Щелчок пальцами – и палочки загорелись, испуская вокруг себя тяжелый сладкий аромат. Крион поспешно отошел подальше и уже с безопасного расстояния наблюдал, как они раскаляются докрасна. Справа уже доносились гневные крики соседей. О, у них был повод беспокоиться... Жить рядом с гениальным техномагом и не менее гениальным изобретателем, коим, несмотря на молодость, являлся Эрик, оказалось очень нелегко. Приходилось всегда быть начеку и держать наготове упакованные чемоданы. Дом Агентства Поиска не раз страдал от взрывов и пожаров. При покупке его Квинтом он и так был не первой молодости, но после того, что с ним постоянно приключалось, вообще было непонятно, как дом умудрялся стоять до сих пор и не разваливаться. Львиная доля заработка Агентства уходила на поддержание дома в сносном состоянии, в то время как он все время норовил перейти в аварийное. А сколько стекол было выбито? Не счесть. В том числе и у соседей. Квинт жутко раздражался, когда встречался на улице с каким-нибудь стекольщиком и тот, вежливо улыбаясь, интересовался, не нужны ли его услуги. Раздражение начальника Агентства зачастую было вызвано тем, что услуги как раз были нужны, но на их оплату именно в этот момент не было денег и поэтому выбитые окна приходилось закрывать на какое-то время подручными средствами вроде подушек или затягивать пленкой. Почему-то больше других помещений в доме страдала кухня. Это было самое опасное место. Вот, например, совсем недавно благодаря стараниям джинна Адвентина в ее многострадальном полу возникла ловушка в виде глубокой ямы, до краев наполненной вареньем. Дарий в свое время даже высказал предположение, что кухня была по ошибке заколдована Крионом, и теперь она как магнитом притягивает к себе неприятности, но так как техномаг это яростно отрицал, с этим пришлось смириться.
Палочки накалились так сильно, что на них стало больно смотреть. Крион вытащил из кармана очки со специальными стеклами, чтобы защитить глаза, и, надев их, начертил в воздухе руну огня. Атмосфера вокруг техномага сгустилась, стало жарко. Снег таял все быстрее и быстрее. Стоять в воде по щиколотку Криона не устраивало, поэтому он начертил в воздухе еще один знак – Оберон, и вода с шипением, словно рассерженная змея, исчезла. Ну вот – снега нет, улица на месте, Агентство Поиска тоже, сердечный приступ у соседей отложен на неопределенный срок, значит, можно считать, что колдовство удалось на славу. В этот момент на втором этаже распахнулось окно, и оттуда показалась голова Дария:
– Крион, ты собираешься заходить или нет? Заседая в Совете, ты пропускаешь все самое интересное.
– А что случилось? – спросил техномаг.
– Что может случиться? У нас гости. Так что сразу поднимайся в кабинет.
– Понятно. – Крион кивнул. – Уже иду. Дарий, ты только посмотри на мою работу! – сказал техномаг с гордостью.
Гном послушно, но с некоторым сомнением посмотрел на грязную мокрую площадку перед их домом, с кое-где пробивающейся травой, остатками прошлогодних листьев и прочим мусором.
– Очень мило, – сказал Дарий, чтобы не обижать друга, хотя выражение его лица говорило об обратном.
– Я знал, что тебе понравится, – обрадовался бесхитростный техномаг. – И заметь – все это было сделано без взрывов.
Гости, а вернее гостья, пожилая дама весьма благообразного вида, одетая в строгое, но очень дорогое черное платье, сидела в кабинете Квинта и пила чай из фарфоровой чашки. Фокс специально для этой цели достал с чердака этот изрядно запыленный антиквариат.
– Что я пропустил? – спросил Крион у начальника Агентства, после того как учтиво поздоровался с женщиной.
Техномаг внезапно вспомнил о своих манерах и галантно поцеловал ей руку, чем немало удивил друзей. Посетительница же восприняла его поступок как должное.
– У нас новое дело. Я потом расскажу тебе все подробности, – ответил Квинт, карандашом делая записи в блокноте.
– Вы должны найти моего сына. Я чувствую, что с ним произошло что-то ужасное, какое-то несчастье. – Женщина поставила чашку на стол и, глядя Квинту прямо в глаза, спросила: – Я могу рассчитывать на вашу помощь?
– Конечно, можете. Мы ведь уже дали свое согласие.
– Хорошо. Но только учтите – никаких ошибок. – В ее голосе на мгновение послышались зловещие нотки. – Джозеф должен быть найден живым и невредимым. Всякий иной вариант исключается. Иначе...
Квинт кашлянул – он не любил, когда ему угрожали, но зачастую этого невозможно было избежать. Клиенты, пришедшие в отчаяние от свалившихся на них бед, сулили Агентству все: от золотых гор и прижизненного обожествления до неминуемой и жестокой расправы. Последний пункт, хвала богам, еще ни разу не был приведен в исполнение.
– Кто эта необыкновенная женщина? – спросил Крион, когда посетительница вышла и работники Агентства Поиска остались одни в кабинете. – От нее прямо за версту веет властностью.
– Властность – это еще очень мягко сказано, – вздохнул Эрик, с мрачным видом изучая свои новые кроссовки.
– Да... – пробормотал Квинт. – Это очень опасная леди. Она словно сделана из железа.
– Причем самой лучшей пробы, – добавил Дарий.
– О, как серьезно. А что насчет оплаты? – поинтересовался техномаг.
– С этим все в полном порядке. – Квинт показал рукой на лежащий на столе чек. – Такого внушительного аванса мой кабинет еще никогда не видел. Но чем больше я размышляю над этим делом, тем больше склоняюсь к тому, что старая житейская мудрость была права: не в деньгах счастье. Да... Жаль, Феликс не в курсе, он бы деньгам обрадовался.
Феликсом звали знаменитого ежа, обладавшего мощными телепатическими способностями и внушительным интеллектом. Он частенько помогал работникам Агентства распутывать различные дела, но сейчас, как и положено порядочному ежу, впал в спячку и был намерен пробыть в ней до самой весны.
– По правде говоря, – продолжил Квинт, – я бы предпочел отказаться от денег и вообще не связываться с этим делом.
– Она не оставила нам выбора. Если Джинна Рангер что-то решила...
– Так это была леди Рангер... – протянул Крион и встал с кресла. – Ничего себе! – Он обеспокоенно заходил по комнате. – Вот уж никогда не думал, что она так выглядит.
– А что ты ожидал увидеть? Чудовище, с ног до головы обвешанное оружием?
– Пожалуй, нет, но я удивлен, что она появилась у нас вот так – одна, без охраны.
– Ей виднее, – пожал плечами Квинт. – И потом, я сомневаюсь, что она действительно без охраны. Наверняка несколько десятков телохранителей в штатском ожидали ее на улице.
Личность леди Рангер всегда была окутана тайной. Об этой женщине ходили самые невероятные слухи. Полагали, и не без оснований, что она управляет большей частью теневой экономики столицы. Эта дама слыла человеком жестким, с конкурентами никогда не церемонилась, поэтому желающих мешать ее делам не было. Вернее сказать, уже не было. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, которой она с успехом пользовалась. Тарк, друг Квинта, как-то рассказывал, что под ее полным контролем находятся даже два члена Совета, только пока неизвестно, кто именно.
И вот эта могущественная женщина пришла просить помощи у Агентства Поиска.
– Я и не знал, что у нее есть сын, – признался Крион.
– Никто не знал, – усмехнулся Эрик. – Трудно представить себе Джинну Рангер в роли любящей матери, но это правда. Ее сыну тридцать лет, и его зовут Джозеф.
– Пожалуй, нужно рассказать все по порядку. Фокс и Дарий, вы постоянно отвлекались, так что еще раз послушать вам тоже будет не вредно.
Гномы, собравшиеся было пойти перекусить, неодобрительно посмотрели на начальника Агентства.
– Может, пойдем обсудим все на кухне? – в робкой надежде предложил Дарий. – Заодно пообедаем.
Квинту ничего не оставалось, как согласиться. Легкий фруктовый чай только раздразнил его аппетит. Уже внизу, с набитым ртом и поэтому немного невнятно римлянин продолжил:
– Итак. – Он взмахнул наколотой на вилку сосиской, словно дирижерской палочкой. – Джозеф Рангер пропал неделю тому назад. Вышел из дома прогуляться и не вернулся. Обычно он никогда нигде не задерживался, не предупредив мать, поэтому спустя два дня она объявила тревогу и начала поиски.
– Которые ни к чему не привели, – закончил за него Крион. – Все как всегда.
– К сожалению, – вздохнул Квинт. – Надеюсь, все представляют себе возможности этой милой леди, начни она искать что-нибудь? Нам с ней никогда не сравниться. Не тот размах.
– Она даже к ясновидящим обращалась, – добавил Эрик. – Их доставили прямо из Лодна.
– Вот как? – Крион удивленно приподнял бровь. – И что?
– Я записал дословно то, что они ей сказали. – Квинт открыл блокнот на нужной странице. – «Джозефа Рангера не существует и никогда не существовало. Вокруг имени гулкая пустота, подобной которой не помнят даже звезды». Леди Рангер испугалась, что ее сын мертв, но ее клятвенно заверили, что это не так.
– С этими ясновидящими только одна морока, – проворчал Эрик.
– А как же Джим? – встал на защиту своего друга Квинт.
– Джим Дилай – это скорее исключение, подтверждающее правило, – махнул рукой немец. – Но вот все остальные...
Последние несколько дней он был сильно не в духе из-за ссоры со своей девушкой. Гарди открыто заявила, что больше не желает его видеть, и, хлопнув дверью, укатила в деревню к родителям. Эрик сильно расстроился, но, изображая оскорбленную невинность, отказывался ехать мириться. Причина их размолвки так и осталась в тайне.
– Значит, на Джима на этот раз нельзя рассчитывать. Жаль, – вздохнул Крион. – А что еще известно?
– Да вот только... Есть изображение Джозефа. Фокс, оно у тебя?
Молодой гном лихорадочно принялся искать карточку. Ее нигде не было.
– Наверное, оставил на столике возле кресла, – подсказал Дарий. – Я видел, как ты ее туда клал.
– Точно! – Фокс побежал в кабинет.
Через минуту он вернулся с сияющим от радости лицом. В руке у него было искомое изображение, которое он с чувством выполненного долга протянул техномагу.
На снимке был изображен худенький темноволосый подросток лет шестнадцати. В одной руке он держал садовую лейку, а в другой огромную гроздь белого винограда.
– Если сейчас ему тридцать лет, то это изображение устарело, – заметил Крион.
– Леди Рангер клянется, что он нисколько не изменился. К тому же другого у нее просто нет. Джозеф никогда не любил фотографироваться.
– И откуда нам начинать поиски? Кстати, а что с нами будет, если мы так и не найдем Джозефа? – поинтересовался техномаг.
– Давай не будем о грустном... – предложил Квинт.
– Настолько мрачные перспективы? – огорчился Крион.
– Хуже не бывает. У нас есть две недели, чтобы доставить Джозефа без единой царапины и в прекрасном расположении духа пред ясные очи его мамочки, – проворчал Эрик. – Дело серьезное, но что с ним делать – не знаю. Разбирайтесь сами, а я пойду лучше смастерю чего-нибудь гениальное.
Немец встал из-за стола и пошел к себе в комнату.
– Надо что-то делать с его депрессией, – решил Квинт, – а то он нам такое изобретет...
– Пускай помирится с Гарди. Отправь его к ней в деревню. Все равно от него сейчас никакого толку, – предложил Дарий.
– Скорее всего, он откажется ехать.
– У нас есть главный козырь – Дерблитц. Стоит Эрику только намекнуть, что собака тяжело переживает их размолвку, как он тотчас к ней помчится.
Начальник Агентства перевел взгляд на овчарку. У нее было такое довольное выражение морды, вызванное недавним потреблением двух котлет, что Квинт не выдержал и улыбнулся.
– Маловероятно, но попробовать стоит.
– Так что нам делать с Джозефом? Куда он мог пойти гулять, да так, что его до сих пор никто найти не может? Надеюсь, не в Чудесную Рощу? Вдруг в ней опять портал открылся? – Дарий поежился.
Этот самый угрожающий их Миру портал, в устранении которого они принимали непосредственное участие, доставил всем немало хлопот.
– Обязательно проверим эту версию, – кивнул Квинт. – Меня тоже настораживают слова ясновидящих о том, что Джозефа никогда не существовало. И про пустоту тоже... Но на самом деле в этом мире есть масса мест, где можно с успехом потеряться.
– А не мог Джозеф, раз его мать держит все под неусыпным контролем, сбежать таким образом из-под ее опеки? – задумчиво спросил Фокс. – Куда-нибудь в другой город. Или затаиться в горах. Или податься в пираты. – Фантазия гнома разыгрывалась все больше и больше.
– Стоп. Какие пираты? Ты только посмотри на него. – Квинт передал Фоксу снимок. – Он совершенно не приспособлен для такой жизни. Леди Рангер несколько раз повторила, что ее сын очень тихий, скромный человек, с детства предпочитающий больше общаться с растениями, чем с людьми. У него дома огромная оранжерея, где он выращивает редкие виды флоры. Цветы, фрукты... К тому же он ушел, не взяв с собой денег и личных вещей. Так что вряд ли мы увидим его в сводках Морского Патруля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52