– Этот – Спиртусов, – пояснил варвар. – Надеюсь, полетит… Попробуй-ка, отпусти!
Я сделала, как сказал Таврус. Голубь недоуменно поглядел на меня и, шмякнувшись на крышу, поковылял обратно в голубятню. Мыш хихикнул. Таврус выругался.
– Говорил ведь дурню: корми меньше! – с досадой посетовал полковник. – А теперь он летать отказывается…
– А ты его на диету посади! – посоветовал крыс. Таврус мрачно взглянул на него и, махнув рукой на бессовестную птицу, полез с крыши. Я, смеясь, спустилась во дворик следом за ним.
– А почему ленты красные, а, Таврус?.. Я там еще белые тряпки видела и черные…
– Красный – цвет войны. Они поймут.
– А-а…
Из хижины, прихрамывая, вышел перебинтованный, как египетская мумия, Риган.
– Лежал бы себе спокойно. – сказала я. – Ты, между прочим, уже не бессмертный!
– Да всё в порядке, – отмахнулся рыцарь. – До свадьбы заживет…
– Кстати о свадьбе – мне в мужья инвалиды не нужны. Имей в виду.
– Как? – притворно ужаснулся он. – Из-за пары шрамов ты бросишь бедного, безнадежно влюбленного дедушку?..
– Перестань! – расхохоталась я. – Шутник… А тебе вправду восемьдесят три года?!
– Ну да, – пожал он плечами. – У нас в роду доживали и до пятисот.
– Так вы же бессмертием страдаете, нет?.. – любопытный Мышель взобрался ко мне на плечо. – Чего ж так плохо – до пятисот всего?..
– Ну… обычно дольше пожить не давали. Семейные дрязги, борьба за власть и тому подобное. Своей смертью у нас еще никто ни разу не умер.
– Традиция, – подытожил Мыш с умным видом.
– Я бы сказал – закономерность… Таврус! У тебя есть карта?..
– Есть. А что ты хотел? – Полковник вошел в дом и через минуту появился снова, держа в руках свернутую рулоном пергаментную карту.
Неровный желтый лист разложили прямо на высохшем пне. Риган задумчиво постучал по карте пальцем:
– Так… Где же это может находиться?
– Что? – влезла я.
– Подожди… Южные Пещеры в расчет не берем, оттуда нападения можно не ждать… Север? Далеко, да и холодно, тоже отпадает… Море. Мне нужно море… Таврус, а вот это что?
– Королевство Трех Приливов, – посмотрел на карту полковник. – С трех сторон – море, а четвертая входит в Южный Материк.
– Южный? – насторожился зеленоглазый рыцарь. – Там тепло? Хорошая земля?
– Насчет земли – прости, не помню, всего раз был, лет десять тому назад. А климат замечательный. Жара, пальмы… Обезьяны егозят, кокосами кидаются… Рай!
– Не торопись с заключениями, – хмуро покачал головой Риган. – Ох, не нравится мне это…
– В чем дело-то? – заканючила моя светлость, оставленная без внимания. – Ну что вы, объяснить не можете, что ли?.. Мыш! Хоть ты им скажи!
– Ты вот что, мать, в мужские дела не лезь! – важно проговорил крыс, перепрыгивая на плечо к полковнику. – Так, парни, в чем основной трабл?..
К моему глубочайшему удовлетворению, его тоже никто не слушал…
– Самое подходящее место, – твердо сказал рыцарь, ткнув пальцем в кусок карты. – Тепло – раз. Удалено от континента – два. И море, море меня больше всего настораживает!..
– Почему? – поднял кустистую бровь кочевник.
– Отец перебрался из Мелиора куда-то далеко, и я более чем уверен, что на юг. Пещеры существуют везде, где есть земля… А что касается моря – когда меня схватили отцовские слуги, я помню, что везли очень долго, и пол всё время качался.
– Корабль!
– Именно. И это, наконец, единственный полуостров, находящийся на юге. Скорее всего, он – там!.. Население королевства исповедует языческую веру?
– Да.
– Совсем плохо. – Они переглянулись, и рыцарь одним движением свернул карту. – Большинство языческих божеств – темные. С ними ничего не стоит договориться.
– С богами?! – не поверила я, перестав дуться.
– Свистит, как дизель!.. – кивнул согласный со мной Мышель. – Они же – боги!.. Разве такое возможно?
– Очень даже. И это гораздо проще, чем вы думаете, – невесело усмехнулся Риган. – Если пообещать хорошее вознаграждение…
– Человеческие жертвы? – посуровел кочевник. Рыцарь кивнул.
– Да. И отец не преминет этим воспользоваться. Для него человеческая жизнь – ничто.
– Да уж, у этого не застрянет… – пробормотал хвостатый, спрыгивая на освободившийся пенек. – Короче! Что будем делать?
– Ждать, – пожал плечами Таврус. – К вечеру должен вернуться Иллан с новостями из столицы. Кроме того, часть наших воинов скоро будет здесь – это те, что сейчас находятся в Гринморе.
– А остальные? – спросила я. – Из-за гор сюда ого-го сколько топать! Неделю, а то и две… Что-то мне не особенно хочется тут торчать столько времени!
– Придется! – отрезал полковник, скрываясь в хижине. Вышел он оттуда уже в зеленой куртке лесничего. Взял стоящий у стены топор:
– Я в лес. Буду ближе к обеду. Сидите тихо.
Мы, все втроем, кивнули. Полковник подвесил топор к поясу и, хрустя ветками, скрылся в зеленой чаще.
– Эй, серый! – Риган подмигнул мне. – А ты с ним прогуляться не хочешь?..
– Фигушки! – Крыс забрался на мое плечо. – И не надейтесь! Должен же кто-то следить за моральным обликом подрастающего поколения…
– Ой, кто бы говорил! – с досадой сказала я, доставая трубку. – Ты ведь даже кошкам умудряешься глазки строить!
– Клевета! – бурно возмутился хвостатый. – Какие кошки?!
– Ну, пушистые такие, симпатичные…
– А, ну если хорошенькая, то, конечно, фиг с ними, с когтями… даже какую-то остроту отношениям придает… Тьфу! Ты это специально, да?! С толку сбиваешь?!
– Было бы с чего сбивать, – ухмыльнулся рыцарь.
– Чего?!
– И со слухом, я гляжу, туговато…
– Ах, ты так?! – взвился Мышель. Я сняла его с плеча и сунула в руки Ригану:
– Так, мальчики, вы тут ругайтесь на здоровье, а я пока чайку попью. Опять же, не завтракамши…
– А нам?! – хором воскликнули забияки, мигом забыв все разногласия.
– Так вы же вроде заняты?..
– Потом доругаемся! – решил крыс. – Я растущий организм, меня надо кормить!
– Меня – тем более, – вставил рыцарь. – Я старый и больной. За мной нужно ухаживать…
Я страдальчески вздохнула и поплелась к хижине. Спелись!..
Стряпню мою, само собой, раскритиковали – в дым! Мясо им, видите ли, наполовину сгоревшее, наполовину сырое, картошку я плохо почистила, а суп вообще вылить надо!.. Если такие умные, сами бы и готовили…
– Боже мой!.. – демонстративно давился Мышель, жуя кусок свинины. – Что за гадость!.. Слышь, калека, подари ей вместо обручального кольца поваренную книгу!.. Э! Куда лапки тянешь?!
– Так ты же не хочешь, – прочавкал рыцарь, с мученической гримасой на лице трескающий суп, – вот я и решил… помогу, чем смогу! Давай доем…
– Щас! – Крыс отбежал на край стола, не выпуская кусок из лап. – Перебьешься!..
– Так ведь гадость.
– Ну… ну и что! И не такое ел. А ты вообще привыкай, тебе с ней еще жить…
– Тебе, между прочим, тоже! – рявкнуло мое командирство, вконец выведенное из терпения. – Хамы! Я вам тут не кухарка! Совсем обнаглели!.. «Гадость»… Можно подумать, здесь кто-то готовит лучше!
Я сунула в зубы трубку и хлопнула дверью. Надоели. Ей-богу, обоих люблю, но иногда просто убить же хочется!.. Требуют от меня чего-то немыслимого. Между прочим, лучшие повара – мужчины! Спиртус, к примеру, наш вечно молодой, вечно пьяный… Раздолбай раздолбаем, но готовит – просто пальчики оближешь! Скорей бы уже все парни собрались. Во-первых, тогда и в город сунуться можно, а во-вторых… долго на моих кулинарных шедеврах мы не протянем!..
– Стася! – Из хижины вышел зеленоглазый рыцарь. – Ты всё еще сердишься?..
– Уж-жасно! – сделав свирепое лицо, кивнула я. Он улыбнулся:
– Не надо. Мы больше не будем…
– Гм!..
– Ты такая забавная, когда злишься, – обнял меня он за плечи. – Предводитель ты мой… Знаешь, когда я в первый раз тебя увидел, я подумал, что надо мной просто издеваются. Ты была такая…
– Страшненькая?.. – подсказала я. – Так чего ж ты хотел, тебя бы так поваландали…
– Да нет! Ты была… ну, немножко нелепая. И на роль вождя северных кочевников совсем не подходила… Я ведь видел их прежнего предводителя. – Лицо Ригана затуманилось. – Достойный противник! А ты…
– Нахал! – обиделось мое командирство. – А я, значит, так, пшик?!
– Честно говоря, я вначале так и подумал… ай! Не пихайся!.. Не пихайся, я же раненый!.. Злюка.
– Сам такой…
…Вечерело. В темнеющем лесу громко стрекотали цикады. Риган с Таврусом, сидя за столом в лачуге, резались в карты. Из распахнутой настежь двери неслось:
– А мы вот так…
– Да пожалуйста!.. – Хлоп!
– Ах, дьявол… на, получи!
– Очень страшно… козырь!
– Козырь – пики! – возмутился голос рыцаря. – Ты жулик!..
– Козырь – крести.
– Пики!!
– Слышишь, серый?.. – прогудел бас полковника. – Ну-ка, кто прав?..
– Крести… однозначно, – сказал Мышель.
– Подхалим хвостатый! – злился Риган. – Откуда у тебя сыр?!
– Нашел!..
– Взяточник!
– Я?!
– Ты! А что касается тебя, мошенник бородатый…
– Ну ладно, хорошо, – смутился вояка, – пусть будут пики…
– То-то же!..
Игра продолжалась, то и дело прерываемая очередным скандалом… по-моему, мухлевали оба! Но в этом они не признаются, даже на Страшном суде…
Я примерилась взглядом к истерзанному полену, которое Таврус вогнал в землю посреди двора. После моих активных упражнений с секирой на бедной деревяшке уже места живого не осталось. Ничего, зато тренировка… Я от души размахнулась и рубанула с плеча. От полена откололся кусок и отлетел прямехонько мне в лоб. Я потеряла равновесие и, плюхнувшись на землю, потерла ушибленное место (лоб, а не то, что можно подумать… хотя копчиком я тоже неплохо треснулась!).
– Тяжело в учении, – философски пробормотало мое командирство, – легко в гробу!.. Больно, блин… Ну, погоди, бревно, подлое! Сейчас я как встану…
Я поднялась на ноги и поудобнее перехватила рукоять секиры. В это время в чаще раздался хруст веток. Сначала где-то недалеко, потом еще ближе и еще ближе… Следом до моих ушей донеслось конское ржание и мужские голоса. Кого там черти несут?! Только-только всё успокоилось… Что это не Иллан – вне всякого сомнения, он столько шума не производит. Но… не мог же он нас заложить?! Нет, нет и нет! Ил не из таких – он либо уж сразу на части рвет, либо сам жизнь за друга отдаст, не раздумывая. Но предать… никогда! Тогда кто?..
Я замерла с секирой в руках, напряженно вглядываясь в просветы между деревьев. Кто бы это ни был, зря он сюда сунулся!..
Из хижины с коротким мечом в руках вышел Таврус.
– Сиди здесь, – через плечо бросил он рыцарю.
– И не подумаю.
– А ты подумай, подумай… – Кочевник, ухмыляясь, захлопнул дверь перед самым его носом и привалился к ней необъятной спиной.
– Открой!
– Тихо ты… – добродушно проворчал полковник, не отводя глаз от леса. Из лачуги несся поток проклятий.
– Станислава, иди сюда. Вдвоем сподручнее.
Я послушалась. Мы замерли плечом к плечу, держа оружие на изготовку. Ветки раздвинулись, и на поляну вихрем вылетел конный отряд.
Взмыленные лошади…
Суровые, обеспокоенные лица…
Рогатые шлемы…
Слава тебе господи!.. Я опустила секиру. Таврус сунул меч в ножны.
– Предводительница! – нестройным хором взревели варвары, спрыгивая на землю. Еще мгновение – и меня окружила небольшая толпа радостно галдяших воинов.
– Бешеная вернулась!..
– Живая!
– Значит, снова война?
– Ур-ра!! – Меня подхватили на руки.
– Ребята, ребята, – уговаривала я, пытаясь прекратить подбрасывание моей светлости в воздух, – ну, ей-богу, вы с ума сошли!.. Я тоже просто счастлива, но… а-а! Уроните, черти!.. Поставьте меня на ноги сию секунду!.. Та-аврус!..
– Ну всё, хорош, хорош! – Посмеиваясь, полковник подошел к нам, пожимая руки воинам. Меня, слегка помятую, осторожно поставили на землю.
Дверь хижины распахнулась. На пороге, злой как собака, стоял Риган. Зеленые глаза метали молнии.
– Ты мне за это ответишь!
– Для твоего же блага… – начал было Таврус, но взбешенный рыцарь уже налетел на него, как цунами. Полковник словил неслабый удар в челюсть.
– Ну, ладно… сам напросился! – сказал он, сжимая кулаки… Ой, ё-ё!.. Дорвались до дефициту, подрались наконец! Пыль столбом, ругань, как на разборке портовых грузчиков… Кочевники, почесывая в затылках, молча наблюдали за «побоищем».
– Эй! – топнула я ногой. – Вы чего?! Прекращайте!
Куда там!.. Мое мнение их, как обычно, абсолютно не интересовало…
– Ну и черт с вами! – Я дернула плечом и повернулась к варварам: – Экие вы быстрые! Я, честно говоря, так скоро вас не ожидала… Повестку получили?
– А как же! – закивали бойцы. – Получили! А как получили, так сразу на коней – и сюда! Думали, Таврус вызывает…
– Он и вызывал, – кивнула я. – Потому как, друзья мои, назревает очередная проблема.
– Война?!
– Она самая.
– Ур-ра!!! – снова грянули кочевники. Я захлопала глазами:
– Чего радуетесь?!
– Так ведь это… – пояснил одноглазый воин, одних лет с полковником. – Который год штаны протираем без толку! Секиры ржавеют, кони застоялись… кости бы размять!
– Размять-то хорошо, – ухмыльнулась я, – не переломать бы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41