Дэйн видел, как Рип взмахнул рукой, используя тяжелую рукоять
станнера вместо молота. Рип разбил приборы управления, и теперь
никто не сможет свернуть тяжелую машину с курса.
Рип выпрыгнул с одной стороны машины, Джелико с другой, а
краулер с грохотом устремился вперед. Машина поднялась на рампу и
задержалась, вгрызаясь гусеницами в почву. Откуда-то сбоку из
редкой цепочки нападающих, ударил луч бластера, раз, другой, и
двигатель краулера, взревев в последний раз, умолк. Теперь якорь
торговцев удержит корабль. Если вовремя подоспеет помощь из порта,
то можно будет, применив газовые бомбы и акустический лазер,
выкурить пиратов оттуда.
Оставив корабль на "якоре", из которого тонкой струйкой вился
дым, нападающие занялись людьми, рассеянные залпом бластеров.
А Дэйн пошел следом за Джелико и Финнерстаном, осматривающими базу.
Большая часть ее была основательно уничтожена. В одном из погруженных
в землю зданий взорвали мощную термитную бомбу, остальные
торопливо разграбили. Хорошо оборудованная станция связи уцелела,
и один из полицейских уже вызывал помощь.
- Беда в том, - заметил Финнерстан, - что если они действительно
заботятся о сохранении тайны, то уничтожат все в корабле. - Он
оглянулся на корабль. - К тому времени, как к нам подоспеет
помощь, там может ничего не остаться.
- Переговоры? - предложил Джелико.
- Только дадим им время избавиться от всего компрометирующего.
Если бы это была частная операция, то можно было бы попытаться.
Но тут слишком многое поставлено на карту. У них на борту информация,
угрожающая десяткам, если не сотням планет. О многом мы
конечно и не подозреваем. Эта информация важнее всего.
- Может эти? - спросил Дэйн. Он указал на задержанных бандитов. - У
них теперь нет причин поддерживать экипаж корабля. Они
могут подсказать нам, что на борту.
Должно быть офицер Патруля тоже подумал о том же, так как
сразу же начал допрос. Большинство угрюмых пленников отказались
разговаривать, но пятый из допрашиваемых сообщил им любопытные
сведения. Остальные пленные были или охранниками, или просто рабочими.
Этот же, которого оглушил на трапе бреч, принадлежал к
более высокому рангу. Когда его провели мимо остальных пленных,
те начали проклинать его, а кое-кто и угрожать расправой. Стоя
перед Финнерстаном, пленник постепенно приходил в себя.
Выстрел из станнера, близкая смерть, гнев уцелевших бандитов - все
это сломило его. Патрульный офицер через несколько минут
уже знал все, что ему было необходимо. По указанию пленника в
развалинах отыскали газовые бомбы и тут же бросили их в открытые
люки. Через несколько минут, когда усыпляющий газ подействовал,
солдаты в масках поднялись на борт. Сначала были вынесены пленники,
которых полицейские тут же связывали танглерами, а потом начали
выносить то, что бандиты собирались вывезти с планеты.
Спустя три дня экипаж "Королевы" впервые собрался вместе
после вылета шлюпки в порту. Правительство поселенцев было глубоко
потрясено. Руководство всеми делами взял на себя Патруль. Были
вызваны специалисты с других планет для изучения лаборатории
Трости и материалов, захваченных на корабле.
Дэйн сидел, держа в руке чашку с кофе. Головная боль у него
прошла. Он проспал двенадцать часов подряд и теперь внимательно
слушал капитана....
- как только корабль очистят, он будет считаться контрабандой,
захваченной в ходе операции, и его продадут с аукциона.
Никому на планете корабль не нужен, никто не знает, что с ним делать.
Мы, по-видимому, единственные претенденты, потому, что Патруль
вряд ли возьмет на себя хлопоты по переправке корабля на
другую планету, только для того, чтобы продать его там. Финнерстан
заверил, что если мы заявим претензии, то корабль будет наш.
- У нас есть корабль - хороший корабль, - возразил Штоц.
- Наш корабль связан почтовым контрактом, - ответил Джелико. - Плата
за это идет, но она невелика. Нам нужно набрать кое-какую
сумму до окончания контракта.
Он предлагал сделать решающий шаг к превращению "Королевы
Солнца" в компанию двух кораблей. Мало кто из вольных торговцев
располагал такими возможностями.
- Нам не понадобиться выходить на втором корабле в глубокий
космос. Будем использовать его в этой системе. Трьюс - аграрная
планета. Если она сможет давать больше продукции, то скоро она
будет готова и к регулярной межзвездной торговле. Теперь посмотрите
на это. - На стене появилось изображение. - Это система
Трьюса. Захваченные нами карты показывают, что руды - ее бандиты
назвали эксперитом - гораздо больше на Регинии - следующей внешней
планете системы. Но условия на планете не позволяют жить на
ней - только в особых куполах. А шахтеры должны есть и отправлять
руду на Трьюс для дальнейшей отправки во внешний космос. Торговля
между этими планетами будет все возрастать. А поскольку мы приложили
руку к разоблачению Трости, мы вполне можем получить преимущественное
право на торговлю. А это очень выгодно.
- А экипаж? - спросил Вилкокс.
Джелико провел пальцем по шраму на щеке.
- Почтовые рейсы не трудны...
- Не трудны?... - подумал Дэйн, вспоминая несколько последних
дней, но ничего не сказал вслух.
- На некоторое время мы разделимся. В первый рейс на новом
корабле пойдет Вилкокс, главным инженером - Камил, главным механиком - Уикс.
В качестве стюарда наймем кого-нибудь. Поскольку
Ван Райк скоро появиться на "Королеве ",Торсон пойдет на новом
корабле суперкарго. В следующий раз штурманом пойдет Йенсон. Мы
все время будем обмениваться экипажами. Конечно, людей надо, но
для полетов внутри системы хватит. Согласны?
Дэйн переводил взгляд с одного лица на другое. Он ясно видел
преимущества предложения капитана. О предстоящих трудностях можно
было только догадываться. Но когда подошла его очередь высказываться,
он добавил к согласию остальных свое "да!"
Они разделят свой экипаж на два корабля и будут надеяться на
лучшее и готовиться к худшему, как обычно приходится вольным торговцам.
А что может их ожидать? Бесполезно напрягать воображение.
"Королева Солнца" много вынесла в прошлом. Ее новая сестра должна
научиться тому же.

ЭНДРЮ НОРТОН

ПЛАНЕТА КОЛДОВСТВА

Глава 1
Поговорим о жаре на Ксечо. Или лучше не стоит? Эта напитанная водой
планета наделена самыми отвратительными качествами паровой бани. Лишь мечтать
можно здесь о прохладе, зелени и более обширной земле, чем может предоставить
скупая ниточка островов.
Стоящий над разбивавшимися о мыс волнами молодой человек носил фуражку с
крылышками космонавта и знаками различия суперкарго. Больше на нем не было
ничего, кроме очень коротких шортов. Изучая сквозь солнцезащитные очки
предательски переливчатый блеск моря, он с отсутствующим видом провел ладонью
по голой груди. Ладонь сделалась совсем мокрой. Можно было бы искупаться, но
ему не хотелось остаться почти без кожи. В этой жидкости водились организмы,
облизывавшиеся при одной мысли о землянах.
Дэйн Торсон облизал губы и, чувствуя на языке вкус соли, побрел по песку
космодрома к стоянке "Королевы Солнца". День выдался длиннейший, с бесчисленным
решением путаных задач, с постоянными пробежками тяжелой рысью от корабля до
товарных складов, где трудились такелажники. Они шевелились настолько медленно,
насколько это вообще в человеческих силах. А может, так только казалось
удрученному суперкарго с вольноторгового корабля. Капитан Джелико давно уже
нашел убежище в своей каюте, сохраняя тем самым остатки хорошего настроения.
Дэйн такого удовольствия не мог себе позволить.
"Королеву Солнца" переоборудовали в почтовый корабль по жесткому графику и
резервов времени, которые бы учитывали влажность, играющую чертовы штучки с
внутренностями ремонтных роботов, не было. Они должны быть готовы к старту,
когда корабль "Комбайна", курсировавший прежде этим маршрутом, совершит посадку
и официально отсалютует "Королеве". К счастью, большая часть работы уже
сделана.
Перед тем, как расписаться в книге такелажников и явиться с докладом к
капитану, Дэйн произвел последний осмотр. Кондиционированный воздух "Королевы"
освежил его, пока он поднимался в свою каюту. Воздух в корабле был технически
чистым, но неприятно спертым, однако сегодня все же дышать им было облегчением.
Дэйн прошел прямо в душевую. По крайней мере, в воде, очищенной от местных
кожеедов, недостатка не ощущалось. Вода была прохладной и снимала усталость с
молодого худощавого тела. Дэйн залез в свой самый легкий комбинезон, когда на
стене запищал зуммер. Посетитель! Только бы не опять бригадир такелажников.
Дэйн прошел на вызов, еле волоча ноги. Команду "Королевы" в данный момент
составляли четверо; сам он - в роли мальчика на побегушках. Капитан Джелико
находился в своем помещении двумя этажами выше. Врач Тау, вероятно, проверял
свои запасы, а Синдбад, корабельный кот, спал в какой-нибудь пустой каюте. Дэйн
одернул куртку и настроженно подошел к вершине трапа. Но посетитель оказался
довольно впечатляющий.
Спокойный человек, очень высокий, причем рост подчеркивала сильная
худощавость, узкая талия, бедра и длинные ноги и руки. Главным предметом его
одежды были общепринятые на этой планете шорты, однако, в соответствии с модой
шафраново-желтые, они казались ярче из-за черной кожи. Хотя в целом он
напоминал встречавшихся Дэйну земных негров, цвет его кожи не был, как у них,
темно-коричневым. Его кожа была по-настоящему черной, почти отливая синевой.
Вместо рубашки или куртки его впалую грудь перетягивали два широких ремня. На
их пересечении сидел большой медальон, рассыпающий при дыхании алмазные
отблески. На поясе незнакомец носил не обычный парализующий пистолет, а оружие,
больше напоминающее бластер патрульного. Там же находился длинный нож в
отделанных драгоценными камнями ножнах. На первый взгляд, то был образец
варварской силы, прирученной и приспособленной к цивилизованной деятельности.
Он отсалютовал Дэйну ладонью и произнес на основном галактическом языке с едва
заметным акцентом:
- Я Кэрт Азаки. Думаю, капитан Джелико ожидает меня.
- Да, сэр. - Дэйн весь подобрался. Так значит, это лесничий с легендарной
Хатки, планеты-сестры Ксечо.
Его собеседник поднимался по трапу, не упуская ни одной детали интерьера
корабля, мимо которой проходил. На его лице еще сохранялось выражение вежливого
интереса, когда провожатый уже стучал в обшитую панелями дверь каюты капитана
Джелико и ужасный вопль квикса Хубата, ручного животного капитана, заглушал
не замедливший ответ. Тут же последовал удар по клетке с этой помесью краба,
жабы и попугая в голубом оперении, возвещавший обычно о присутствии его
хозяина. Так как сердечное приветствие капитана относилось только к гостю, Дэйн
с сожалением спустился в кают-компанию и принялся неумело готовить ужин. Да
много ли надо уметь, чтобы запихнуть в автоматическую кухню концентраты?
- Составить компанию? - поинтересовался Тау, появляясь по другую сторону
кухонного комбайна и помешивая кофейную гущу. - Неужели обязательно
сопровождать еду музыкой, да еще так неудачно выбранной?
Дэйн покраснел, перестав свистетьь на середине ноты. "Граница Земли" была
старой и очень избитой песней и он не знал, почему всегда бессознательно ее
насвистывает.
- Главный лесничий с Хатки только что поднялся на борт, - с деланной
небрежностью сообщил он, занимаясь якобы чтением наклеек. Готовить концентраты
проще, чем рыбу или другие блюда.
- Хатка! - выпрямился Тау. - Эту планету стоит посетить.
- Но не с деньгами свободного торгвца, - прокомментировал Дэйн.
- Всегда можно надеяться на объявление большой забастовки, парень. Но
почему бы нам не поднять корабль отсюда?
- Почему? Вы же не охотник. Отчего вам пришло в голову податься туда?
- Мне нет дела до охотничьих заповедников, хотя их и стоит посмотреть.
Интересны сами люди...
- Но они с Земли или, по крайней мере, земного происхождения, не так ли?
- Верно. - Тау медленно цедил кофе. - Но бывают разные поселенцы, сынок.
Многое зависит от того, когда и почему они покинули Землю, кем они были, а
также от того, что случилось с ними после приземления, здесь.
- Хаткиане действительно отличаются чем-то особым?
- Да, у них удивительная история. Эта колония была основана людьми,
бежавшими из заключения, причем людьми одной расы. Они улетели с Земли в конце
второй атомной войны. Помнишь, это была расовая война? Это делало ее вдвойне
уродливой. - Рот Тау скривился от отвращения. - Как будто от цвета человеческой
кожи зависит, что под ней находися! Одна из сторон в этой войне пыталась
завоевать Африку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115