Деревенские перестали ходить в одиночку. И вот дошло до того, что из моей крепости стали пропадать стражники. Я боялся, что мои люди разбегутся. И вот три дня назад мы узнали, кто виновник этих исчезновений и что мы никогда не найдем пропавших. Это великан, огромное чудовище...
— Грендель, — закончил Котик.
— Откуда вы знаете? — удивился князь.
— На то мы и охотники, — тихо сказал алди.
Князь тряхнул гривой седых волос.
— И могу я все еще рассчитывать на вашу помощь, после того как вы узнали, с кем вам придется сразиться?
— Вполне.
— И во сколько мне обойдется это?
— Об оплате поговорим позже.
После завтрака и до обеда они осматривали замок. Несмотря на небольшие размеры крепости, это было весьма прочное сооружение. Его можно было бесконечно долго удерживать с горсткой людей. Во дворе крепости были колодцы, а в подвалах не переводились запасы. Князь, презрев свой почтенный возраст, лично все показал. Когда осмотр был закончен, Хог отряхнул пыль с коленей после посещения чердаков, и посмотрел на хозяина крепости.
— Не поверю, что здесь нет парочки тайных ходов.
Князь усмехнулся в усы. Невзирая на кажущуюся несерьезность, ему начинали нравиться эти ребята.
— Их четыре. Я взялся сам показывать вам крепость только потому, что не все тайны крепости стоит показывать посторонним глазам. Надеюсь, вы используете эти тайны только для борьбы с нечистью?
Котик молча кивнул.
Ходов действительно было четыре. Один из них начинался прямо в княжеских покоях, а заканчивался в зарослях на берегу реки. Вход второго был замаскирован большой бочкой в подвале, этот больше походил на мышиную норку, чтобы в него пролезть, гренделю пришлось бы сильно похудеть. Но Дорн заставил Волчонка пройти его из конца в конец, чтобы быть уверенным. Оказывается, ход был недлинным и заканчивался сразу за стеной крепости, недалеко ото рва. Третий ход был и вовсе тайным подкопом в стене. Начало четвертого хода было в стене колодца, а заканчивался он...
...Возле кладбища.
Он был просторен и удобен даже для гренделя.
— Думаю, мы нашли, как чудовище попадало в крепость, — Дорн посмотрел на ошеломленного князя, который понял, что опасность представляло то, что служило для безопасности.
После обеда клюющие носом Волчонок и Котик отправились отсыпаться на ночь, а Хог вместе с полусотником, который предводительствовал отрядом, что сопровождал их в крепость, — осматривать окрестности, ведь он был единственным из их команды, кто этого еще не сделал. К тому же не мешало бы осмотреть кладбище при свете дня и опросить жителей деревень. Во дворе уже ждали оседланные лошади. Северянину достался статный каурый жеребец с бело-розовым носом. Хог угостил его запасенной с обеда горбушкой. Конь бархатными губами аккуратно снял угощение с ладони. Хог вздохнул, он понял, что очень скучает по Гривастому: глупо было скучать по чужой лошади, но он ничего с собой не мог поделать.
Полусотник уже был в седле, северянин последовал его примеру, и они выехали из крепости. Копыта лошадей глухо простучали по деревянному мосту. Авенар, так звали полусотника, махнул стражникам в привратных башенках, и ворога закрылись.
— Куда ты хочешь направиться? — спросил Авенар.
— В первую очередь, пока еще светло, — на кладбище.
Полусотник свернул на неприметную тропинку.
Кладбище расположилось в лесу. Судя по его размеру, поселение здесь было давно — кладбище успело изрядно разрастись. Старые могилы почти совсем скрыл кустарник.
Хог сразу заметил раскопанные могилы, он спешился и подошел ближе. Авенар благоразумно держался на расстоянии. Раскоп был неаккуратный, здесь не пользовались ни лопатой, ни каким другим орудием. Северянину сразу представилось, как грендель разрывает могилу когтями. Перекопанная земля смерзлась, запечатлев следы. Хог измерил один, он был в длину почти восемь ладоней! Ушел грендель, закончив работу, куда-то в лес, и Хог еще не совсем с ума сошел, чтобы идти по его следу.
— Что ж, тут все ясно, отправляемся дальше.
Северянин взобрался в седло, и они поскакали в одну из деревень. В деревне их встретили недоверчиво. И если Авенара еще узнали, то на Хога смотрели с испугом и злобой.
Полусотник спрыгнул с лошади у большого добротного дома.
— Где староста? — спросил он у высокого угрюмого парня в меховой куртке, что колол дрова во дворе.
— Дома, где же ему еще быть! — ответил парень, со всего маху опуская колун на полено, деревяшка разлетелась на две равные половинки.
— Присмотри за лошадьми, — попросил Авенар парня.
Тот кивнул, оставляя свое занятие, а полусотник и северянин вошли в дом. Это вызвало большой переполох, челядь старосты заметалась по дому. Спокойным остался только дородный мужчина, что сидел на лавке возле печки. Подождав, пока суматоха уляжется, он обратился к полусотнику:
— Здрав будь, Авенар. С чем пожаловал?
Полусотник и Хог уселись на скамью, напротив старосты.
— И ты здрав будь, Кшор. А привело меня к тебе вот какое дело: этот человек — охотник, он хотел тебя расспросить.
Лицо старосты сильно побледнело и покрылось красными пятнами. Его взгляд заметался и, наконец, застыл на серых глазах северянина. Староста поперхнулся, но сумел выговорить, кое-как справившись с собой:
— Что хотел услышать господин?
Хог на мгновение задумался.
— Князь нанял нас, чтобы сразиться с гренделем. Мне бы хотелось узнать, кто видел чудовище, откуда оно обычно появлялось, на кого нападало?
Сам староста мало что знал, но знал тех, кто мог ответить на вопросы охотника. Хогу и Авенару пришлось немало постранствовать по деревне, выслушивая рассказы испуганных людей.
Грендель обычно появлялся со стороны кладбища, двигаясь бесшумно по скрипучему снегу, ужасный в лунном свете, он обходил деревню стороной и направлялся к крепости или деревенькам, расположенным к западу от нее. Сюда приходили беженцы из других деревень, ведь, кроме нескольких блудных коров, чудовище здесь больше никого не тронуло.
Обойдя всю деревню, утомленные северянин и полусотник направились к дому старосты. Лошади приветствовали их тихим ржанием. Хог похлопал каурого по шее. Уже довольно сильно стемнело, необходимо было возвращаться в замок. Простившись со старостой, они так и сделали. Проводил их тяжелый взгляд в спину угрюмого работника старосты.
Они скакали рядом по широкой тропе, вытоптанной в снегу. Небо на горизонте было затянуто снежными тучами, слегка подсвеченными сиреневым, над головой же сияла россыпь мелких ярких звезд и неторопливо плыл серпик нарождающейся луны. Было светло, то ли оттого, что все вокруг было белым от снега, то ли от звездного света.
— В крепости уже, наверное, волнуются, — сказал Авенар.
Северянин молча пожал плечами — у него не было желания разговаривать. Что-то его беспокоило в той деревне, только он не мог понять что, это было сродни почти неощутимому запаху, запаху зла! «Но, может быть, это ощущение было просто от близости гренделя?» Хог не знал.
Внезапно он заметил, что его каурого что-то тревожит: конь нервно оглядывался по сторонам, прижимал уши... Жеребец полусотника вел себя так же.
— Прибавь! — коротко бросил северянин Авенару, пришпоривая собственного коня. Лошади, всхрапывая, понеслись по тропе.
— Что случилось? — спросил полусотник, удерживая своего жеребца рядом с каурым Хога.
— Грендель где-то неподалеку — лошади волнуются!
Эти слова словно послужили сигналом. Тропа в этом месте ныряла в небольшой овражек, края которого заросли ивовыми кустами. Каурый остановился так резко, что северянин чуть не перелетел через его голову. Конь был испуган сверх меры, он уперся передними ногами в снег и, выпучив глаза, застыл, как изваяние. Жеребец Авенара танцевал на месте, удерживаемый хозяином, который не мог понять поведение охотника.
Одна из теней в овраге зашевелилась, увеличиваясь в размерах.
— Чудовище! — Авенар пришпорил коня, направляя его прочь.
Хог попытался развернуть каурого, но тот не желал слушаться, а только фыркал и мотал головой.
Грендель приближался.
Хог выхватил меч и приготовился спрыгнуть с лошади, которая в сражении была бы только помехой. Но тут откуда-то со стороны выскочил большой черный волк, сверкнув на северянина звездами зеленых глаз, он зарычал на коня. Жеребец не вынес присутствия еще одного врага, страшно завизжал и помчался вслед за конем полусотника. Волк бежал за ним, делая вид, что хочет схватить каурого за задние ноги.
Когда Волчонок вывел Хога какими-то незаметными тропками к крепости, Авенар был уже там. Полусотник возбужденно рассказывал стражникам, как грендель сожрал охотника.
Появление Хога в сопровождении волка вызвало настоящий переполох. Северянин не стал ничего объяснять и, оставив каурого на попечение слуг, вместе с Волчонком отправился искать Дорна. Впрочем, долго искать не пришлось, волк вывел его прямо к нему. Котик был в своей комнате, он сидел и, задумавшись, смотрел в окно. Появление друзей заставило его вздрогнуть.
— О чем задумался, рыжий? — спросил принявший человеческое обличье Волчонок.
Это заставило вздрогнуть уже Хога.
— Да вот думаю, где лучше устроить ловушку.
— Тут и думать нечего, — северянин развалился на стуле и принялся расстегивать куртку. — Лучше места, чем кладбище, не найти. Грендель все время проходит мимо него, когда...
Они обсудили все тонкости, сообщив князю, что на следующий день с самого раннего утра им понадобятся люди с лопатами, несколько стогов соломы и воз сухих березовых поленьев.
Ворота крепости были заперты, колодец заколочен — люди были готовы к ночи и спокойно отправились спать. Котик бдил на крыше, Волчонок скитался где-то за стенами, а Хог...
А вот Хогу не спалось, ему казалось, что грендель сегодня обязательно появится в крепости, и ему не помешают никакие предосторожности. Северянин оделся и отправился на стену крепости. Алди на крыше не было видно — может, он хорошо спрятался, а может, решил разведать окрестности и упорхнул куда-нибудь.
Ночной воздух был морозен, изо рта вырывались белесые облачка пара. Хог поежился и огляделся. Крепостной ров выглядел просто как ложбинка, занесенная снегом, расстилавшаяся за ним равнина упиралась в темную стену леса, все деревни были с другой стороны. Неподалеку ото рва на снегу чернело что-то, напоминающее человеческую фигуру. Хог пригляделся и удивленно потряс головой, решив, что ему показалось. Но тут человек поднялся. По длинным развевающимся волосам северянин понял, что это женщина, она молящим жестом протянула руки к Хогу.
Северянин выругался, судорожно пытаясь найти, где можно спуститься со стены. На узкой полоске земли, что отделяла стены крепости ото рва, снег был хорошенько вытоптан стражниками. Спрыгнув на эту льдистую корку, Хог оглянулся, ища глазами фигурку женщины. Но равнина была пуста.
И тут появился он. Грендель двигался на удивление бесшумно. Под его косматыми лапами с длинными ногтями не скрипел снег. Темная туша, вокруг которой воздух, казалось, звенел, проплыла мимо Хога, инстинктивно успевшего отступить под защиту стены. Северянин замер в тени, стараясь не дышать. Чудовище огляделось по сторонам. В нос ударил резкий запах мертвечины, Хог сглотнул, подавляя позывы к рвоте. Грендель замер, будто услышав это. Блеснули алые белки глаз, он принюхался, как собака, втягивая воздух широкими ноздрями, и повернулся к тому месту, где за выступом стены в тени стоял Хог.
В лунном свете северянин разглядел, что на шее чудовища висит ожерелье из мертвых человеческих голов.
Грендель сделал шаг к ненадежному укрытию Хога, он мог запросто перешагнуть ров, но вдруг где-то невдалеке завыл волк. Грендель поднял голову, прислушиваясь, потом повернулся и неторопливо двинулся дальше.
Как только чудовище скрыла угловая башня крепости, северянин медленно сполз по стене на землю. Тут же сверху свалился Дорн. Хог чуть не закричал от неожиданности, но алди зажал ему рот ладонью и протянул веревку:
— Полезай наверх немедленно! — едва слышно прошептал он.
Чувствуя на воротнике крепкую руку Котика, Хог взобрался на стену. Алди, сложив крылья, уселся рядом с ним, осуждающе блеснули его зеленые глаза.
— Ты что, решил совершить самоубийство таким особенным способом? Что тебя понесло из крепости?
Северянин спокойно выслушал возмущенные слова Дорна, а потом отвернулся.
— Я видел за стеной женщину.
— Кого?!
— Женщину! — северянин резко обернулся к Котику. — Она стояла там, на равнине, и просила о помощи! А когда я спустился, ее уже не было.
— Извини, — алди одним прыжком вскочил на парапет. — Я посмотрю!
Хог проводил взглядом бесшумный полет Дорна и пошел вдоль стены, еще нужно было узнать, куда направился грендель.
Но той ночью ни Котик, ни Хог не нашли того, чего искали. Утром же предстояло начинать строительство ловушки. К этому приступили, как только стало достаточно светло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77