Оба драконида-полковника подошли к Кэну и отсалютовали. Кэн тоже приветствовал их. Затем он представил Слита, своего заместителя.
- Как вы себя чувствуете теперь, бригадир? - спросил Яканох. - Вы в силах идти вместе с колонной?
Кэн кивнул.
- Почту за честь, полковник!
Согласно табели о рангах в армии драконидов, звание Кэна было аналогично званию Прокела. Командиры пехотных подразделений считались выше командиров вспомогательных частей, в том числе и саперных. К тому же пехотный полк в полном составе насчитывал до полутора тысяч драконидов. Состав инженерных подразделений или полевой артиллерии не превышал шести сотен рядовых.
- В наших условиях мы не будем, разводить особых церемоний, - сказал Вертакс. - Все старшие офицеры называют у нас друг друга просто по именам. Конечно, это не распространяется на младших офицеров и рядовых, но, согласитесь, если мы вместе живем и сражаемся уже сорок лет, то это… ну, становится немного смешным.
Кэну нечего было возразить, поэтому он просто кивнул и молча присоединился к группе офицеров. Только они со Слитом были старшими офицерами в их подразделении.
Рана в ноге Кэна болела, он хромал, но движение постепенно разогрело его кровь и боль притупилась. По дороге Слит сделал из сломанного копья что-то вроде посоха и вручил своему командиру. Кэн заметил, что остальные офицеры тактично приноравливаются к его шагу.
- Я не хочу вас задерживать, - сказал Кэн.
- Это честь для нас, идти вместе со столь храбрым воином, - возразил Прокел.
- Мы видели, с каким количеством врагов вы сражались практически в одиночку, - добавил Вертакс.
- Более того, мы видели кучу тел гнусных гоблинов, лежащую у ваших ног. Достойная битва, особенно если учесть, сколько вас было! - весело оскалился Яканох.
- Если бы не вы, то нас бы уже к закату Солинари стало значительно меньше, - с горькой вежливостью произнес Кэн. - Я должен поблагодарить вас всех. В сущности, вы спасли нас. Промедли вы немного, и вас встретили бы не две сотни, а всего двое саперов…
- В строю осталось сто шестьдесят семь драконидов, - мрачно заметил Слит.
- О боже! - воскликнул Кэн и уставился на Слита, который печально покачал головой.
В последнем бою погибла почти четверть бригады!
- Мы тут очень удивлялись, - продолжал Вертакс, - почему, собственно, гоблины на вас так ополчились?
- Будь я проклят, если мне это известно! - ответил Кэн.
- Вы что, нападали на их деревни?
- Нет, но даже если бы мы и делали это, - вы же знаете гоблинов. Обычно они предпринимают пару атак, убивают кого-нибудь и на этом успокаиваются. Эти гоблины ведут себя совершенно иначе. Они не собираются останавливаться…
Кэн рассказал офицерам о том, как бригада уже целый год сражается с гоблинами.
- В таком случае вы просто обязаны были сделать что-то, что вывело их из себя до такой степени, - сказал Яканох, испытующе глядя на Кэна.
Кэн промолчал и принялся поправлять повязку на ноге. Потом он взглянул на Слита. Заместитель слегка пожал плечами.
- Мой заместитель сказал мне, что все вы живете здесь со времен Неракской трагедии? - спросил Кэн, обращаясь к Вертаксу.
- Практически так и есть. Хотя нас больше, чем два полка. Существуют также Второй и Четырнадцатый пехотные полки, Третий артиллерийский полк и отдельный разведывательный батальон. Командует нашими силами генерал Маранта.
Слит изумленно причмокнул.
- Не тот ли это генерал Маранта, господа? - обратился он к офицерам. - Генерал - аурак?
- Да, именно тот, - ответил Вертакс. - Он был единственным драконидом, когда-либо произведенным в генералы. А что, вы с ним знакомы?
Слит нервно встопорщил гребень и ударил хвостом.
- Ну, можно, конечно, сказать и так, - Слит быстро взглянул на Кэна. - Вы помните, бригадир, тот форт… и тот небольшой инцидент…
Кэн задумался.
- Тот форт… - внезапно он вспомнил и, к удивлению офицеров, начал смеяться. - Ах, это тот форт! И тот инцидент…
Слит усмехнулся и наполовину расправил крылья.
- Ну и что же там было? В том форте? Расскажите нам скорее, бригадир… - попросил Вертакс.
Кэн улыбнулся.
- Генерал Маранта был с инспекцией в армии лорда Ариакаса. А Слит именно в то утро убил в сражении очаровательную эльфийскую девушку. Ну и, как обычно водится у сиваков, принял форму этой милашки и ходил по лагерю в таком виде. Генерал Маранта надумал посетить расположение нашей бригады. Он увидел, как эльфийка танцует на потеху собравшимся драконидам, и велел своим охранникам доставить ее к нему в палатку для… гм-м… для допроса…
Прокел начал подхихикивать и топорщить гребень.
- Позвольте мне предположить, что было дальше… По всей видимости, генерал решил удостовериться, что девушка не прячет под одеждой оружие… Я угадал?
Гребень Слита встал торчком, хвост нервно подергивался.
- Ну, что-то вроде этого… - неохотно согласился он.
- Продолжай, продолжай, - сказал Кэн с улыбкой. - Господа офицеры в нетерпении… Впрочем, достаточно сказать, что генерал Маранта был весьма удивлен результатами обыска.
- Да, командир, вам, конечно, смешно, а мне было вовсе не до смеха! В конце концов, это именно я провел две недели на гауптвахте!
- Я совершенно уверен, что генерал будет очень рад увидеться с вами снова, высокочтимая остроухая леди! - усмехнулся Прокел. - Может быть, он даже попросит вас немного поплясать…
Видя, что шутки становятся все фривольнее, Слит сказал:
- Я думаю, надо проверить фургоны и раненых, бригадир?!
- Конечно! Разве можно отказать такой очаровательной крошке! - засмеялся Кэн.
Слит молча отдал честь и, раздраженно дернув хвостом, быстро удалился.
- Мы всего в двух часах ходу от нашей крепости, - заметил Вертакс, когда все перестали смеяться. - Я думаю, вы будете приятно поражены, Кэн, когда увидите, чего нам удалось достичь в этой глуши.
- Я уже поражен, - сказал Кэн. - Меня до глубины души поразило то, что нашлись еще дракониды, выжившие после катастрофы Теперь я начинаю жалеть, что мы не были вместе с самого начала…
«Все сто шестьдесят семь», - сказал он самому себе, и его хорошее настроение мигом улетучилось. Когда бригада выходила из своего лагеря в Харолисовых горах, их было больше трехсот. И это было всего год назад…
Кэн замолчал. Он уже не принимал участия в разговоре и шутках. Пехотные офицеры оставили его в покое, полагая, что раны снова беспокоят бригадира.
Колонна маршировала еще два часа. Добравшись до перевала, Кэн взглянул вниз, на маленькую долину. Остальные офицеры тоже остановились и внимательно глядели на Кэна, ожидая его реакции.
- Вот наша крепость! - с гордостью сказал Вертакс, указывая вниз.
- Это? - пробормотал Кэн. Он был поражен. - Что же с ней случилось?
- Простите, я не расслышал? - Вертакс подошел поближе.
До Кэна, наконец, дошло: то, что он видит, не является следствием стихийного бедствия. То есть бедствие могло быть, но стихийным оно не было. Кто-то явно приложил к этому руку.
- Я сказал… - Кэн поперхнулся. - Что… это прямо-таки цитадель!
Кэн обменялся взглядами со Слитом, который вернулся, чтобы доложить, что с фургонами и ранеными все в порядке. Посмотрев на крепость, сивак выкатил глаза, ударил хвостом и… загнал себе в глотку все, что просилось на язык.
Сооружение (Кэн даже про себя не мог назвать это крепостью) представляло собой квадрат со сторонами в четверть мили. Высокая деревянная стена окружала его. То там, то сям стена прерывалась, сменяясь неровно вбитыми деревянными кольями, наклоненными в разные стороны. Эти участки напомнили Кэну гнилые зубы во рту у гоблина. На разных расстояниях друг от друга над стеной возвышалось нечто, смутно напоминающее сторожевые башни. Кэну потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это они и есть. Две из них стояли более или менее прямо, а третья была подперта бревнами и все же, очевидно, вскоре должна была рухнуть. В двух местах - с южной и с западной сторон - в стене имелись ворота.
В центре укрепленного участка располагалось одно большое здание. Это здание было окружено целым лесом маленьких строений, построенных вокруг без всякого плана. Все, за исключением центрального здания, было выстроено из дерева и покрыто соломенными крышами. Одной искры было бы достаточно, чтобы разжечь в крепости пламя, которым мог бы гордиться красный дракон Харкель Биндер. Подтверждая эту мысль, рядом с одной из стен располагалось черное, выжженное пятно.
Пехотные офицеры явно ждали одобрения и восхищения Кэна. Но Кэна, очевидно, одолевали совсем другие чувства. Пожалуй, он был удивлен тем, что все это еще не развалилось.
- И как ваши впечатления? - спросил Вертакс.
- Да, ничего подобного я раньше не видел, - сказал Кэн, и это была чистая правда.
Слит натужно закашлялся.
- Простите, господа, дорога очень пыльная…
Вертакс посмотрел на их деланно восхищенные морды и принялся хохотать.
- Не волнуйтесь, Кэн, я предполагаю, какие мысли сейчас вертятся в вашей голове и голове вашего заместителя. Вы же инженеры. Вам, наверное, кажется, что наша крепость выглядит так, как будто ее построили пьяные гоблины, пользуясь при этом чертежами овражных гномов.
- Ну… в общем… если посмотреть с точки зрения инженерных перспектив этого сооружения… - уклончиво начал Кэн.
- Мы знаем, что она выглядит не слишком презентабельно, - перебил Яканох. - Но эта крепость сильнее, чем кажется на первый взгляд. Кроме того, мы построили ее сами, и она не один раз спасала наши шкуры. Один раз мы отбились даже от человеческой стаи… - он посмотрел на Вертакса. - Осада длилась три дня и три ночи, а потом они не выдержали и убрались отсюда.
Кэн должен был признать, что теперь он не только удивлен, но и впечатлен.
- Однако позвольте мне предупредить вас, Кэн, - добавил Вертакс, понижая голос. - Не критикуйте нашу крепость при генерале Маранте. Он полагает, что она столь же прекрасна, как башня Солнца и легендарные пещеры Торбардина в одном лице.
- Мы, конечно, понимаем, что наша крепость не верх совершенства, - согласился Прокел. - Я надеюсь, что ваши инженеры помогут нам улучшить и укрепить ее. Среди нас единственные дракониды с инженерным взглядом на мир - саперы-разведчики, но вы сами понимаете… Они хороши там, где нужно ломать, но чтобы строить…
В каждом пехотном полку имелось небольшое подразделение саперов, которых называли «пионерами». Эти солдаты имели некоторые инженерные знания. Они расчищали завалы, устраняли другие преграды на пути наступающих войск и, наоборот, чинили препятствия противнику при отступлении. Обычно «пионеры» либо что-нибудь взрывали, либо что-нибудь обрушивали. Их соображения о строительстве были весьма приблизительными.
- Очень хорошо, что вы теперь с нами, Кэн, - добавил Прокел. - Я уверен, что вы сумеете привести крепость в порядок.
Кэн не ответил. Он с удовольствием помог бы им усовершенствовать защиту форта, но только как можно провести эффективные изменения без поддержки командующего? Была еще и другая проблема. Кэн рассматривал это место как остановку в пути. Привал, на котором его усталые солдаты смогут отдохнуть и подлечиться. Он вовсе не планировал оставаться навсегда в этом полуразвалившемся форту. Кэн все еще намеревался достичь города своей мечты, города, отмеченного красным кружком на порванной, но очень точной карте.
Слишком многие отдали свою жизнь за эту мечту. Он не мог допустить, чтобы их жертва была напрасной.
* * *
Гордые своей победой над хобгоблинами, полки драконидской пехоты парадным маршем прошли через главные южные ворота крепости. Вблизи стена крепости выглядела не столь ужасной. Впрочем, на Кэна все равно произвело впечатление бесстрашие стражников, расхаживавших в сторожевых башнях.
- Что это там за смешочки? - поинтересовался Кэн.
- Солдаты, командир. В сущности, я их понимаю, - заметил Слит.
- А я - нет! - Кэн чувствовал быстро нарастающую ярость. - Отправляйся назад и прикажи им немедленно заткнуться. Эти ребята, может быть и не самые лучшие в мире проектировщики и строители, но они только что спасли наши задницы!
Слит отсалютовал и послушно отправился приводить Инженерную бригаду в состояние должного почтения к хозяевам крепости. Под пристальным взглядом Кэна бригада маршировала через покосившиеся ворота без единой улыбки, хотя некоторые позволяли себе весело помахивать хвостами. Слит был хорошо известен своим умением доводить до подчиненных приказы командира.
Когда все оказались внутри крепости, к Слиту и Кэну приблизился Вертакс.
- Бригадир, сейчас мы с Яканохом представим вас генералу Маранте. Прокел вместе с вашим заместителем позаботится о размещении бригады и обеде. Мы также позаботимся о раненых.
При слове «обед» у Кэна заурчало в желудке. Слит облизнулся.
- Я лично позабочусь о специальном подразделении, командир, - сказал Слит и ушел вместе с Прокелом.
Кэн с тоской посмотрел им вслед. Он чувствовал себя в силах съесть тролля в один присест, но порядок был ему известен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38