Шакалы, скуля, дружно полезли в щель под забором. Аборигены притормозили. Очень вовремя появившийся Страж Тени, вздыбив шерсть на загривке, зарычал так, что у коренного населения негостеприимных джунглей начисто пропал аппетит…
– Иллан!.. – простонала я, плюхаясь на землю. – Как ты меня нашел?..
– Глупый вопрос. – Пес снова зарычал, заметив, как кто-то из плебеев неосторожно сделал шаг в мою сторону. – Кто это?..
– Голодающие с Поволжья… Человечинку потребляют. Вот и меня хотели, в этом смысле…
– Тебя кто-нибудь из них обидел? – так спокойно поинтересовался Ил, что аборигены ритмично затряслись, роняя копья.
– Ну…
– Кто?
Я поднялась и, вытащив из замершей толпы бледного «полиглота», впилась пальцами ему в ухо:
– Вот этот гад хотел меня сварить!.. В супе!!
– Да?.. – Пес угрожающе оскалил клыки и наклонил голову.
– Моя не хотеть!.. – пропищал абориген.
– Врешь, кривоногий! Это ты-то не хотел?! Да ты меня своими потными лапками собственноручно в кастрюлю запихивал!..
– Моя твоя не понимай! – залепетал тот, силясь упасть в обморок.
– Ах, «не понимай»?! Иллан!
– Понял…
– Не надо-о!!! – завыл людоед, падая ниц. – Мы… не знать! Мы голодать!..
– А мне до фени ваши проблемы! – ярилась моя светлость. – Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!
– Весь зверь – уйти! – рыдал абориген. – Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..
– Себе подобных?!
– Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…
– Какой король? – насторожилась я.
– Наш большой король!
– Рашид-Балдей?!
– Ты знать короля?..
– Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…
– Бешеная?! – раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.
– Ваше высоко…
– Старый поролон?!
– Ой, простите… стройный Аполлон!!
– Да?!
– Ей-богу, вам послышалось!.. – с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. – А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…
– Здравствуй, Рашид! – улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.
– Здравствуй, дружище! – Они обнялись. – Уж не думал и тебя здесь увидеть!..
– Мы пришли по твоему зову, – ответил блондин. – Его Величество получил послание… – Темнокожий король опустил плечи:
– Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…
– Дворец мы отбили! – вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. – Так что на этот счет не переживайте. И еще – мы знаем, где искать Властителя!..
– А что толку?.. – вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. – У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот – в этот раз врага еще больше!
– Ничего себе… – притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас – две у главнокомандующего, да пять – у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..
– Что же мы делать будем, Ваше Величество? – спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:
– Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов – моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…
Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:
– Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.
– Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, – невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. – Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.
– А вот нужно или не нужно – это уже, извините, не вам решать! – твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. – Мы же пришли. Да, Ил?..
– Мы своих не бросаем, – поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это – правда.
– Что ж… – медленно выговорил главнокомандующий. – Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..
– Они шли следом за мной, – кивнул Иллан. – Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.
– Угу… Спасибо, кстати! – спохватилось мое командирство. – Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!
– Голодно, – развел могучими руками Рашид-Балдей. – После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…
– И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! – сердито рыкнул Страж Тени. – Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..
– Знаю, – улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное – мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!
…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.
– О чем думаешь? – спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.
– Да так…
– А что лицо унылое?..
– Тебе кажется, – пожала я плечами.
– Нет. – Рыцарь взял меня за руку. – Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..
– Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, – я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, – в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.
– Я слышал. И что?
– И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…
– Я понял, – Риган помрачнел, – тебе придется уйти.
– Да.
Мы помолчали.
– Нет! – Он резко сел. – Никуда ты не уйдешь! Хватит!..
– Но…
– Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..
– В тот раз…
– Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… – Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. – Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто – ни честь, ни закон, ни прошлое – тебя у меня не отнимет!
– Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? – невесело усмехнулась я.
– Им придется спросить. И я – отвечу…
Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:
– И что же ты мне ответишь?!
Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…
Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.
– То и отвечу, – в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. – Нет!
– И ты считаешь, что этого достаточно? – захохотал Арес. – Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…
– У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!
– Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! – прогрохотало божество. – Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!
– Меня это не волнует.
– Да кто ты такой?! – возмутился Арес. – Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…
– Не говори за всех, – раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. – Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое – закон, но только не для него… и не для меня!
– Ха! – Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. – Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? – Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: – Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!
Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:
– Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!
– Что-о?.. – опешил сиятельный сгусток пламени. – Да вы… вы… да как вы смеете?!
– Прости, повелитель, – Таврус склонил голову. – Не знаю, как другие, но таково мое решение.
– И мое! – решительно бухнул бледный Спиртус. – Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…
– Наша она! – сурово отчеканил одноглазый Гронус. – Не отдадим!
– Вы… вы… – заикался бог. – Вы… осмелитесь… сказать мне – «нет»?!
Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом – друг на друга…
– Нет!!! – громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:
– Да ну и пропадите вы все пропадом!.. – Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.
– Мы сделали это! – подпрыгивал Спиртус. – Сделали!..
– Да-а!.. – хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.
– Что здесь происходит?! Бешеная?..
– Стася, ты что?.. – встревожился омоновец.
– Всё в порядке, – негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, – Бывает…
– Это пройдет, – добродушно улыбнулся полковник.
Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.
Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…
– Восемнадцать! – заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. – Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..
– Да ты что, Бешеная? – изумился Рашид-Балдей. – Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…
– Как, интересно? – Мое командирство повертело головой. Слева – мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа – крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.
– Вы куда это, вашество? – удивился Мышель.
– Привал! – объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:
– Так мы же вроде торопились?..
– Придется подождать, когда слоны уйдут, – пояснил Рашид-Балдей. – Если попробуем напрямик – затопчут!
– А добрых слов они не понимают? – Я достала трубку.
– Каких слов?! Это же животные! – выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорбленным взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развел руками:
– Это же слоны. Только и знают, как есть, спать и стадо защищать…
– Как Спирт, что ли?! – не поверил крыс. Толстый варвар надулся:
– Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!
– Да?.. – припомнил хвостатый. – А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..
– Ты… ты… дурак ты, серый! – обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:
– Отрежь-ка мне граммов триста!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41