Не всякая девочка пожелает себе такой профессии, не всякую дракон признает своей принцессой. Большая часть биологического оружия и его операторов продолжала путь на борту «Древнего Солнца» и сопровождающих кораблей.
Там они были нужнее.
– Кесс! – окликнула Венди, приближаясь волчьей побежкой. Фафнир следовал за ней тенью.
– Привет, рыжик.
– Привет, Джеки, – Джек вздрогнул, но Вильямс приветствовала дракона Кесумы. Тот сунулся мордой ей под руку. Легонько толкнул рылом в ладонь, задрал головищу, требуя почесать шею. Фафнир возревновал и разгневался. Напоказ. Понарошку. Чтобы позабавить Венди. Зрелище того, как чудовищные машины убийства валяют друг друга по траве, шипя и визжа, насмешило обеих женщин до слез; рыжая даже полезла разнимать – прямо туда, в бешеный вихрь когтей, зубов и режущих выростов броневой шкуры. Дракон дал ей поймать себя за хвост. И, позже, играючи рвался в бой, рычал на оскаленного Джеки, пока экстрим-операторши утихомиривали табельное оружие.
Им было весело.
Счастливчик переглянулся с Крайсом-воздвигнись. Хладнокровный Свен пожевал губы.
Что-то тут казалось неправильным.
Почтеннейший местер Джеймсон программировал драконам лояльность ко всей человеческой расе. И опытная группа действительно была лояльна ко всем. Особенно лоялен был один, Шайн, к лаборантке Люси, дочери генетика.
«Эффект местры Джеймсон».
Дракон и принцесса.
Как-то в этом тандеме не оставалось места для рыцаря…
Джеки длинным прыжком махнул сразу на середину котлована. Поозирался, хлеща хвостом по бетону – оставались длинные выбоины. С легкостью, почти не подбираясь для толчка, вылетел наверх. Инопланетное происхождение твари било в глаза. Морда, хвост, четыре лапы – дракон напоминал земного зверя, какую-то помесь крокодила с пантерой, но настолько стремительно двигаться, до такой степени пренебрегать гравитацией… прыгая, они делались похожи уже не на ящериц – на насекомых. Жуткие бронированные кузнечики.
Лэнгсон вспомнил, как ходил смотреть на броню, содранную с пленного ррит.
Клыкастый охотник решил расплескать святыми ножиками х’манковскую кровушку. Не в добрый час. Джек припомнил, что рассказывала Венди про драконов: их не видно в тепловом диапазоне. Яйцеголовый когда-то знал для этого умное слово, но Лакки его уже забыл. Экзо… эндо… эзо… тьфу.
Короче, попал охотничек.
Счастливчик не помнил точно, но вроде как взял пленного кесумин Джеки.
То, что носят ррит, язык не повернется назвать защитным костюмом. Оно больше похоже на семисотлетней давности рыцарский панцирь, чем на современный человечий броник. По количеству функций и полезности рритский доспех ближе всего к последней модели боевого экзоскелета с терморегуляцией и поддержкой тонуса. Потому что конструкторы этих самых экзоскелетов сколько лет уже тщатся сымитировать рритскую красоту.
У противника – не только легче, удобней, функциональней.
Красивее.
На покрытых узорами поверхностях особенно заметны были следы драконьих когтей. Местами Джеки продрал композитный лист насквозь. «Это ж какие у него когти?!» – подумалось тогда Лэнгсону. Он знал, конечно, драконы – твари пуленепробиваемые, но что плоть живого существа, пусть инопланетного, может быть прочнее доспешного сплава… Сержант успел привыкнуть к приписанному к ним дракону, но тогда ему опять стало неуютно.
Представь-ка, что такое – рядом. Даже ручное. Оно же весь отряд в две минуты не только прирежет, но и умнет…
Пусть лояльны. Но рычать-то они отлично могут. Значит, могут и что другое… Джек не сомневался, что если рыжей Венди будет всерьез угрожать представитель человеческой расы, Фафнир не задумается о своей лояльности, выпуская бедняге кишки.
Кругом по-тихому собирался личный состав гарнизона. Близился спектакль.
«Скоро третий звонок», – подумал яйцеголовый Джек и ухмыльнулся хитрой гримасой Лакки.
Венди и Кесси стояли плечо о плечо. Одна высокая и белокожая, вторая маленькая и смуглая; обе поджарые, прямые и такие высокомерные, что и смотреть-то на них не хотелось. Определенно, экстрим-операторам было вредно собираться кучно. Характерцы боевых баб, и так не сахар, портились на глазах даже при том, что драконы их шастали вдалеке отсюда, на опушке. Там, где выпаленная неделю назад земля вновь покрывалась настырной растительностью.
Джек задался вопросом, могут ли экстрим-команды на таком расстоянии общаться в своей манере, но близилось шоу, и проводить исследования он постановил попозже.
Появился Дикоу, голубовато отсвечивая лысиной. Вид у интенданта был довольный и предвкушающий.
Тоже не пир для глаза.
Джек понимал, почему устраивается шоу. Почему командир гарнизона разрешил затравить пленного. Ррит, строго говоря, вообще не бывают «пленными». Ровно в той мере, в какой пленным можно назвать попавшего в яму тигра. Шут знает, таково веление воинской чести или просто просыпается звериная натура, но по человеческим меркам они делаются совершенно невменяемы. Допросить ррит почти невозможно. Свен как-то рассказал, что результативные допросы можно пересчитать по пальцам, и все они входят в учебную литературу по теме. Проводили эти беседы не следователи и не прошедшие ликбез служаки вроде самого Свена, а мастера логических игр, шахматисты от душеведения. Виртуозы.
Свен честно попробовал.
Хотя бы о том, насколько высок у ррит болевой порог, ему не нужно было рассказывать.
…их победили! Победили! А они смели охотиться на победителей. Брезговать ими. Смеяться. Оказывать честь червям с особенно жесткой шкурой, вытачивая звенья ожерелий из их костей. Будь то просто человеческие кости, такой гнев, может, и не загорелся бы в сердцах; но это были кости ГЕРОЕВ.
Иных бы – не удостоили.
За неделю потери гарнизона составили четырнадцать человек.
Остатки трупов выносили к границе руин. Как кот приносит к порогу добытую мышь. По тому, насколько сильно были изуродованы тела, легко определялось, успел ли солдат обернуться, ударить, глянуть в глаза.
Материал для бусин брался из разных мест.
…Месть.
Око за око.
Мы твари, животные, добыча? Хорошо.
Вы тоже.
Все это представлялось Джеку логичным. Однако на харе интенданта не замечалось мстительности или гнева. Одна липкая паучья сытость.
Неприятный был тип Дикоу. Но броневики выбил. Стало быть, остальные соображения следовало засунуть в задницу.
Винс подогнал кар к самому краю и, точно мусорный бак, вывалил клетку над котлованом.
…приземлился на четыре, как огромный кот; припал к полу, озираясь. Тряхнул гривой, замарав концы кос в белой пыли. С ррит сумели каким-то образом снять броню, сорвали костяное ожерелье и серьги, но обирать цацки помельче с рук и волос чересчур рисковое и тягостное было занятие. Что-то на кошечке еще блестело…
Лакки, не веря своим глазам, прищурился. До смарт-очков было не добраться; Джек схватил браслетник, включил камеру и загнал зум до максимума.
Точно. В косах ррит, словно традиционные зажимы, поблескивали вплетенные звездочки – звездочки с офицерских погон.
– Эп-пическая сила… – пробормотал Лакки. Гривастый был еще круче, чем казался с виду.
Колени над спиной: прыжковый упор. Будь бывший гараж на метр мельче, ррит выбрался бы из него одним махом. И повис на чьем-нибудь горле… Это Свен давал консультации по части средней длины прыжка у представителей самой высокоразвитой расы Галактики.
Вокруг молчали. Кто-то что-то наладился поначалу дурным голосом вопить, но усох сам.
Слишком близко. Обезоружить ррит можно, только вырвав зубы и когти. И все равно – задушить, кости переломать, яйца оторвать тебе он и так сумеет. Вдруг? Вдруг выберется? Они невероятно живучи, у них три сердца, и даже с пулей в голове ррит может успеть пробить тебе горло клыками… а драконы далеко. Стерегут других хищников, свободных, вооруженных.
Казалось, только сейчас земляне поняли, какое опасное наладили шоу.
Казалось.
Представитель высокоразвитой расы выпрямился.
Поднял голову. Желтые глаза сузились, когти скрылись в пальцах – руки пятипалые, почти человеческие – нервные губы закаменели. Рритский воин обвел взглядом пялящееся отребье. Здесь некому грозить, не перед кем яриться. Чтобы быть удостоенным хотя бы презрения, надо для начала подняться над животным миром. Как презирать червя? Им можно лишь брезговать.
– Ему сейчас горло себе разорвать западло, – глубокомысленно сообщил Свен. – Очень мы позорные х’манки.
Джек, чуть было не усовестившийся своей х’манкской природы, ею же восхитился.
Вот такая мы хладнокровная пакость.
И мыслим научно.
Все ксенологи, вытянувшие результативный допрос, разыгрывали мотив ничтожества х’манков.
С кара сняли вторую клетку. Она, мелкая, не подходила к автоматическому подъемнику, приходилось таскать волоком. Винс случайно положил на нее руку и отдернул, грязно ругнувшись. Под рукав заструилась кровь. Не иначе, лихая «белка» сумела просунуть клюв между прутьями и отхватить с ладони кусок мякоти.
На помощь Винсу пришли соседи. Обнаружилось, что идею Дикоу подал, но по поводу ее реализации конкретных планов не имел. Началось разбирательство, многоголосая ругань, которую перекрывало верещание почуявших неладное «белок». «Скоро ночь уже», – с неудовольствием пробормотал Свен и пошел налаживать освещение – подгонять «крысы» с прожекторами.
А ррит все-таки прыгнул.
Он понимал, что не доберется до х’манков, только обдерет когти о бетон и опозорится. Поэтому прыгнул не на стенку котлована, а внутрь его, туда, где возвышался обломок опоры-колонны, напоминавший квадратный пень с метр в поперечнике.
Прыгнул и уселся там на четырех, замерев изваянием. Лишь измаранные в пыли черные косы трепал ветер, и трофейные звезды блестели в них. Теперь он был еще ближе, почти вровень со зрителями; но при взгляде на выражение этой полуморды-полулица возникали сомнения относительно того, кто здесь зритель. Так не смотрят в зверинцах недрессированные тигры на праздношатающихся людей. Так не смотрят в заповедниках вольные волки.
Раса ррит насчитывает полмиллиона лет письменной истории.
Парни все-таки доволокли клетку с «хищью» до котлована.
– С-слизь ректальная… – сплюнул Лакки, а наладившегося созерцать и рефлексировать интеллигента Джека Лэнгсона передернуло. «Они так боятся ррит, что прячутся от этого страха в презрение, – вспомнил он. – Вроде как это не они на нас охотятся, это мы на них охотимся. А я не боюсь. Я – равный». Так он говорил Птице Ифе.
…это мы травим их на Терре-3.
Не они – нас.
Равные…
Дракон убивает в мгновение ока. Умная, благородная тварь способна даже распознать ситуацию – и оборвать жизнь жертвы не только мгновенно, но и безболезненно.
Эти, безмозглые, будут долго драть когтями и зубами, откусывать клочья мяса с еще живого, оторвут уши, пальцы, губы, вырвут глаза… Ррит не умирают от болевого шока. Станет кататься по песку, пытаться оттолкнуть жрущих, может, даже сбросит… ненадолго.
Зрелище.
Джек отвел, наконец, взгляд от надменного вражеского силуэта: Кесси Джай рядом что-то сказала товарке. Венди Вильямс кивнула.
– Эй, вы! – звонким, серебряным, едким голосом окликнула рыжая. – Уберите погань!
В интонацию был влит весь яд, какой имелся у Венди.
– Ч-чего? – отозвался Дикоу, но возразить и поскандалить уже не успел.
От кромки леса, от сожженных стволов и сплавившейся почвы, от кишащих бесконечной безжалостной жизнью джунглей мчался Фафнир.
Джека-яйцеголового посетило философское настроение. Он вспомнил Птицу, и вот, она как будто стоит сейчас здесь, вызывая к жизни самую правильную случайность… Лакки ухмылялся, глядя, как Дикоу от неожиданности сунулся дракону наперерез. Обалдело махал руками, сам не зная, чего хочет. Интенданту казалось, что зрелище сейчас сорвется.
– Уйдикретинубьетнах! – заорала Венди и тот успел шарахнуться.
Ррит, замерший на обломке колонны, едва заметно повернул голову. Глянцево-черным ручьем стремилась к нему издалека самая опасная живая тварь, которую только создавала природа; если не считать вирусов…
Воин вскинулся.
Звук удара, когда Фафнир приземлился на дно котлована; скрежещущий шелест лезвий о лезвия. Дракон издал боевой клич и замер, снизу вверх глядя на противника.
Человек обвел взглядом х’манков и нашел самку с яркими волосами – ту, которая вела дракона. Самки х’манков, вопреки всем природным установлениям и здравому смыслу, еще более мелки и ничтожны, чем их самцы. Но эта, словно человеческая женщина, оказывалась мудрее и благороднее сородичей. Пусть воин лишен оружия и брони, естественное вооружение при нем; он не беззащитен. Как бы жалки ни казались его клыки и когти против силы чудовища, но в схватке не погибнет честь. Он чувствует некоторую благодарность этой мягкопалой самке: она позволяет родиться светлой смерти, чуду кровопролития…
Истинная женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73
Там они были нужнее.
– Кесс! – окликнула Венди, приближаясь волчьей побежкой. Фафнир следовал за ней тенью.
– Привет, рыжик.
– Привет, Джеки, – Джек вздрогнул, но Вильямс приветствовала дракона Кесумы. Тот сунулся мордой ей под руку. Легонько толкнул рылом в ладонь, задрал головищу, требуя почесать шею. Фафнир возревновал и разгневался. Напоказ. Понарошку. Чтобы позабавить Венди. Зрелище того, как чудовищные машины убийства валяют друг друга по траве, шипя и визжа, насмешило обеих женщин до слез; рыжая даже полезла разнимать – прямо туда, в бешеный вихрь когтей, зубов и режущих выростов броневой шкуры. Дракон дал ей поймать себя за хвост. И, позже, играючи рвался в бой, рычал на оскаленного Джеки, пока экстрим-операторши утихомиривали табельное оружие.
Им было весело.
Счастливчик переглянулся с Крайсом-воздвигнись. Хладнокровный Свен пожевал губы.
Что-то тут казалось неправильным.
Почтеннейший местер Джеймсон программировал драконам лояльность ко всей человеческой расе. И опытная группа действительно была лояльна ко всем. Особенно лоялен был один, Шайн, к лаборантке Люси, дочери генетика.
«Эффект местры Джеймсон».
Дракон и принцесса.
Как-то в этом тандеме не оставалось места для рыцаря…
Джеки длинным прыжком махнул сразу на середину котлована. Поозирался, хлеща хвостом по бетону – оставались длинные выбоины. С легкостью, почти не подбираясь для толчка, вылетел наверх. Инопланетное происхождение твари било в глаза. Морда, хвост, четыре лапы – дракон напоминал земного зверя, какую-то помесь крокодила с пантерой, но настолько стремительно двигаться, до такой степени пренебрегать гравитацией… прыгая, они делались похожи уже не на ящериц – на насекомых. Жуткие бронированные кузнечики.
Лэнгсон вспомнил, как ходил смотреть на броню, содранную с пленного ррит.
Клыкастый охотник решил расплескать святыми ножиками х’манковскую кровушку. Не в добрый час. Джек припомнил, что рассказывала Венди про драконов: их не видно в тепловом диапазоне. Яйцеголовый когда-то знал для этого умное слово, но Лакки его уже забыл. Экзо… эндо… эзо… тьфу.
Короче, попал охотничек.
Счастливчик не помнил точно, но вроде как взял пленного кесумин Джеки.
То, что носят ррит, язык не повернется назвать защитным костюмом. Оно больше похоже на семисотлетней давности рыцарский панцирь, чем на современный человечий броник. По количеству функций и полезности рритский доспех ближе всего к последней модели боевого экзоскелета с терморегуляцией и поддержкой тонуса. Потому что конструкторы этих самых экзоскелетов сколько лет уже тщатся сымитировать рритскую красоту.
У противника – не только легче, удобней, функциональней.
Красивее.
На покрытых узорами поверхностях особенно заметны были следы драконьих когтей. Местами Джеки продрал композитный лист насквозь. «Это ж какие у него когти?!» – подумалось тогда Лэнгсону. Он знал, конечно, драконы – твари пуленепробиваемые, но что плоть живого существа, пусть инопланетного, может быть прочнее доспешного сплава… Сержант успел привыкнуть к приписанному к ним дракону, но тогда ему опять стало неуютно.
Представь-ка, что такое – рядом. Даже ручное. Оно же весь отряд в две минуты не только прирежет, но и умнет…
Пусть лояльны. Но рычать-то они отлично могут. Значит, могут и что другое… Джек не сомневался, что если рыжей Венди будет всерьез угрожать представитель человеческой расы, Фафнир не задумается о своей лояльности, выпуская бедняге кишки.
Кругом по-тихому собирался личный состав гарнизона. Близился спектакль.
«Скоро третий звонок», – подумал яйцеголовый Джек и ухмыльнулся хитрой гримасой Лакки.
Венди и Кесси стояли плечо о плечо. Одна высокая и белокожая, вторая маленькая и смуглая; обе поджарые, прямые и такие высокомерные, что и смотреть-то на них не хотелось. Определенно, экстрим-операторам было вредно собираться кучно. Характерцы боевых баб, и так не сахар, портились на глазах даже при том, что драконы их шастали вдалеке отсюда, на опушке. Там, где выпаленная неделю назад земля вновь покрывалась настырной растительностью.
Джек задался вопросом, могут ли экстрим-команды на таком расстоянии общаться в своей манере, но близилось шоу, и проводить исследования он постановил попозже.
Появился Дикоу, голубовато отсвечивая лысиной. Вид у интенданта был довольный и предвкушающий.
Тоже не пир для глаза.
Джек понимал, почему устраивается шоу. Почему командир гарнизона разрешил затравить пленного. Ррит, строго говоря, вообще не бывают «пленными». Ровно в той мере, в какой пленным можно назвать попавшего в яму тигра. Шут знает, таково веление воинской чести или просто просыпается звериная натура, но по человеческим меркам они делаются совершенно невменяемы. Допросить ррит почти невозможно. Свен как-то рассказал, что результативные допросы можно пересчитать по пальцам, и все они входят в учебную литературу по теме. Проводили эти беседы не следователи и не прошедшие ликбез служаки вроде самого Свена, а мастера логических игр, шахматисты от душеведения. Виртуозы.
Свен честно попробовал.
Хотя бы о том, насколько высок у ррит болевой порог, ему не нужно было рассказывать.
…их победили! Победили! А они смели охотиться на победителей. Брезговать ими. Смеяться. Оказывать честь червям с особенно жесткой шкурой, вытачивая звенья ожерелий из их костей. Будь то просто человеческие кости, такой гнев, может, и не загорелся бы в сердцах; но это были кости ГЕРОЕВ.
Иных бы – не удостоили.
За неделю потери гарнизона составили четырнадцать человек.
Остатки трупов выносили к границе руин. Как кот приносит к порогу добытую мышь. По тому, насколько сильно были изуродованы тела, легко определялось, успел ли солдат обернуться, ударить, глянуть в глаза.
Материал для бусин брался из разных мест.
…Месть.
Око за око.
Мы твари, животные, добыча? Хорошо.
Вы тоже.
Все это представлялось Джеку логичным. Однако на харе интенданта не замечалось мстительности или гнева. Одна липкая паучья сытость.
Неприятный был тип Дикоу. Но броневики выбил. Стало быть, остальные соображения следовало засунуть в задницу.
Винс подогнал кар к самому краю и, точно мусорный бак, вывалил клетку над котлованом.
…приземлился на четыре, как огромный кот; припал к полу, озираясь. Тряхнул гривой, замарав концы кос в белой пыли. С ррит сумели каким-то образом снять броню, сорвали костяное ожерелье и серьги, но обирать цацки помельче с рук и волос чересчур рисковое и тягостное было занятие. Что-то на кошечке еще блестело…
Лакки, не веря своим глазам, прищурился. До смарт-очков было не добраться; Джек схватил браслетник, включил камеру и загнал зум до максимума.
Точно. В косах ррит, словно традиционные зажимы, поблескивали вплетенные звездочки – звездочки с офицерских погон.
– Эп-пическая сила… – пробормотал Лакки. Гривастый был еще круче, чем казался с виду.
Колени над спиной: прыжковый упор. Будь бывший гараж на метр мельче, ррит выбрался бы из него одним махом. И повис на чьем-нибудь горле… Это Свен давал консультации по части средней длины прыжка у представителей самой высокоразвитой расы Галактики.
Вокруг молчали. Кто-то что-то наладился поначалу дурным голосом вопить, но усох сам.
Слишком близко. Обезоружить ррит можно, только вырвав зубы и когти. И все равно – задушить, кости переломать, яйца оторвать тебе он и так сумеет. Вдруг? Вдруг выберется? Они невероятно живучи, у них три сердца, и даже с пулей в голове ррит может успеть пробить тебе горло клыками… а драконы далеко. Стерегут других хищников, свободных, вооруженных.
Казалось, только сейчас земляне поняли, какое опасное наладили шоу.
Казалось.
Представитель высокоразвитой расы выпрямился.
Поднял голову. Желтые глаза сузились, когти скрылись в пальцах – руки пятипалые, почти человеческие – нервные губы закаменели. Рритский воин обвел взглядом пялящееся отребье. Здесь некому грозить, не перед кем яриться. Чтобы быть удостоенным хотя бы презрения, надо для начала подняться над животным миром. Как презирать червя? Им можно лишь брезговать.
– Ему сейчас горло себе разорвать западло, – глубокомысленно сообщил Свен. – Очень мы позорные х’манки.
Джек, чуть было не усовестившийся своей х’манкской природы, ею же восхитился.
Вот такая мы хладнокровная пакость.
И мыслим научно.
Все ксенологи, вытянувшие результативный допрос, разыгрывали мотив ничтожества х’манков.
С кара сняли вторую клетку. Она, мелкая, не подходила к автоматическому подъемнику, приходилось таскать волоком. Винс случайно положил на нее руку и отдернул, грязно ругнувшись. Под рукав заструилась кровь. Не иначе, лихая «белка» сумела просунуть клюв между прутьями и отхватить с ладони кусок мякоти.
На помощь Винсу пришли соседи. Обнаружилось, что идею Дикоу подал, но по поводу ее реализации конкретных планов не имел. Началось разбирательство, многоголосая ругань, которую перекрывало верещание почуявших неладное «белок». «Скоро ночь уже», – с неудовольствием пробормотал Свен и пошел налаживать освещение – подгонять «крысы» с прожекторами.
А ррит все-таки прыгнул.
Он понимал, что не доберется до х’манков, только обдерет когти о бетон и опозорится. Поэтому прыгнул не на стенку котлована, а внутрь его, туда, где возвышался обломок опоры-колонны, напоминавший квадратный пень с метр в поперечнике.
Прыгнул и уселся там на четырех, замерев изваянием. Лишь измаранные в пыли черные косы трепал ветер, и трофейные звезды блестели в них. Теперь он был еще ближе, почти вровень со зрителями; но при взгляде на выражение этой полуморды-полулица возникали сомнения относительно того, кто здесь зритель. Так не смотрят в зверинцах недрессированные тигры на праздношатающихся людей. Так не смотрят в заповедниках вольные волки.
Раса ррит насчитывает полмиллиона лет письменной истории.
Парни все-таки доволокли клетку с «хищью» до котлована.
– С-слизь ректальная… – сплюнул Лакки, а наладившегося созерцать и рефлексировать интеллигента Джека Лэнгсона передернуло. «Они так боятся ррит, что прячутся от этого страха в презрение, – вспомнил он. – Вроде как это не они на нас охотятся, это мы на них охотимся. А я не боюсь. Я – равный». Так он говорил Птице Ифе.
…это мы травим их на Терре-3.
Не они – нас.
Равные…
Дракон убивает в мгновение ока. Умная, благородная тварь способна даже распознать ситуацию – и оборвать жизнь жертвы не только мгновенно, но и безболезненно.
Эти, безмозглые, будут долго драть когтями и зубами, откусывать клочья мяса с еще живого, оторвут уши, пальцы, губы, вырвут глаза… Ррит не умирают от болевого шока. Станет кататься по песку, пытаться оттолкнуть жрущих, может, даже сбросит… ненадолго.
Зрелище.
Джек отвел, наконец, взгляд от надменного вражеского силуэта: Кесси Джай рядом что-то сказала товарке. Венди Вильямс кивнула.
– Эй, вы! – звонким, серебряным, едким голосом окликнула рыжая. – Уберите погань!
В интонацию был влит весь яд, какой имелся у Венди.
– Ч-чего? – отозвался Дикоу, но возразить и поскандалить уже не успел.
От кромки леса, от сожженных стволов и сплавившейся почвы, от кишащих бесконечной безжалостной жизнью джунглей мчался Фафнир.
Джека-яйцеголового посетило философское настроение. Он вспомнил Птицу, и вот, она как будто стоит сейчас здесь, вызывая к жизни самую правильную случайность… Лакки ухмылялся, глядя, как Дикоу от неожиданности сунулся дракону наперерез. Обалдело махал руками, сам не зная, чего хочет. Интенданту казалось, что зрелище сейчас сорвется.
– Уйдикретинубьетнах! – заорала Венди и тот успел шарахнуться.
Ррит, замерший на обломке колонны, едва заметно повернул голову. Глянцево-черным ручьем стремилась к нему издалека самая опасная живая тварь, которую только создавала природа; если не считать вирусов…
Воин вскинулся.
Звук удара, когда Фафнир приземлился на дно котлована; скрежещущий шелест лезвий о лезвия. Дракон издал боевой клич и замер, снизу вверх глядя на противника.
Человек обвел взглядом х’манков и нашел самку с яркими волосами – ту, которая вела дракона. Самки х’манков, вопреки всем природным установлениям и здравому смыслу, еще более мелки и ничтожны, чем их самцы. Но эта, словно человеческая женщина, оказывалась мудрее и благороднее сородичей. Пусть воин лишен оружия и брони, естественное вооружение при нем; он не беззащитен. Как бы жалки ни казались его клыки и когти против силы чудовища, но в схватке не погибнет честь. Он чувствует некоторую благодарность этой мягкопалой самке: она позволяет родиться светлой смерти, чуду кровопролития…
Истинная женщина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73