- Он взглянул на
заходящее солнце. - И примерно за час светлого времени можно было бы
попытаться добраться туда. Но я бы не хотел совершать этот переход в темноте.
Только надежда
добраться засветло до зелени поддерживала их слабеющие силы.
Захватив с собой связки пучков травы, чтобы в случае крайней
необходимости подкладывать их, они снова запрыгали с островка на островок,
держа направление на замеченную Джелико зелень. Когда они добрались до нее, то
совершенно обессилели. Дэйн, вскарабкавшись на последнюю кочку, попытался
подняться на ноги, но зашатался и опустился на землю. Он настолько выдохся, что
даже не пошевелился при возбужденном крике Нумани. Он не двигался до тех пор,
пока подошедший Азаки не наклонился над ним с открытой канистрой в руках. Лишь
тогда Дэйн немного приподнялся.
- Пейте! - настаивал хаткианин. - Она свежая, мы нашли водяное дерево.
Жидкость была вроде бы и свежая, но все же имела особый привкус. Дэйн его
не замечал, пока не сделал основательный глоток. Но в данный момент он не мог
думать ни о чем, кроме того, что у него под рукой есть порция пригодной
для питья воды. Чахлая, ненатурального цвета растительность болота сменилась
здесь более нормальной, похожей на растительность покрытых джунглями низин.
"Перебрались ли мы через все болото, - вяло спрашивал себя Дэйн, - или это
только большой остров посреди вонючих трясин?"
Он снова выпил воды, чувствуя, как силы возвращаются к нему. Он подполз к
месту, где лежали его товарищи по кораблю, но прошло еще некоторое время,
прежде чем его стало интересовать что-то другое, кроме того, что он может
пить, если только этого пожелает. Вдруг он увидел, что Джелико поднялся на ноги
и повернул голову на восток. Тау тоже сел, как будто его поднял сигнал тревоги
на "Королеве". Хаткиане, вероятно, ушли обратно к водяному дереву. Но все трое
космонавтов слышали этот звук, далекий пульсирующий ритм, сопровождаемый
вибрацией. Джелико посмотрел на Тау.
- Барабаны?
- Может быть, - ответил врач, завинчивая крышку своей фляги. - Ясно
только, что здесь поблизости люди. Но хотел бы я знать, кто они такие.
Она не были уверены насчет барабанов, но насчет луча, посланного
неизвестно кем и перерезавшего неподалеку от них ствол с такой легкостью, с
какой нож разрубает сырую глину, никто не мог ошибиться. Это был выстрел из
бластера и притом определенного типа бластера - бластера Патруля. Тау и Джелико
бросились ничком на землю рядом с Дэйном и все трое вжались в нее, будто хотели
просочиться под поверхность. Из кустарника донесся тихий зов Азаки. Джелико
пополз на этот зов, а за ним, извиваясь как червяки, послеовали остальные
космонавты. В укрытии они нашли главного лесничего, проверявшего свое
иглоружье.
- Здесь лагерь браконьеров, - хмуро объяснил он. - И они знают о нас.
- Закономерный конец этого гнусного дня, - бесстрастно заметил Тау. - Можно
было предпологать, что нас ожидает что-то в этом роде. - Он попытался
соскрести корку засохшего ила, покрывавшую его подбородок. - Но разве
браконьеры используют барабаны?
Главный лесничий нахмурился.
- Именно поэтомцу Нумани пошел не разведку. Надо все хорошенько
разузнать.
Глава 6
Пока они ждали возвращения Нумани, сгустилась тьма, но попыток нападения
от владельца бластера больше не было. Вероятно, он хотел только удержать их
там, где они теперь находились. Над болотом плыли, как жуткие привидения,
небольшие облачка тумана. Яркие пятнышки насекомых, снабженных собственными
системами освещения, мигали искорками или безмятежно плыли по обычным своим
маршрутам. Ночные чудеса этих мест далеко ушли от убогой реальности дня. Люди
сжевали свой рацион, бережливо сделали по глотку воды и, прислушиваясь к
каждому раздавшемуся звуку, старались быть готовыми ко всему.
Все это время низкий монотонный звук, который мог быть, а мог и не быть
барабанным боем, оставался основным фоном ночных шумов. Время от времени его
прерывал всплеск, бормотание или вскрик какого-нибудь болотного существа.
Находившийся рядом с Дэйном Джелико вдруг напрягся и поднял бластер. Кто-то,
мягко ступая, пробирался к ним сквозь кусты. Оказалось, это Нумани.
- Инопланетники, - доложил он, задыхаясь, Азаки, - и нарушители закона.
Они поют охотничью песню - завтра они пойдут убивать.
- Нарушители закона? - переспросил Азаки.
- У них нет значков хозяина, которому они служат, но каждый, кого я видел,
носит браслет из трех, пяти или десяти хвостов. Так что это действительно
следопыты или охотники, и притом из лучших.
- У них есть шалаши?
- Нет. Здесь у них нет живущих во внутренних дворах, - ответил Нумани,
используя этот необыкновенно вежливый термин для обозначения женщин своей расы. - Я
сказал бы, что они сюда пришли только на время охоты. И на ботинках одного
из них я видел корку соли.
- Корку соли? - заскрипел зубами Азаки, даже чуть привстав. - Так вот что
за приманку они используют! Для этого здесь должна быть солевая трясина.
- Сколько там инопланетников? - прервал их Джелико.
- Трое охотников и еще один, другой.
- В чем другой? - спросил Азаки.
- Он одет в какую-то странную форму, а на голове у него круглый шлем,
какой обычно носят инопланетники с космических кораблей.
- Космонавт! - резко засмеялся Азаки. - А почему бы и нет? Они же должны
как-то вывозить добытые шкуры.
- Вы что же, хотите сказать, будто кто-то способен посадить корабль в
такую трясину? - удивленно спросил Джелико. - Но это невозможно! Он просто
останется похоронен здесь навсегда.
- Но, капитан, что за космодром нужен свободному торговцу? - спросил
Азаки. - Разве вы не сажали свой корабль на планетах, где не было ни приемных
устройств, ни подзарядных станций, вообще никаких элементарных удобств,
присущих космодрому. Такому, например, как космодром "Комбайна" на Ксечо?
- Конечно, сажал. Но для этого необходим достаточно ровный и твердый
участок, желательно свободный от растительности, чтобы кормовое пламя не
вызвало пожара. Здесь же после посадки вам даже не вытащить хвост из болота.
- Отсюда можно сделать вывод, что неподалеку отсюда есть какое-то место,
где приземлился их корабль, - подытожил Азаки. - К нему наверняка ведет хорошо
протоптанный след и это может сослужить нам неплохую службу.
- Но они знают, что мы здесь, - заметил Тау, - и могут замаскировать его.
Теперь рассмеялся Нумани.
- Не бывает столь хорошо замаскированного следа, космонавт, чтобы лесничий
заповедника с него сбился. Да и любой охотник, если он ветеран с пятью или хотя
бы двумя хвостами, способен на то же самое...
Дэйн внезапно потерял интерес к аргументам Нумани. Все это время он
находился на краю их расположения м смотрел на пятна призрачного света,
возникавшие в тумане над зарослями болотной травы. В течение нескольких
последних минут эти частицы света образовали растущий массив, повисший над
болотом в нескольких футах от них, и теперь его туманные очертания приобретали
более конкретные формы. Дэйн смотрел, не в состоянии поверить в то, что
чудилось в этих неопределенных туманных очертаниях. Это напоминало скальную
обезьяну, но у видения, обернутого к нему профилем, не было ни торчащих над
головой ушей, ни свиного рыла.
Все новые и новые клочья болотного свечения собирались к этой прозрачной
фигуре и вливались в нее. Но то, что теперь балансировало и как бы
прогуливалось по предательской поверхности болота, не было животным. Это был
человек или его подобие, маленький и тощий человек - тот, кого они видели уже
однажды на террасе горного форта Азаки. Видение, медленно формируясь, стало
вскоре почти законченным. Оно стояло со склоненной гоовой, как бы
прислушиваясь.
- Ламбрило! - вскричал Дэйн, узнав в этом существе колдуна и в то же время
понимая, что тот не может стоять здесь и слышать их.
Но, словно для того, чтобы еще сильней потрясти его, голова колдуна
обернулась, реагируя на крик. Только то, что можно было принять за лицо,
оказалось белым пространством, лишенным и глаз, и других человеческих черт. И в
какой-то степени это делало его еще более угрожающим, заставляя Дэйна вопреки
доводам рассудка подозревать, что это существо все-таки шпионит за ними.
- Демон! - закричал Нумани.
Перекрывая этот внезапный крик, нарушивший охватившее их мгновением раньше
оцепенение, прозвучало требование Азаки:
- Что это там стоит? Скажи нам, врач!
- Кнут, которым нас хотят согнать с этого места, и вам это известно так
же хорошо, как мне. Если Нумани сумеет их выследить, то и они, полагаю, помогут
нам ответить еще на один вопрос. Если есть на Хатке тревожащая вас язва, то
Ламбрило, без сомнения, очень близок к ее корню.
- Нумани! - голос главного лесничего прозвучал как удар хлыста. - Забудешь
ли ты опять, что ты мужчина? Побежишь ли и сейчас с плачем искать убежища,
зная, что это всего лишь галлюцинация? Ведь по словам этого
врача-инопланетника, это всего лишь хитрость Ламбрило, которая должна отдать
нас в руки наших врагов!
Туманное видение на болоте двинулось по направлению к ним. Оно делало шаг,
затем другой по поверхности трясины, которая наверняка бы не выдержала веса
человека, и таким образом постепенно приближалось к кустарнику, где, скрываясь,
лежали беглецы.
- Тау, вы можете с этим справиться? - спросил Джелико обычным резким
голосом, каким всегда говорил на борту "Королевы".
- Я лучше попробую добраться до его источника, - ответил врач со зловещими
нотками в голосе. - И мне бы хотелось посмотреть на их лагерь...
- Отлично! - сказал Азаки и пополз вглубь кустарника, а остальные
последовали за ним.
Привидение, только внешне похожее на человека, достигло островка и теперь
стояло, повернув к ним свою безликую голову. Каким бы жутким оно не было,
теперь, когда первый шок от его появления прошел и космонавты поняли, что это
такое, они преодолели страх перед ним, чего не могли сделать при встрече с
фантомом скальной обезьяны.
- Если эта штука была послана, чтобы нас прогнать, - отважился сказать
Дэйн, - то не сыграть ли нам в их игру, отправившись сейчас не вперед, а назад,
вглубь местности?
- Думаю, не стоит, - ответил главный лесничий, продолжая ползти вперед. - Сейчас
они не ожидают, что мы, будучи в здравом уме, нападем на них. Мы сможем
вызвать среди них панику, а с охваченными паникой любой легко справится. На сей
раз Ламбрило сам себя перехитрил. Не случись перед этим история со скальной
обезьяной, он сейчас мог бы обратить нас в паническое бегство.
Хотя белое привидение продолжало двигаться вглубь острова, оно не меняло
направления, чтобы последовать за ними туда, где они были сейчас. Что бы то ни
было, оно явно не обладало разумом.
Послышался тихий, едва различимый шорох, а затем Дэйн услышал голос
Нумани:
- Тот, кого поставили сторожить дорогу к лагерю, теперь уже не сторожит.
Мы можем не опасаться, что он подымет тревогу. И теперь у нас есть еще один
бластер.
По мере их продвижения вглубь острова, а следовательно, и болота, тьма
становилась гуще. Дэйн ориентировался только по шуму, который производили менее
опытные Джелико и Тау. Они добрались до маленькой расщелины, покрытой
тростником и грязью, посредине которой была большая лужа. Хаткиане проползли
еще немного вперед. Бой барабанов становился все громче. Теперь впереди в
темноте стали видны отблески, возможно, от пламени костра. Дэйн прополз вперед
и, наконец, нашел удобное место, с которого стал виден лагерь браконьеров.
В середине лагеря были сооружены три хижины, состоявшие в основном из
крыш, плетеных из травы и веток. В двух из них находились тюки со шкурами,
закатанные в пластиковые мешки и готовые к перевозке. Перед третьей хижиной
сидели, развалясь, четверо инопланетников. Нумани был совершенно прав - один из
них носил форму космонавта. Справа от огня расселись в кружок туземцы, а
несколько в стороне еще один человек бил в барабан. Но колдуна нигде не было
видно. Дэйн, вспомнив о туманной фигуре на крвю болота, невольно задрожал. Он
поверил в объяснение Тау, что галлюцинацию в горах вызвал наркотик, но как мог
отсутствовавший человек сформировать из тумана эту фигуру и послать ее
охотиться за своими врагами, оставалось для него сверхъестественной загадкой.
- Ламбрило здесь нет, - сказал Нумани, думавший, вероятно, о том же, что и
Дэйн.
Дэйн ощутил в темноте рядом с собой движение.
- В третьей хижине есть дальнодействующее устройство связи, - сообщил свои
наблюдения Тау.
- Вижу, - ответил Джелико. - Сможете ли вы, сэр, с его помощью связаться
через горы со своими людьми? - обратился он к Азаки.
- Не знаю. Но если Ламбрило здесь нет, то как мог он заставить свое
изображение прогуливаться здесь нынче ночью?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115