Чуток помедлив, она сказала:
– Разве посох не выжигает источник хаоса?
Я кивнул и, оглядев сидевших за столом, продолжил:
– Моя первая ошибка заключалась в том, что я изготовил для субпрефекта стулья из черного дуба. А вторая промашка – в том, что я попытался сделать их без изъяна и напитал гармонией.
Все выглядели озадаченно.
– Как вы думаете, что произошло, когда помеченные хаосом советники префекта уселись на эти стулья?
– Ха!
– Ооох!
Я кивнул.
– Само собой, после случившегося мне пришлось покинуть Галлос. Но нельзя же было просто так бросить приютившего меня человека. А эти стулья рано или поздно навели бы недругов на его мастерскую. В поисках выхода – сам не знаю, какого – я пробрался во дворец. Никакого прока из этого не вышло, но мне все же удалось превратить тот проклятый источник хаоса в обычный фонтан. Ну а потом я убрался из Фенарда и приехал в Кифриен.
– А какое отношение ты имеешь к смерти Белого чародея? – этот вопрос задала Феррел, выглядевшая так, будто ее что-то позабавило.
– Это вышло случайно, – прежде чем начать рассказывать еще и эту историю, я попытался проглотить хотя бы ломтик баранины.
– Случайно?
– Ну… – промямлил я с полунабитым ртом, жуя жгучее, проперченное мясо. – Моей единственной целью было освобождение двух кифриенских пленников, но тот Белый маг непрестанно обстреливал меня огнем, а потом… его пламя столкнулось с моим посохом слишком близко от него.
– А как ты оказался так близко?
Я готов был поклясться, что Феррел спросила об этом с улыбкой.
– Я скакал в том направлении…
– Ага, Мастер гармонии, значит у тебя есть боевой конь?
– Какой там «боевой». Просто пони.
Кто-то хихикнул.
Феррел одарила Лиссу таким взглядом, что та побледнела. Что немало меня удивило. Потом она повернулась к самодержцу и добавила:
– Сколь бы невероятно это ни звучало, он, похоже, сказал правду. Но не всю. Нашего юного друга никто не видел, но… это твой?
Она протянула мне поясной нож.
Я кивнул.
– Маг-невидимка, который одолел Белого чародея, разрезал узы моего лейтенанта и оставил ей свой нож, чтобы она могла освободить другого пленника. Его она, само собой, не видела, но слышала, как Белый маг кричал про незримого чародея. Да и огненные стрелы на ее глазах не могли пробить какой-то воздушный кокон, пока одна из них, отразившись невесть от чего, не сразила самого этого колдуна. И тогда только на мгновение перед ее глазами появился наш юный друг. Или, во всяком случае, кто-то похожий на него.
Я вложил возвращенный нож в пустые ножны.
– Об этом ты мне ничего не рассказывал, – сухо заметила Кристал.
Щеки мои, похоже, порозовели.
– Так ведь мне вовсе не хотелось сталкиваться с тем Белым магом. Просто так вышло.
– Что ты собираешься делать дальше?
– Не знаю… – начал было я, но тут же, поняв что меня свалит приступ тошноты, поправился. – Похоже, выбора у меня нет. Мне нужно найти Антонина.
– Великого Белого мага?
– Его самого.
Феррел посмотрела на самодержца, а та – на Кристал. После чего они позволили мне закончить обед. В том смысле, что перестали закидывать вопросами меня и заговорили между собой.
– Он что, всегда был таким скромным? – с улыбкой обратилась к Кристал Феррел.
– Раньше был поспокойнее.
– Я так и не поняла насчет Отшельничьего, – резко произнесла министр финансов.
– Может быть, вместо Мастера гармонии на твой вопрос сможет ответить субкомандующий? – промолвила самодержец. – Кристал, наш юный друг устал. Не разъяснишь ли ты, что тут к чему.
– Попробую, – ответила Кристал с мимолетной кривой усмешкой. – Отшельничьим управляет Братство, союз Черных Мастеров гармонии. Они никогда не пытаются подавить хаос где-либо за пределами острова, пока не ощутят серьезную угрозу для самого Отшельничьего. Но любой островитянин, которого они считают способным стать источником хаоса, должен либо отправиться в изгнание, либо пройти испытание, дабы доказать свою приверженность абсолютной гармонии.
– Любой? Но уж наверняка не отпрыски могущественных… – начала было Муррис.
Мы с Кристал переглянулись, и это не укрылось от Каси. Но та не только промолчала сама, но и знаком велела умолкнуть министру финансов.
– Именно любой, – промолвила Кристал после недолгого колебания. – Братство последовательно во всем. Мне известен случай, когда сын одного из высших Мастеров был отправлен на гармонизацию в гораздо более юном возрасте, чем кто-либо иной. Возможно, именно в подтверждение того, что перед законом равны все.
Посмотрев на меня с дальнего конца стола, Лисса незаметно кивнула.
Похоже, прежде, чем я отсюда уберусь, весь Кифриен прознает всю мою подноготную. И ничего уже с этим не поделать.
После баранины подали маленькие чашки с пряным горячим сидром и орехи в меду. По правде сказать, мне стоило немалых усилий не начать слизывать мед прямо с тарелок. Я истосковался по сладкому.
– …Побудешь у нас?
Начало заданного Зибером вопроса я прослушал, но суть была ясна.
– Нет.
– А каковы твои планы?
Я пожал плечами:
– Буду делать то, что необходимо.
– Это довольно амбициозно. И неопределенно.
– Не без этого, – устало согласился я, начиная ощущать подспудную испорченность этого человека.
Лицо Кристал оставалось бесстрастным, но мне показалось, что она скрывает улыбку.
– Думаю, завтра нам всем рано вставать, – заявила самодержец, поднимаясь на ноги. – Кристал, спасибо, что предоставила нам возможность познакомиться с мастером гармонии. И тебе, Леррис, спасибо – за прямоту и готовность нас просветить.
Самодержец кивнула командующему, и Феррел, в свою очередь, сказала:
– А мне хотелось бы поблагодарить тебя за помощь нашим пленным и «случайное» столкновение с Белым чародеем. Эта счастливая для нас случайность спасла жизни двум десяткам бойцов. Я рада возможности вернуть тебе нож и не стану разочаровывать своих людей, убеждая их в «случайности» твоего успеха.
– Весьма благодарен.
Феррел кивнула и вместе с самодержцем вышла наружу. Мы последовали за ними, но в широком коридоре самодержец и командующий повернули направо, а мы с Кристал – налево. В тишине коридоров наши шаги отдавались негромким эхом.
Едва мы приблизились к покоям Кристал, как верный Херрельд распахнул дверь.
– Ты свободен, Херрельд, – сказала она.
Воин покосился на меня и снова уставился на нее.
– Если мне что-то понадобится, я позвоню в гонг, – промолвила Кристал с любезной, но официальной улыбкой. – Доброй ночи.
– Доброй ночи, командир.
Дверь со стуком закрылась, и Кристал легким привычным движением задвинула крепкий засов.
– Похоже, тот малый не обрадовался тому, что я заявился в твои покои.
Не ответив, Кристал отстегнула меч и, тяжело ступая, направилась в спальню.
Вернувшись босиком, но все в той же одежде, она предложила мне выйти на балкон. Ночной ветерок приятно освежал лицо. Озирая город, я не мог не обратить внимание на то, что на дворе казарм горело, пожалуй, больше ламп, чем во всем остальном Кифрине, хотя сама крепость была освещена довольно тускло.
– Я смотрю, у вас тут рано ложатся спать.
– С середины лета цены на свечи и ламповое масло выросли вдвое.
– Это из-за войны?
Кристал фыркнула.
– Ясное дело. Масло привозят в основном из Спидлара или Кертиса, но префект закрыл для всех желающих торговать с нами проезд через Галлос и сговорился с виконтом Кертиса. Торговцы, конечно, все равно едут, но и запрашивают втридорога.
– А как у вас с провизией?
– Голод нам пока не грозит – козы, сыр и оливки у нас свои. И бобы. Можно сказать, что мы сидим на бобах.
– Ты выглядишь усталой.
– Так ведь я и вправду устала, Леррис. Мы все вымотались. И я, и Феррел, и Лисса, и особенно – Каси. За прошлый год она постарела лет на десять. Иметь дело с Муррис само по себе не радость, но она нужна нам не меньше, чем Наилучшие.
Кристал облокотилась в темноте о столик. Голос ее зазвучал приглушенно:
– Нам приходится нанимать самых умелых бойцов, а на это нужны деньги.
Суть этой стратегии я уразумел сразу. Конечно, кифриенцы вроде Шервана и Пендрила, были славными, бесстрашными ребятами, но они абсолютно не представляли собой силы, которая способна противостоять одержимым солдатам префекта.
– Пополнять ряды становится все труднее и труднее, хотя мы платим втрое больше, чем новый герцог Фритауна. Сейчас в корпусе Наилучших не хватает около двадцати человек.
Не зная, что сказать, я потянулся и сжал ее ногу чуть повыше колена, стараясь укрепить в ней гармоническое начало. И хоть чуточку ее успокоить.
– Спасибо, Леррис. Порой…
Кристал не закончила фразу, и я пожалел об этом, поскольку темнота скрывала выражение ее лица. Мне удалось ощутить лишь легкую ауру задумчивости и печали.
– Чего бы тебе хотелось? – спросил я первое, что пришло на ум.
– Хотелось бы кое-что в себе изменить. Стать моложе. Или…
Она вновь не договорила, а переспрашивать я не стал.
– Порой мне тоже хочется многое в себе изменить… – слова вырвались у меня сами собой.
– Наверное, сначала тебе нужно найти в себе ответы на некоторые вопросы.
Тут она не ошиблась. Однако было ясно, что, пока я не разберусь с Антонином или он со мной, никаких ответов найти не удастся.
– Жуть какая-то, верно? Кошмар да и только, – промолвила Кристал.
Мне оставалось лишь хмыкнуть. Конечно, ничего смешного в ее словах не было, но должен же я был как-то реагировать. Ежели вдуматься, так это и правда жуть: сижу на балконе в кромешной тьме и беседую со старой знакомой, превратившейся в грозного бойца, военачальника и приближенную самодержца. Беседую, посматривая на дверь спальни и гадая, откроется ли она для меня.
– Интересно, найдется ли в Кифриене работа для хорошего краснодеревщика? – промолвил я, чтобы хоть как-то отвлечься от этих размышлений.
– Хороших столяров везде не хватает. Как, впрочем, и настоящих умельцев в любых других областях.
Мы снова умолкли.
– Тебе нравится быть Мастером клинка?
– Временами. Когда мое умение служит доброму делу.
– А бывает иначе?
Кристал осталась на месте, но даже во тьме мне удалось уловить пожатие ее плеч.
– Я стараюсь, чтобы смертей и крови было как можно меньше. Увы, нельзя служить даже лучшему из правителей, не прибегая к насилию и не совершая порой несправедливости. Ринн отказывалась это понимать.
– И что с ней случилось?
– Ничего дурного, во всяком случае – насколько мне известно. Она служила в корпусе Наилучших, но недолго. А потом отправилась через южные перевалы в Сарроннин – искать землю, где царят свобода и справедливость.
– Бедняжка.
Мне и вправду было жаль Ринн. Куда бы ни забросила ее судьба, шансов найти царство всеобщей справедливости у нее еще меньше, чем у меня – обрести ответы на вопросы, не дающие мне покоя.
– Она не найдет такой страны, – произнесла Кристал, словно прочитав мои мысли.
– А ты нашла то, что искала? – спросил я.
– Отчасти. Я занимаюсь тем, что у меня неплохо получается, а это не так уж мало.
Больше допытываться не стоило: чтобы догадаться об остальном, достаточно было посидеть с ней за обедом. Вместо того чтобы донимать Кристал вопросами, я снова окинул взглядом город, отметив, что огней на улицах почти не осталось. Кифриенцы и впрямь экономили на свечах.
Ветерок усилился, и я, пожалуй впервые с тех пор, как перебрался через Малые Отроги, почувствовал холод. Вместе с холодом ветер принес запах дыма от факелов и чадящих масляных фонарей. В отличие от Отшельничьего, в Кифриене, как и во всем остальном Кандаре, угольно-газовыми лампами не пользовались.
Стул Кристал скрипнул.
– Мне нужно поспать, – она встала и подавила зевок. Ничего похожего на приглашение в ее голосе не прозвучало.
– О… прости. Я возьму свои вещи.
– Ну, тебя ведь тоже нужно устроить… – в тоне Кристал угадывалась улыбка.
При всем своем желании заключить ее в объятия я понимал, что она права. Пусть мне это не нравится, но права. Передо мной и без того стояло слишком много нерешенных вопросов.
Мы вернулись с балкона в комнату.
– Кушетка тебя устроит? – спросила Кристал. – Она узковата, но прочная и подойдет тебе по длине.
На том мы и порешили. Она удалилась в свою спальню, не преминув закрыть за собой дверь, а я устроился на кушетке. Которая оказалась такой удобной, что я, впервые с тех пор как удрал из Фенарда, спал крепко и без сновидений. В кои-то веки меня не преследовал грохот несущейся по небесам кареты, и мне не приходилось просыпаться в холодном поту.
Однако перед тем, как уснуть, я все же задумался о том, что же изменилось. Ведь когда-то Кристал сама хотела оказаться в моих объятиях.


LXII

Проснувшись рано, когда небо еще лишь серело в преддверии настоящего рассвета, я натянул на плечи одеяло и вновь предался раздумьям. Меня тянуло к Тамре, а потом и к Кристал, хотя, конечно, по разным причинам. Очень разным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67