть своя причина. Что же кроется в основе сверхчеловеческих способностей сержанта Торренса?
Если честно, одну версию я успел составить, но подтвердить или опровергнуть ее мог только сам Рейден, а его здесь нет. Пока. Я уверен, что он заявится на Молот ненамного позже Магистра. Рейден не из тех парней, которые успевают лишь к шапочному разбору, и, несомненно, должен внести свой вклад в благое дело ликвидации чужого. Если сначала чужой не ликвидирует всех нас.
Мы думали о будущем и гнали прочь тревожные мысли. Первая непосредственная стычка с Магистром, имевшая место на Библостероиде, окончилась сокрушительным поражением и преподнесла нам уйму неприятных сюрпризов. А сколько еще таких сюрпризов находится в рукаве Магистра на сей день?
Гадать бессмысленно, но попробуйте себя заставить прекратить гадание в подобной ситуации. И из всех вариантов, которые нарисует вам ваше воспаленное воображение, в жизни воплотится самый худший. Или тот, который вы не сумели вообразить.
– Прошу обратить внимание, что, хотя здесь и есть шлюз, мы не нашли ничего, хотя бы отдаленно похожего на стыковочный узел, – сказал Джек. – Как сюда причаливают корабли? Я спрашиваю, потому что скоро это будет иметь для нас большое значение.
– Хочешь подкараулить парня на входе? – спросил Альварес.
– Просто хочу знать, с какой стороны он на нас свалится.
– Ты это скоро узнаешь.
– Пассивное ожидание меня не слишком устраивает, – признался Джек. – Не произвести ли нам повторную проверку местности?
– Нет, – отрезал я. – Тут пятнадцать километров протяженности и черт знает сколько отсеков, а мне не хотелось бы дробить наши силы.
Клянусь отсутствующей бородой Полковника!
У нас была уйма свободного времени и помещение, идеально закрытое от прослушивания, и вместо того, чтобы обсудить тему внутреннего заговора в свете последних новостей, полученных от Хабарова, мы вынуждены просто сидеть и вяло перебрасываться репликами. Увы, масштабы поразившей Гвардию заразы мне неизвестны, и вполне возможно, что кто-то из троих участников вылазки (в себе, Джеке и Мартине я был уверен на все сто, Альварес тоже не внушал подозрений, но…) является ее частью. Обсуждать проблему в таком случае несколько неразумно.
Остается только одна тема для разговоров.
Магистр.
– Жаль, что мы не можем торпедировать корабль еще на подлете, – сказал Кобра.
– Мы могли бы перебросить сюда крейсер, – сказал Джек. – Но это ничего не даст. Магистр доказал, что способен выжить после взрыва корабля. Вспомни «Короля Георга».
– Тот взрыв был в атмосфере, а не в открытом космосе. Выжил бы он в таком случае?
– А если бы выжил?
– Но нужен же ему кислород!
– Откуда мы знаем, что нужен?
– Нужен, – сказал Мартин. – Шевелите мозгами, парни, если бы Магистр не нуждался в кислороде, мы с вами сейчас сидели бы в шлемах.
– А если он все-таки выживет при взрыве? – огрызнулся Джек. – Что тогда делать? Будешь обшаривать космос с микроскопом? Мы должны грохнуть его наверняка и убедиться в этом собственными глазами.
– Интересно, а как ты собираешься его грохнуть? Еще на Библе Магистр показал, что перочинным ножиком его не зарежешь. Все видели, как Рейден шмальнул по нему из импульсной винтовки, а тот почему-то все еще жив. Может, его вообще ничего не берет?
– Будем импровизировать на ходу, – сказал я. Вообще-то Кобра задал очень уместный и очень тревожный вопрос.
– С тактической точки зрения твое решение просто великолепно, – язвительно высказался Кобра и заткнулся.
– Если ты такой умный, сам чего-нибудь предложи, – сказал Мартин. – Критиковать легче всего.
Беседа не клеилась. Все слишком нервные и раздраженные. Надо найти парням какое-то занятие.
Хоть бы колоду карт с собой прихватили, что ли.
Мартин покинул общество и направился к занимающему всю стену пульту управления, напутствуемый оптимистичной просьбой Моргана попытаться не уничтожать всю Галактику и оставить хоть кусочек для Магистра. Руки Мартин держал за спиной, крепко сжимая запястья, очевидно, дабы не подвергать искушению первобытные инстинкты человекообразных дергать за все рукоятки и нажимать все кнопки подряд. Метод научного тыка в нашем случае слишком опасен.
– Магистр драпанул с Нью-Таити прямо сюда, – сказал Джек. – И даже не пытался запутать следы, несмотря на то что на пятки ему наступает Рейден. Это говорит о том, что здесь конечный пункт его пути, откуда он может воплотить в жизнь свои замыслы, что он опасается угрозы с нашей стороны и хочет довести свою миссию до конца как можно скорее. Я боюсь даже предполагать, по какому принципу действует Молот, но думаю, что оружия массового уничтожения такой мощности видеть нам еще не доводилось.
– Какой принцип действия этого оружия? Излучения?
– Почти наверняка нет, – отмел предположение аналитик. – Даже для «лучей смерти», по крайней мере известной нам разновидности, такая масса энергии не нужна.
– Как думаешь, не эта ли штука положила конец той войне?
– Без понятия. Но не похоже, что ею когда-либо пользовались. Слишком тут пусто. Лично я думаю, что эта штука была построена перед самым финишем и Магистрам просто не хватило времени, чтобы пустить ее в ход. Парень рвется сюда слишком целеустремленно. Он проник на Библ, чтобы ознакомиться с принятой у нас системой координат, схемами транспортных средств, найти это место на наших картах, и помчался сюда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74