Они как ураган ворвались в развалины, неуклюжий конек альва с трудом преодолел завалы из камней. Волкодлаки почему-то не спешили за ними.
Бенши оглядела стены, от которых остались одни воспоминания, сквозные щели в них.
— Это место, похоже, никому уже не сможет служить убежищем.
— Смотрите! — Лаэн указал на широкий пролом в противоположной от входа стене. Там лес был темен и тих. — Я знаю, что это за место. Одна их крепостей Серых Рыцарей. Твари не видят ее.
Льярн облегченно вздохнул.
— Значит, мы нашли убежище.
Охотник покачал головой.
— Скоро здесь будут люди, те — в доспехах. Для их взора крепость на виду.
— Что же делать?!
Нетопырь внимательно огляделся, потом посмотрел Бенши прямо в глаза.
— Уезжайте! Они не смогут заметить вас!
— А как же ты! — Льярн с ужасом смотрел на альва.
— А я их задержу, — мягко улыбнулся охотник.
— Нет. Так не годится! Вихрь сильный, он выдержит нас двоих.
— Если они никого не обнаружат здесь, то сразу примутся за поиски. У них хорошие ищейки. Я надеюсь, что смогу задержать их на достаточное время, чтобы след выветрился. Ведь ваши кони не оставляют обычных следов, а магический след не долговечен. Хватит разговоров. Уходите!
Льярн попытался что-то возразить. Снаружи послышались возбужденные человеческие голоса.
— Бенши! Уводи его!
Девушка кивнула, перехватывая поводья Вихря.
— За эльфа отвечаешь головой! — донеслось им вслед.
Нетопырь проводил взглядом исчезающие в темноте силуэты и обернулся ко входу, доставая меч. По его губам змеилась злая холодная усмешка.
Первым, сторожась и осматриваясь, зашел высокий могучий человек в черных доспехах. Заметив неподвижного охотника, он крикнул:
— Сюда! Он один!
Схватка была нелегкой. Вместе с людьми пришли орки. Где-то на десятом ударе меч, столкнувшись с орочьим топором, сломался. Альв, не долго думая, достал клинок, найденный в реке. Орки, увидев оружие, взвыли и усилили натиск.
Лаэн осмотрелся, отбив очередную атаку. Он неплохо проредил ряды противника. Охотник прикинул, как давно уехали Бенши с Льярном. След уже должен был раствориться. Пора уходить.
Охотник начал пробиваться к одному из проломов, готовясь принять облик своей фюльгьи.
Свобода была уже совсем близка, когда вдруг сверху что-то свалилось, какие-то веревки. Лаэн взмахнул мечом, разрубив сеть. Но тут же на него свалился еще целый ворох сетей, опутывая. Коварные люди взобрались на разрушенную стену.
Нетопырь забился, как птица, попавшаяся в силки. На него накинулись всем скопом, повалили на землю, отобрали меч.
Лаэн закричал от ярости и бессилия.
Вдруг нападающие расступились.
В разрушенную крепость, по коридору из отпрянувших воинов, вошла женщина. Лаэн приподнял голову, рассматривая ее сквозь ячейки сети.
На ней были черные одеяния и блестевшая, как зеркало, серебристая кольчуга. Женщина откинула капюшон черного плаща...
Нетопырь судорожно вздохнул, пораженный красотой незнакомки. Черные зеркальные глаза приковали к себе взор альва.
Женщина холодно усмехнулась, отбросив с лица черную сияющую прядь.
— Неплохая добыча, — сказала она, посмотрев на воинов.
От ее глубокого, чуть хрипловатого голоса у охотника закружилась голова. Женщина вновь обратила свой взор к пленнику. Лаэн не мог отвести взгляда от ее горящих лунным светом очей. Красавица улыбнулась, заметив это, и направилась к нему, придерживая рукояти двух одинаковых мечей.
И тут Лаэну стало не по себе, было в черноглазой что-то странное, нечеловеческое. Сердце тревожно забилось, предчувствуя недоброе. Альв задергался, стремясь высвободиться любыми силами, но было поздно.
Незнакомка склонилась над ним, черные локоны упали ему на лицо, от них веяло холодом и запахом ночи.
— Кто ты? — прошептал охотник непослушными губами.
— Я просто Ночь, — сказала с улыбкой она, ее алые губы прижались к его губам в страстном поцелуе.
— Хватит, Гафриэль, — сказал предводитель орков, заметив, что их пленник не подает больше признаков жизни. — Повелитель приказал привезти его живым.
Кельди поднялась. Орк не думал, что так легко сможет оторвать ее от жертвы. На лице женщины, бледном ранее, заиграл румянец, она рассмеялась легко и радостно. Люди отступили, с трудом подавив дрожь.
— Берите эту падаль, — сказала драконша, глядя на охотника, вид у того был как у свежего покойника, — нам надо успеть до наступления утра.
* * *
Бенши то и дело оглядывалась назад, на лицо охотницы темнело беспокойство, похоже, она ждала чего-то.
А Льярн был просто убит собственным малодушием, бессердечностью Бенши, тем, что все, кто с ним имеет дело, попадают в беду. Наконец он не выдержал и резко развернул коня. Бенши успела заметить это и ловко перехватила поводья Серого Вихря, заставив коня остановиться.
— Куда это ты собрался?
— Я хочу вернуться и помочь Нетопырю! Он там один сражается против всех!
Охотница глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, потом обратилась к эльфу, в глубине ее светлых глаз бушевала ярость.
— Нетопырь знал, что делал! Он остался там, чтобы мы смогли спокойно уйти. И теперь ты хочешь все испортить. К тому же, — добавила Бенши, — он всегда может принять обличие своей фюльгьи и убраться оттуда. Единственное, что может принести твое возвращение Нетопырю, — спутать его планы.
Об этом-то Льярн не подумал. Принц задумчиво потеребил поводья и поднял глаза на охотницу.
— Хорошо, я больше не буду пытаться вернуться.
Бенши кивнула, видя, что Льярн и в самом деле успокоился, и отпустила поводья.
Охотница не подала вида, как она сама испугана и расстроена тем, что Лаэн до сих пор не появился.
К утру они выехали к опушке, но не стали выбираться из леса, а расположились на привал прямо там.
Лошади, утомленные дикой ночной скачкой, уныло бродили вокруг, пощипывая свежую травку. Льярн умылся водой из фляги и посмотрел на охотницу. Бенши колдовала с какими-то ниточками и бусинами.
— Что ты делаешь? — спросил любопытный эльф.
— Собираюсь на разведку, — девушка вскинула на него свои желтые глаза, и принц в который раз решил, что она похожа на хищную птицу.
— Зачем тебе на разведку? — Льярн растянулся на травке, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь ветви деревьев.
Бенши расправила свое творение на коленях.
— До Марка не близко, а у нас никаких запасов с собой. Здесь есть неподалеку город, дорога все равно через него проходит. Я хочу убедиться, что нас не поджидает там какой-нибудь сюрприз.
— Ты думаешь, те люди, что охотятся за мной, уже там?
— Не знаю. Эти охотники весьма загадочны. Уж лучше проверить.
— А если обойти этот город и не соваться туда?
Бенши покачала головой.
— Не получится. Ну, вот и готово!
— Что это? — спросил Льярн, разглядывая длинную веревку, только что сплетенную из разноцветных шнурочков.
— Защита! — охотница уложила свое произведение вокруг лошадей и лежащего эльфа.
— Зачем? — недоуменно спросил принц.
— Я же сказала, что собираюсь на разведку, так что советую тебе выспаться за это время, ночью будет твоя очередь караулить. Как только я активирую заклинание, никто не сможет заметить ни тебя, ни лошадей.
— Ну, что ж...
Бенши ободряюще улыбнулась.
— Не волнуйся, все будет хорошо.
Разноцветная веревка под ее руками засветилась. Тут же Льярн почувствовал, что его будто отрезало от всего мира. Что-то глубоко внутри него запротестовало против подобного насилия, рванулось, стремясь разорвать, разрушить. Эльф закрыл глаза, стараясь успокоиться, и пропустил момент ухода Бенши. Только что она стояла рядом, и вот — никого.
Оставалось только последовать совету охотницы и постараться выспаться, но заснуть не удалось — то мысли тяжелые в голову лезли, то действовала на нервы защита, оставленная Бенши, то Серый Вихрь зафыркал и тихонько заржал.
Льярн открыл глаза. Среди деревьев, глядя прямо на него, стояла невысокая пухленькая девушка. Вот и вся хваленая охотничья защита. Эльф тяжело вздохнул, осознавая, насколько он устал от своих безумных приключений.
Лошади стояли вытянувшись в струнку у самого края круга, похоже, незнакомка их очень заинтересовала.
Льярн поднялся, отряхивая одежду от сухих листьев. И тут девушка отвернулась, разглядывая что-то в стороне, потом сделала несколько шагов в сторону и пошла своей дорогой.
Защита все-таки действовала, незнакомка не видела их, просто почувствовала магию Бенши.
Но стоило эльфу успокоиться, как на полянку выскочил большой пятнистый кот. Пушистая бестия явно отлично их видела. Зверь подошел к шнурку, обнюхал его, а потом полоснул когтями по заклинанию. В тот же миг защита исчезла. Льярн почувствовал себя так, будто его выпустили из тесной душной комнатки на свежий воздух.
— Дракон, ты куда пропал? — послышался в лесу звонкий голос.
Кот оглянулся на оклик, своей повадкой, не по-звериному разумным взглядом он очень напоминал Барсика.
Девушка вернулась в поисках любимца и заметила эльфа.
— Ой! — она захлопала глазами. — А ты откуда взялся?
Кот предупреждающе зашипел на Льярна, оправдывая имечко.
— Да я здесь довольно давно.
— А прятался зачем? — у девушки были ясные бирюзово-зеленые глаза.
— Скрываюсь понемножку.
— Разбойник, что ли? — девушка насмешливо изогнула тонкие брови.
— Нет, Ранева, просто мой друг. — Они оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося рядом голоса Бенши.
Глава 4
МАСКИРОВКА ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ
Крохотный деревянный домик Раневы прятался в густом рябиннике, крыша его была покрыта дерном, украшенным по весне первоцветами. Внутри домик травницы очень напоминал дом шэанской знахарки Голты, но только он, будучи гораздо меньше, отчего-то казался гораздо светлее и просторнее.
Ранева и Бенши оказались старыми знакомыми. Льярн не понял из их путаных объяснений, как они познакомились: то ли охотница спасла травницу, то ли травница спасла охотницу, то ли это были последовательные события.
После радостных обниманий и рассматривания друг друга девушки уселись вдвоем на кобылу Бенши, и они поехали к жилищу Раневы. Радостный гомон не прекращался всю дорогу, у эльфа даже в ушах зазвенело.
Гостеприимная Ранева выставила на стол все, что было в доме, собираясь на славу попотчевать гостей. Дракон тут же устроился по-хозяйски о главе стола, но был согнан возмущенной травницей.
Больше всего Льярну хотелось расспросить Бенши о том, что она узнала, да и любопытно было, как это охотница умудрилась без лошади так быстро добраться до города и обратно, но в присутствии Раневы не решался. Желтоглазая охотница прекрасно видела страдания любопытного эльфа, но избавить его от них не спешила, наслаждаясь беседой с подругой и прекрасным обедом. Наконец все было съедено, всем общим знакомым косточки перемыты до блеска. Ранева принялась убирать со стола. А Льярн поймал Бенши, помогавшую подруге, за локоть и отвел в сторонку.
— Ну, что тебе удалось узнать?
Бенши вздохнула, опустив глаза.
— Ничего хорошего, — охотница коротко взглянула на эльфа, тут же отведя взгляд в сторону. — У ворот, помимо стражи, небезызвестные тебе люди в черных доспехах и, судя по всему, с ними маг. Они разыскивают рыжеволосого юношу-полуэльфа и девушку, выдающую себя за охотницу. Помимо этого у них есть подробное наше описание, чуть ли не до расположения родинок.
— Может, ну его этот город тогда?
Бенши покачала головой.
— Нас хотят не пустить в Марк, это очевидно. А значит, нам надо прорываться туда любыми способами.
— А по лесу обойти?
— Никак. Там с одной стороны болота, с другой — река. Только через город, — Бенши потерла подбородок рукой.
— А если вам переодеться, — оказалось, что Ранева уже давно заинтересованно прислушивается к разговору. — Они ждут парня и девушку, а если в ворота войдут, скажем, три девицы, на них и внимания никто не обратит.
— Ранева, там маг, он мигом учует любую личину.
Травница пожала плечами.
— А я и не предлагаю набрасывать личину, достаточно будет сменить одежду и немного схитрить.
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас узнаешь.
Через несколько часов эльф, устало задремавший на лавке у окна, с мурчащим под боком котом, был разбужен громким спором.
Ранева что-то варила в небольшом горшочке, отбиваясь от Бенши, норовившей добавить в зелья какие-то свои ингредиенты.
— Чего вы расшумелись? — спросил Льярн, потягиваясь.
Девчонки сразу перевели взгляды на него, и был в их взглядах какой-то нехороший интерес. Эльф почувствовал недоброе.
— Что вы задумали? — принц на всякий случай отодвинулся подальше.
— Щас будем переделывать тебя в блондина.
— Вернее в блондинку, — хихикнула Ранева.
— Вы чего придумали?! — Льярн возмущенно посмотрел на подружек.
— Ничего особенного, все деревенские модницы так делают. Немного того, немного сего.
Льярн с ужасом представил себе, на что он будет похож, побывав в этих умелых ручках.
— Ну, уж нет! Я и так не красавец, и дальше уродовать себя не позволю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77