Много там всякого находили -- рассказывали, что это со
времен Империи сохранились там то-ли склады, то-ли лаборатории...
Но, что все знали достоверно, счастья себе там никто не нашел.
Фольклор на эту тему был обилен, но слабо известен за пределами
Гринзеи. Так что для того, чтобы лезть в эту дыру надо было иметь
очень веские причины. У Барсука они были. Против воли Поставщика
не попрешь. И вот сейчас он сидел на с виду трухлявом стволе об--
рушившегося с год назад Каменного Дуба, созерцал прекрасный, как
всегда в это время года, закат и время от времени посвистывал в
инфразвуковую свистульку, подзывая проводника. Не настолько он
был глуп, чтобы обойтись без помощи Старого Ахиллеса.
Вообще говоря, трудно было представить себе что-нибудь более
нелепое, чем бодрый толстячок в пиджаке, расцвеченным крупной
клеткой, восседающий у двух здоровенных ящиков, поверх которых
громоздилось еще нечто плоское и прямоугольное -- шесть футов на
четыре, упакованное в мешковину, среди руин города-призрака,
заростающего ядовитыми лианами, и на склоне дня дующего в идиот
ский свисточек. Единственное, что в этом персонаже гармонировало
с декорациями джунглей, так это его невероятной расцветки гал
стук. Звезда уже коснулась нижним обрезом своего диска мглистого
горизонта, когда на свист Барсука вылезла из кустов мохнатая
древесная собачка и, подбежав к владельцу "Рая грешников",
живейшим образом заинтересовалась его левой штаниной. Проводить
время в обществе этого четвероногого вовсе не входило в планы
Барсука и он сурово цыкнул на осмелевшую тварь. Та оскорбилась и,
совсем как земные ее прототипы, задрала заднюю лапку и оросила
брюки предпринимателя едко пахнущей, изумрудного цвета струей.
Джунгли явно утратили остатки уважения к людям Периметра.
Когда Старый Ахиллес и двое его младших братьев -- семейство
людей-черепах, довольно редкая форма аборигенов -- вышли из
чащобы, Барсук приваживал собачку нашедшимся в кармане
экзотического пиджака сырным крекером.
-- Э-э-э, да вы, прямо, сама доброта, мистер Беррил, --
приветствовал старина Ахиллес своего давнего знакомого. -- Зверок
вас э-э... пометил, а вы его еще и прикормить желаете?
-- Да нет, -- с досадой отозвался, не прерывая своего
занятия, Барсук. -- Просто я хочу определить, с какой стороны у
этой сволочи морда, чтобы дать ей хорошего пинка под задницу...
С этими словами он исполнил задуманное, так-таки и ошибшись
относительно ориентации своего недруга в пространстве. Ошибка
стоила ему дорого: расположенная на морде пасть древесной собачки
была снабжена двумя рядами острейших зубов, которыми "зверок" и
не замедлил накрепко вцепиться в голень Беррила. Тот
нечеловечески заверещал и закрутился на одном месте. С помощью
всех трех панцирных братьев и подоспевшего пилота глайдера нога
владельца злачных заведений была освобождена от крепчайшего
захвата. Виновница же происшествия с отчаянным визгом отбыла в
родные заросли (по настолько высокой параболе, насколько смог
обеспечить пинок оставшейся невредимой ноги пострадавшего), а
на кровоточащий укус -- наложены листья подходящего целебного
лопуха, благо таковой рос окрест в изобилии.
-- Плохо, очень плохо, -- констатировал Старый Ахиллес. Нога
будет очень болеть, если будешь ходить. Надо лежать или сидеть.
Часа два.
-- А ты соображаешь, сколько за эти два часа мне натикает за
аренду этой галоши? -- Беррил ткнул пальцем в сторону глайдера и
попытался стать на покусанную конечность. После чего, вскрикнув,
опустился на ящики...
-- Вот что, -- сказал он, подумав. -- Отступать мне некуда
-- солнышко заходит, муравейник закрывается... Ты, Ахиллес,
соображать можешь -- вот тебе, -- тут Барсук вытянул из
внутреннего кармана блокнот и электрокарандаш и стал не слишком
умело набрасывать на чистом листке схему прохода к условленному
тайнику, -- куда идти... Вот здесь такой знак увидишь... -- он
обернулся, проверяя, достаточно-ли далеко находится
флегматичный пилот. -- Разберете камни, все это добро затащите в
пещерку и снова каменюгами завалите. потом -- давайте сюда.
Заплачу две сотни сверху... Бумажку эту...
-- Я съем ее, человек.
-- Кушай на здоровье. И сразу забудь что на ней нарисовано.
-- Я забуду, человек.
Барсук проводил нагруженных товаром и перешедших в
горизонтальный режим передвижения братьев-черепах тревожным
взглядом, пригубил из карманной фляжки виноградной водки и
погрузился в тоскливое ожидание, прерываемое взрывами проклятий в
адрес местной фауны и попытками пристроить поудобнее пораненную
конечность. Чем дольше длилось ожидание, тем мрачнее становились
предчувствия описанного и укушенного владельца "Рая грешников". И
они оправдались, эти ожидания...
Тьма успела сгуститься, а боль в ноге -- поутихнуть, когда с
какой-то непривычной неуклюжестью, из кустарников выполз его
старый партнер. Ахиллес двигался с очевидным трудом, и дыхание
его было хриплым.
-- Что там с тобой? -- Беррил уже смог довольно быстро
двинуться навстречу аборигену. -- И где?...
-- Я... выполнил то,... о чем ты меня просил, человек. -- с
трудом выговаривая слова, сообщил тот. -- Мои братья... умерли.
Не подходи ко мне...
-- Да что там у вас вышло?
-- Там... Там споры Синей Гнили. Кто-то усыпал ими весь путь
к твоему... тайнику. Я... я не сразу понял... В Дупле не бывает
Синей Гнили... Кто-то не хотел... чтобы ты... вернулся...
-- Господи, что же делать? -- засуетился Барсук. Он понимал,
что приближаться к аборигену теперь опасно -- людей Синяя Гниль
убивала куда как быстрее, чем аборигенов: споры прорастали
точнехонько в основные нервные узлы человеческого организма,
словно для того и были созданы. Человек погибал в считанные
минуты, не успев понять, что с ним происходит.
Ответа не было. Включив фонарь, Барсук шагов с десяти
убедился, что его давний друг безнадежно мертв. Синий узор Гнили
уже выступил на кожистом лице аборигена. Дрожа осиновым листом,
Беррил, забыв про остатки боли в ноге, стремглав кинулся к
глайдеру.
-- Давай! -- выкрикнул он очумевшему спросонья пилоту
команду, которую так любил другой, тоже попавший в категорию
покойников, его друг -- Шишел-Мышел. -- Нечего тут дрыхнуть!
Ходу! Давай-давай!!
7.
Ночное заседание Президентского Совета происходило без фор
мальностей. Присутствовали только трое: собственно Президент Ко
лониии -- сам создатель Периметра Гарри Р. Гаррисон -- он,
естественно, был за председателя, министр обороны -- коннетабль
Пирсон и, за неимением земного Посла, Представитель Федеральной
Директории, его высокопреосвященство Бенедетти. Делегата от
Легиона демонстративно оставили дожидаться в приемной. Куда-то
запропастился Советник Лэшли.
-- За эти сутки, -- начал Президент, -- я без малого не
рехнулся! Я не говорю об идиотских претензиях "Стардаста" по
поводу страховки сбитого шаттла с "Проциона" -- это все сущие
мелочи... Прежде всего... -- он задумался, решая какой из
навалившихся бед отдать пальму первенства. -- Прежде всего, нас
очередной раз посадил в лужу Легион. Мало того, что действия
карательного десанта подпадают под десяток статей Галактической
Конвенции, мало того, что саму операцию они с треском провалили с
сотнями жертв с обеих сторон... Так еще они умудрились каким-то
чудом захватить этих трех Учителей... Обращаю ваше внимание на
то, что кроме Учителей, мы ни с кем в Лесу практически не можем
найти общего языка. И теперь вот...
-- Кстати, о чудесах нет разговора, -- сухо заметил
коннетабль.-- По имеющимся у меня сведениям, Учителей захватили
еще до высадки десанта и сдали Легиону слуги так называемого
Тайного Пророка. Якобы несуществующего.
-- Мною, -- продолжил Президент, -- в этой связи приняты
следую-- щие меры... -- он откашлялся. -- Руководству Легиона
отдано распоряжение немедленно передать всех трех Учителей в
миссию святого Айзека. Впредь до особых распоряжений.
Распоряжение это они, слава Богу, выполнили...
-- Еще бы, в конце концов, это мы платим им жалованье, --
заметил коннетабль. И редко когда задерживаем... Но напрасно вы
думаете, господин Президент, что нам удастся вот так на тормозах
спустить это дело. Скваттеры уже устроили в центре торжественный
факельцуг. Завтра в Парламенте Фракция Саранчи будет требовать
крови Учителей. И назначения Вольфа Гроссшланга Чрезвычайным и
Полномочным Послом Федерации и планеты Земля в "Колонии
Гринзея-2", кстати. Это я вам, ваше высокопреосвященство.
-- Последнее весьма желательно, чтобы окончательно
похоронить эту кандидатуру... -- задумчиво заметил Представитель
Директории. Как только на Земле узнают, что какие-то скваттеры на
какой-то, извините меня, господа, Гринзее ТРЕБУЮТ от них
какого-либо назначения, которое лежит сугубо в компетенции...
-- Я понял вас, -- остановил его Президент. -- Мы не будем
вмеши ваться в голосование по этой резолюции -- пусть делают эту
глупость, раз так Богу угодно. Но Учителей я на растерзание
отдать не могу.
-- Но и освободить их так просто не получиться, -- уныло
заметил министр. Надо искать компромисс. А за это время...
-- А за это время в городе уже подброшено две биобомбы в
правительственные учреждения. Я в курсе... -- вздохнул Президент.
-- И еще штук шесть такого рода сюрпризов в транспорте и
банках, -- уточнил министр. -- Есть жертвы... Но это -- только
начало, поверьте...
-- Теперь еще о жертвах, -- постарался вывести разговор из
тупика председательствующий. -- В чертовых джунглях канули двое
офицеров, направленных на расследование гибели Посла Окамы...
-- Что, напомню, и спровоцировало э-э... неадекватную
реакцию Легиона, -- заметил Пирсон.
-- Я не об этом сейчас. Уважаемый господин Бенедетти только
что вручил мне эти два документа, -- Президент поднял над столом
два голубоватых конверта со знаком Высшей Секретности. -- Один из
них адресован мне, и я позволил себе ознакомиться с его
содержанием. В двух словах: Планетарная Контрразведка и
Федеральное Управление Расследований требуют прямых и
недвусмысленных доказательств того, что кто-то один из указанных
офицеров или оба мертвы. Или, наоборот, живы. Соответствующее
расследование я поручаю лично вам, министр.
-- Для этого придется вступить в э-э... не совсем легальные
контакты...
-- Это ваша головная боль, не моя. Ясность должна быть
достигнута любой ценой. Второй пакет, -- Президент помахал
конвертом в воздухе, -- адресован Федеральным Управлением своему
агенту, буде таковой окажется жив. Он наделяется исключительными
правами...
-- Это сказано?... -- поинтересовался министр.
-- Это сказано в пакете, адресованном МНЕ. Второй пакет
вскрыть может только Федеральный Следователь Кай Санди. Если он
мертв, пакет вы уничтожите, -- Президент толкнул конверт по столу
к министру. -- Теперь...
-- На селекторе зажегся сигнал экстренного вызова.
-- Я просил не прерывать нас! -- с раздражением рявкнул
Президент.
-- Простите, но это вызов по спецканалу, -- покорнейшим
голосом уведомил его секретарь. -- Из Леса...
8
Уставший как тысяча чертей Барсук переоделся и, прихрамывая,
прошел в малый -- для "своих"-- бар, чтобы напоследок глянуть как
идут дела в заведении и второй раз за день позволил себе --
небольшую в этот раз -- порцию "Бурбона". За столами вели
серьезные разговоры солидные мужи из купеческой гильдии,
поприветствовавшие Барсука поднятием кружек, а за стойкой
примостился пожилой, необыкновенно респектабельного вида
джентльмен -- явно из приезжих. Интуиция Беррила сработала четко:
"А и гадать нечего, что за птичка ко мне залетела," --
прикинул он, а вслух произнес:
-- Уж не с мистером ли Фигли имею честь? Если да, так я буду
Ромуальдо Беррил, притом рад вас у себя видеть...
-- Неужели мы виделись когда-то? -- приятно удивился его
собеседник. -- Я так и понял, что вы -- господин Беррил. Посол
Окама очень живо описывал мне вас...
-- Видится-то мы не виделись, -- скромно заметил Барсук,
устраиваясь на соседнем сидении, -- но и вас покойник очень живо
описал... -- несколько преувеличил он факты.
Судя по всему, встреча их была не случайной -- господина
Фигли, над думать, уже просветили когда и где можно встретить
хозяи на заведения и поговорить с ним в непринужденной
обстановке. Барсук повертел в руках початую чарку, приглашая
собеседника перехо дить к делу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51