Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
– Идем на посадку! – скомандовала я.
– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!
– Может быть, кто-то из местных остался в живых.
– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.
– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!
– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.
– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.
– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..
– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..
– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
– У меня плохое предчувствие.
– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!
– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
– Та-а-а-ак…
– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…
– Я его убью.
– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…
– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.
– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…
Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.
– Они за это заплатят.
– Да. Только вот его уже не вернешь…
Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:
– Ты что делаешь?..
– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…
– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…
– Сиди, – бросил он. – Я сам…
Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:
– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.
Я кивнула, поднимаясь на ноги.
– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.
– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.
– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.
– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!
– Не бес-спокойся, – ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваясь на хвосте, выступила королева, – нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала…
– Это кто?! – обмер Страж Тени.
– Нагира, – поклонилась женщина. – А ты, верно, Иллан?..
– Откуда вы меня знаете?!
– Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..
– С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…
– Да, – печально склонила голову королева. – Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.
Иллан побледнел.
– Но он не тронет ее, – негромко, задумчиво проговорила женщина. – Пока что… Пос-спешите!
– А вы?..
– Когда будет нужно, мы встретимс-ся, – слегка улыбнулась она. – Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе – единство и доверие…
– В смысле? – приостановилась я. – Вы снова говорите загадками!
– Отнюдь, – покачала головой королева. – Вы должны быть вместе и верить друг другу, вот и всё. И не отвергай слова Пророка.
– Это того, который…
– Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он – Созидатель. Боги решают, Пророк – предсказывает!..
– А я здесь при чем?
– Слушай и пытайся понять! – Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой. – Идите же!.. Вас ждут.
– Ригану передать что-нибудь? – вспомнила я.
– Пожалуй… Скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймет. Надеюсь… Прощайте!..
Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве, ее уже не было.
– Ничего не понял, – честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:
– Я тоже. Она всегда так. Любит загадки… Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.
– Она… правду сказала, насчет Гринмора?
– Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает… Вперед, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал…
– И пришло время платить по счетам! – воинственно высунулся из моего кармана крыс. – Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!
– У него их шесть… – Мы поднялись в воздух.
– Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!
– Если что, я помогу, – заверил Страж Тени.
Мышель раскрыл рот:
– Ты плеваться умеешь?!
– Нет. Кусаться.
– Тоже неплохо…
Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донесся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или… он уже не настолько силен?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!
Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперед. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные поселки, от которых еще поднимался черный дым. Та же участь постигла и селение амазонок – их деревню просто сровняли с землей… Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу… Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же еще лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить…
Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелеными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперед:
– Гринмор!
– Цел?
– Кажется, да, – он втянул носом воздух, – гарью не пахнет…
Я хлопнула по карману:
– Мындер! Харэ балдеть!
– А… чего такое?.. – заспанный питомец, зевая, высунулся наружу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41