Нетопырь протиснулся мимо остолбеневшего эльфа и вошел в зал.
— Бенши! — радостно воскликнул альв. — Ты какими судьбами!
— Нетопырь! — девушка привстала, с улыбкой глядя на охотника, потом взгляд ее переметнулся на стоящего рядом с альвом Льярна. Светлые брови приподнялись в нарочитом удивлении. — Ученик? Что же это? Ты изменил своему обыкновению брать только учениц? — охотница уселась на место, с насмешкой глядя на альва.
Белора хмыкнула.
— Эфрин бы показала ему таких учениц!
— Да! Эфрин была бы очень недовольна! — Бенши рассмеялась, а потом обнялась с подошедшим Нетопырем.
— А язычок у тебя по-прежнему острый, — заметил альв, усаживаясь рядышком с охотницей.
— Не жалуюсь, — хихикнула девушка, продолжая почти упор разглядывать эльфа.
Льярн смутился и опустил глаза.
— Рада, что ты еще не стал добычей для какого-нибудь сумасшедшего мага.
Принц поднял голову. В светлых глазах охотницы не было насмешки, она явно его узнала.
— А теперь и не станет, — Нетопырь подвинулся, освобождая место для принца, и заглянул в полупустую миску Бенши. — Что у нас на ужин?
— Не знаю, что у вас, а у нас — остывшая каша.
— Нет. Это я не ем, — решил альв. — Эй, милая! — кликнул он служанку. Девушка торопливо кивнула, выслушав заказ охотника и Льярна, и унеслась прочь.
— Давно вы здесь? — спросила Бенши, ковыряясь в своей миске.
— Нет, не очень. Со вчерашнего дня. Охотились.
— А, — девушка кивнула.
— Кстати, Бенши, позволь тебя познакомить поближе с моим учеником.
Охотница бросила на лицо эльфа короткий взгляд, словно блеснуло на солнце лезвие меча.
— А я о нем почти все знаю. Кстати, привет тебе от Фрэннана, Каравайчика и Ристанны, им вполне уютно в Башне.
Принц сжал кулаки, глядя на охотницу злым взглядом.
— Не волнуйся. Принца и его друзей принимают как почетных гостей. Никто не собирается держать наследника в темнице. А при первом же удобном случае, со всем возможным почтением, их передадут под родительское крылышко.
Эльф с шипением выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.
Нетопырь с улыбкой слушал речи Бенши.
— Ну, тогда я думаю, что сумею сообщить тебе кое-что, что просто тебя потрясет.
Льярн ухватил альва за рукав, ему не хотелось, чтобы тот рассказывал все этой неприятной девице, но охотник не обратил на него внимания.
— Льярн — брат Хога.
Большего ошеломления эльф никогда не видел. Охотница застыла с открытым ртом, круглыми глазами глядя на принца.
— Не может быть, — пробормотала она, помахав рукой перед лицом Льярна, будто в надежде, что наваждение рассеется. Но тут же вскинулась и обернулась к альву.
— Нетопырь, ты шутишь!
Охотник покачал головой.
— Нисколько.
— Но как же так? — Бенши беспомощным взглядом обвела всех присутствующих.
Белора пожала плечами.
— Чего только не бывает.
Бенши встряхнула головой, отчего непослушный золотистый локон выбился из-под повязки и упал на глаза.
— А Хог знает? — наконец спросила она.
— Нет, — ответил Льярн. — Я спустился в Нижний мир, чтобы найти его.
Охотница с усмешкой откинулась на спинку скамьи.
— Вот сюрприз-то ему будет! — взгляд Бенши еще раз пробежался по эльфу. Льярн ответил ей тем же. К его удивлению, девушка первой отвела взгляд.
Тут на стол перед ними брякнулся поднос с едой, и все разговоры утихли.
Утром Льярна разбудил Лаэн. В руках неугомонного альва были новые, с иголочки, сапоги.
— Собирайся.
— Куда? — спросил эльф, потягиваясь. Вставать совсем не хотелось.
— В путь. Если через минуту не поднимешься, поедешь без завтрака.
Льярн резво вскочил.
На улице только занимались мутные утренние сумерки, внизу, в общем зале, зевающий трактирщик подавал завтрак на стол у окна.
— Доброе утро! — окликнул принца бодрый голос Бенши. Охотница сидела за столом и с наслаждением уплетала свежие лепешки с парным молоком.
Льярн присел напротив нее, налил в кружку молока из кувшина и откусил от мягкой лепешки с румяной хрустящей корочкой.
Сверху спустился потирающий глаза Нэвес. Ученик улыбнулся Бенши и, оглядев стол, попросил трактирщика принести что-нибудь посущественнее.
Бенши ела молча, стараясь не понимать взгляда, ее явно смущало присутствие эльфа. Тот прекрасно чувствовал это и тоже молчал. Одни Нэвес что-то болтал, вгрызаясь в куриную ногу, но его никто не слушал.
— Поели? — в общий зал с улицы вошла Белора. Орка была одета по-походному, под распахнутой серой курткой виднелась кольчуга.
— Куда мы так торопимся? — спросила Бенши, глядя на белобрысую охотницу.
— У нас заказ в Эрмине, а Нетопырь хотел проехать хотя бы часть пути с нами.
Бенши кивнула и торопливо поднялась из-за стола, отряхнув крошки с юбки.
Оказалось, что Лаэн договорился с хозяином трактира о продаже тех двух лошадок, на которых они ездили вчера к лесу.
— А где же Дождь? — с удивлением спросила Бенши, рассматривая смирную гнедую лошаденку альва.
Нетопырь вздохнул.
— Дождь погиб в неравной схватке с мантикорой.
— Жаль, хороший был конь.
— Этот не хуже, — Лаэн похлопал гнедого по шее.
У самой Бенши была гибкая тонконогая вороная кобыла. Льярн, взбираясь на свою смирную скотинку, с завистью смотрел на статную красавицу.
— Ну что ж, в путь! — Белора тронула пятками своего крупного белого жеребца.
* * *
Охотники будто бы и не торопились никуда, лошади бежали легкой трусцой. Белора, Нетопырь и Бенши ехали впереди, переговариваясь о чем-то своем, и так получилось, что Льярн оказался в обществе Нэвеса. Некоторое время эльф ехал молча, потом ему стало скучно, а рядом была такая хорошая цель для расспросов.
— Нэвес! — окликнул принц.
— Чего? — ученик охотника бросил на принца мрачный взгляд, видно, тот отвлек его от каких-то своих мыслей.
— Нэвес, — Льярн пришпорил свою лошадку и поравнялся с рыжим конем Нэвеса. — А почему ты решил стать охотником? Что тебя привлекает в убийстве монстров и нелюдей?
Нэвес мрачно взглянул на эльфа.
— Ничего. Я попал в ученики не по своей воле. У меня даже выбора не было. Я хотел умереть, но мне не дали. Я слишком ценен — могу чувствовать присутствие любой нечисти и даже приманивать ее.
Льярн внимательно взглянул на охотника, в его глазах таилась боль, целая бездна боли. Эльф опустил голову, не в силах выносить взгляд Нэвеса.
— Должно быть, это очень тяжело, — тихо сказал он. — Постоянно чувствовать все это.
Нэвес хмыкнул.
— А ты не так наивен, как кажешься.
— А я кажусь наивным? — Льярн вскинул голову.
— Как дитё малое. Такое ощущение, что тебя долго держали в клетке и вдруг выпустили на волю. Свободы хочется, а что с ней делать, не знаешь.
Принц с удивлением смотрел на угрюмого ученика, тот тоже оказался не так прост, как представлялось.
— А учеником охотника меня сделали твой драгоценный братец и его дружок, алди.
Эльф удивился. Алди! Он был много наслышан об этих ужасных тварях, еще более беспощадных и страшных, чем вампиры.
— Впрочем, я давно перестал убиваться по этому поводу. Если бы не они, я бы не встретил ЕЕ!
Льярн с изумлением понял, что Нэвес говорит о Белоре.
— Но ведь она орка!
— Ну и что? — Нэвес посмотрел на принца как на несмышленыша, потом его потеплевший взгляд уперся в спину охотницы. Белора будто почувствовала это и, оглянувшись, приглашающее помахала им рукой.
— Нам налево, — сказала охотница, когда они приблизились.
Так они и распрощались. Белора и Нэвес отправились в Эрмин, а Нетопырь, Льярн и Бенши дальше, в Марк.
На привал они остановились задолго до темноты, непривычные к долгим переходам деревенские лошадки уже еле плелись.
Дорога привела в небольшой лесок. Для лагеря нашлась удобная полянка, по краю которой протекал тоненький шустрый ручеек. За приготовлением ужина, которым занялась Бенши, и подготовкой к ночлегу незаметно подкралась темнота.
— Караулить будем? — спросила Бенши, расстилая свой плащ на охапке хвороста.
Нетопырь огляделся, будто пронзая взглядом насквозь ночную темноту и деревья.
— Я не чувствую опасности, да и Верба, думаю, в случае чего поднимет тревогу.
Черная Верба, заслышав свое имя, навострила остренькие ушки.
Бенши кивнула и закуталась в плащ.
Льярн провалился в сон сразу, как в омут. И сны его были неторопливые, кисельные, мутные.
Их с трудом разорвал гвалт, поднятый лошадьми. Лаэн перепрыгнул через него, выхватывая на ходу меч.
«Странный сон», — подумал принц, переворачиваясь на другой бок. Вдруг сквозь шум прорезалось звонкое серебристое ржание.
Льярн мигом вскочил, отбрасывая одеяло в сторону. Злой Нетопырь пытался отогнать не менее злого Серого Вихря.
— Это что за бес? — спросила ошеломленная Бенши у эльфа.
— Это не бес!
Льярн кинулся к своему коню, проскочив мимо альва, и повис у Вихря на шее.
— Вихрюшка, родной! — юноша обнимал и гладил тяжело дышащего, косящего бешеным глазом на альва, коня. Не мог насмотреться.
— Так это твой, что ли? — спросил Лаэн, опуская меч.
— Мой! — счастливое лицо Льярна обернулось к альву. — Нашел меня!
— Хорош! — охотник окинул эльфийского скакуна завистливым взглядом.
— Его зовут Серый Вихрь. А это Лаэн, это Бенши, — представил он всех по очереди.
Вихрь слегка поклонился, хотя больше всего его интересовала вороная красавица кобылица.
Льярн полночи никак не мог угомониться, он все расчесывал шелковистую гриву Вихря, выпутывал сор из длинного хвоста.
— Всем спать! — не выдержал, наконец, альв, которому возня эльфа не давала уснуть.
Льярн с сожалением еще раз пригладил и без того безупречную гриву своего любимца и улегся спать. Утром его едва добудились.
Дорога, приведшая их вечером в лес, очень быстро из него вывела, но теперь им то и дело попадались на пути рощицы, большие и маленькие, а после полудня они въехали в лес, уже настоящий, вековой. Льярн гордо восседал на своем любимце, счастливый и довольный. Бенши и Лаэн с улыбкой поглядывали на него. Лошадка эльфа плелась у Нетопыря в поводу.
Бенши потянулась, разминая косточки, и посмотрела на Лаэна.
— Солнце садится. Мы сегодня будем на привал останавливаться?
Альв взглянул вверх на окрасившиеся багровым закатным светом ветви деревьев.
— Может, позже. Мне хочется проехать сегодня как можно больше.
— Что случилось? — спросил принц, встревожено глядя на охотника.
— Пока ничего, но у меня какое-то нехорошее предчувствие, будто что-то должно случиться.
Бенши хихикнула.
— Успокойся, Нетопырь. Ясновидение никогда не было твоей сильной стороной.
Лаэн посмотрел в глаза девушки обезоруживающе безмятежным взглядом.
— Но ведь если мы сделаем так, как я говорю, то вреда никакого не будет.
Охотница фыркнула.
— Смотри, чтобы твоя кляча не пала.
— А я клячу уже менял, если ты помнишь. Благодаря Льярнову Вихрю у меня теперь есть сменная лошадь.
Бенши не придумала, что съязвить в ответ, и замолчала. Весенние сумерки сменились легкой весенней ночью. По небу, с еще не остывшего от заката запада, плыли темные клочковатые облака.
Теперь не выдержал Льярн.
— Может, остановимся?
— Хорошо. Только еще немного проедем. Где-то здесь должна быть удобная полянка.
Серый Вихрь резко остановился и оглянулся назад. Охотники удивленно посмотрели на эльфийского скакуна. Конь несколько мгновений напряженно прислушивался, потом тихо фыркнул и тряхнул головой, он был явно испуган чем-то.
Верба тоже что-то почувствовала и затанцевала на месте, с трудом удерживаемая хозяйкой.
— Погоня! — сказал Лаэн, пришпоривая своего конька.
— Пересаживайся ко мне! — крикнул Льярн на ходу.
— Ничего! Не отстану!
Действительно, его коротконогий конек чудом не отставал от резвых лошадей Льярна и Бенши.
Дорога, до этого прямая, резко свернула, и они чуть не столкнулись с конным отрядом, скакавшим навстречу.
Принц резко остановил Вихря.
Люди в черных доспехах ощетинились копьями.
— В лес! — заорал Нетопырь.
Льярн, не задумываясь, последовал приказу. Сзади что-то глухо бахнуло, раздались крики боли и ржание испуганных лошадей.
С Льярном поравнялась Бенши.
— Чем ты их?
Охотница покосилась на эльфа.
— Гневом Земли.
Льярн удивленно вытаращился на охотницу, чуть не врезавшись лбом в ветку дерева. Гнев Земли — очень сильное заклинание из арсенала высших эльфов, откуда охотница полукровка могла узнать его?!
Перед самым носом лошадей возник Нетопырь, неизвестно каким образом умудрившийся опередить их.
— Сюда!
Они последовали за альвом.
Вдруг среди деревьев мелькнуло несколько темных теней. Сверкнули яркие глаза на уродливой морде волкодлака.
Вихрь отпрыгнул в сторону, ударив чудовище копытами, увернулся от щелкнувших прямо у ног клыков.
Похоже, волкодлаки гнали их куда-то.
Нетопырь попытался свернуть, но в темном лесу показались силуэты всадников с факелами. Свободна была дорога только вперед.
Развалины крепости неожиданно проявились перед ними.
— Внутрь! — скомандовал альв. — Там у них будет меньше площадь для маневров, да и подобраться все сразу они не смогут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77