Крион проверил, стоит ли тазик точно под молоком, и щелкнул пальцами. Результат не заставил себя ждать – молоко с жизнерадостным хлюпаньем пролилось вниз. Секретарь, совершенно забыв про простуду, рысцой побежал с тазиком в сторону кухни. Тем временем гости наконец разделись и прошли в гостиную – маленькую уютную комнату в восточном стиле с обилием ковров и подушек.
– Здесь можно не бояться, что нас подслушают, – сказал Теодор, – Эта комната, как и весь дом, защищена специальной вампирьей магией. Кое-кто называет ее магией зла, но вы же не суеверны, правда?
Присутствующие благоразумно промолчали. А Махин, хоть и не был христианином, тайком перекрестился – на всякий случай.
– Кроме специальной магии здесь есть еще кое-что... – добавил Теодор. – Но вам знать это незачем. Это маленький секрет этого дома. Гораздо важнее, что нас не сможет ни увидеть, ни услышать ни один ясновидящий и ни один прорицатель, ежели таковые действительно существуют. Я, конечно, в них не верю, ну а вдруг?
Крион догадывался, что секрет, о котором упомянул Повелитель Вампиров, не что иное, как древний ритуал приручения. Ритуал был настолько древний и тайный, что не все нынешние вампиры знали о его существовании. Перед тем как вселиться в этот дом, лорд Уникам помазал своей кровью северный угол дома, и теперь это могучее сооружение, пока в нем находится хозяин, является его верным защитником. Конечно, в процессе ритуала дом не получил настоящей индивидуальности, но у него хватит сил, чтобы справиться с любопытными ясновидящими.
– Малкольм! – негромко, но внятно позвал секретаря Теодор.
– Да, сэр! – Секретарь появился так быстро, что казалось, будто он ждал под дверью. Поверх халата он уже успел натянуть пиджак и завязать галстук.
Лорд Уникам заметил наконец плачевное состояние своего подчиненного и недовольно покачал головой:
– Так вот почему я слышал эти подозрительные звуки сегодня ночью. На крыше, где телескоп.
– Вы слышали? – Лицо Малкольма приняло несчастное выражение, и он зашелся в кашле. – Я старался не шуметь, думал, вы спите.
– Ночью? – удивился Теодор. – Я сплю? Хорошенькое дело... Повелитель Вампиров, который спит по ночам. Я, конечно, могу уснуть, от этого никто не застрахован, но только ближе к утру, когда начнет рассветать. Но мы отдалились от темы... На сегодня, ввиду твоей плохой работоспособности, ты свободен. Пей больше горячей крови и будешь здоров... тьфу, молока! Это же надо так оговориться... Чтобы к завтрашнему утру ты был как новенький. Ясно?
– Да, – просипел Малкольм.
– Можешь идти... Хотя нет, постой минутку. Завари нам чай, хорошо? Больше ни о чем не прошу.
Секретарь обрадованно кивнул – видимо, он и сам уже подумывал об этом, – и удалился.
– А где ваши слуги? – с невинным видом спросил Вельдс, с удобством располагаясь на подушках. – Я всегда почему-то считал, что вы держите массу слуг.
– Вампиров я держать не могу, мой народ не умеет и не хочет никому прислуживать, а люди меня боятся и никогда не согласятся жить со мной под одной крышей, – непринужденным тоном ответил лорд Уникам. – В конце концов, слуги не так уж и необходимы. Я все умею делать сам, а на крайний случай у меня есть Малкольм. Он замечательный секретарь, несмотря на свои многочисленные недостатки.
– Будь ты человеком, ты обязательно держал бы кухарку, – заметил Соул. – И дворецкого, чтобы впускал гостей.
– Зачем мне кухарка, когда передо мной и так постоянно крутятся прекрасно приготовленные блюда? – мрачно пошутил Повелитель Вампиров. – И дворецкий ни к чему... Гости... Неужели ты всерьез считаешь, что я каждый вечер устраиваю пышные приемы? Я живу очень уединенно. Ко мне иногда заходишь только ты. Многочисленные посетители, которых я вызываю сам, или надоедливые распространители ненужного товара не в счет. Представляете, позавчера мне пытались продать пятикилограммовую пачку зубного порошка! Малкольм как раз отлучился по делам, поэтому дверь отворил лично я, – сказал Теодор и задумался.
Гости замерли, с интересом ожидая продолжения истории о несчастном продавце.
– Как будто я нуждаюсь в этом порошке, – проворчал Повелитель Вампиров. – Он, кроме того, что был очень наглым, оказался еще и подслеповатым, по-моему... Я терпеливо вынес оскорбление зубным порошком, но когда речь зашла о лечебной зубной пасте... – Повелитель Вампиров вздохнул: – Тут мои нервы не выдержали. Да, как это ни прискорбно, но даже мне изменило обычное хладнокровие...
– И что случилось? – спросил Крион, понимающе кивая. Когда коварные распространители, втридорога пытаясь продать свой товар, стучались в дверь Агентства Поиска, его работники дружно делали вид, что их нет дома.
– Да, что стало с продавцом? – Соул очень некстати вспомнил, как его другом недавно овладела настоящая жажда крови. Он готов был кусать всех подряд и в любом количестве. Дело зашло так далеко, что грозного Повелителя Вампиров даже пришлось поместить в Подводный Купол, с его согласия, конечно.
– С каким продавцом? – переспросил Теодор и хитро улыбнулся, видя неподдельную обеспокоенность гостей. – Я прервал его разглагольствования о вреде сладостей и продемонстрировал, что с моими зубами все в полном порядке... Не смотрите на меня с таким осуждением... Я ему, наоборот, помог. Он наконец-то прозрел, наверное, впервые за свою жизнь. Его крики сладостной музыкой до сих пор отдаются у меня в ушах.
– Но я так и не понял, искать его бренные останки, торопливо закопанные у тебя в саду, или нет? – спросил Махин. – Все-таки я Глава Патруля, а питье крови из гражданина Фара, пусть даже в состоянии аффекта, является преступлением.
– Ну и что бы ты стал делать, даже если и так? Арестовал меня? – спросил Теодор. – Я не упиваюсь безнаказанностью, но иногда человеческая логика повергает меня в изумление... Что тут непонятного? Всем вам хорошо известно, что я давал клятву – никогда не пить человеческой крови.
– Ты сам сказал, что у тебя не выдержали нервы... – проворчал Соул. – И эта фраза про крики... Она сбивает с толку.
– С ним все в порядке, – отмахнулся лорд Уникам. – Я еще никогда не видел, чтобы человек столь грузной комплекции так быстро бегал. Он даже свои рекламируемые товары у меня забыл. Я все жду, когда же он за ними вернется...
– Долго придется ждать, – усмехнулся Крион, начиная сожалеть, что у Повелителя Вампиров нельзя хоть на денек одолжить его очаровательную улыбку.
– Никому зубной порошок не нужен? – предложил Теодор. – Малкольм его пробовал и говорит, что на этот раз продавец не обманул: порошок действительно хорошего качества.
Зазвенела посуда – это секретарь привез тележку с чайником, сахарницей, кувшином свежих сливок, изрядным количеством печенья, вареньем и прочими приятными вещами, сопутствующими чаепитию.
– Итак, предлагаю рассказать, что вам известно, – сказал лорд Уникам, когда перед каждым гостем оказалась чашка чая и вазочка с печеньем, а у него в руках коробка, полная шоколадных конфет.
– Может, начнешь прямо с себя? – спросил Соул, – Никогда не поверю, что ты можешь позволить себе быть не в курсе дела.
– Я, как самый старший, предпочитаю высказаться в последнюю очередь, – ответил Теодор. – Махин, вы – Глава Патруля Города. Все, связанное с криминалом, не остается вами незамеченным. К вам обращаются в случае... – он задумался, подбирая нужное слово, – трудностей. Верно?
– Я и так вижу, что вам уже все известно, – отмахнулся Вельдс, который был умным человеком, иначе не смог бы столько лет подряд занимать столь ответственный пост. – Ходите вокруг да около. Намекаете. Какой мне смысл молчать? Да, ко мне за помощью обратилась Джинна Рангер. Я думаю, никому не надо объяснять, кто это такая... Пропал, бесследно исчез ее сын Джозеф, и она, понятное дело, очень беспокоится. Я навел справки, но его след потерян. – Вельдс прищурившись, посмотрел на Криона. – Есть что добавить?
– Леди Рангер обращалась и в Агентство Поиска. Видимо, примерно в одно и то же время, что и к Патрулю. Решила подстраховаться, так сказать. – Он пожал плечами. – У нас есть кое-какие предположения, кто виновен в похищении, но их еще нужно проверить.
– Она приносила вам записку, оставленную похитителями? – спросил Махин.
– Да, она у нас, – ответил техномаг. – А что?
– Теперь понятно, почему леди Рангер отказалась оставить ее мне, – хмыкнул Глава Патруля. – В разговоре она сослалась на то, что ее будет исследовать какой-то великий волшебник...
Крион зарделся, словно майская роза. Он довольно редко слышал похвалу по своему адресу.
– Хм, а мне нечего рассказать, – признался Соул, когда подошла его очередь. – Ко мне за помощью не обращались. Даже неудобно как-то... Но я неплохой аналитик, так что всегда могу помочь советом. – Он долил себе сливок в чай.
– Тогда буду говорить я. – Лорд Уникам вздохнул, – При очень подозрительных обстоятельствах пропала одна из сестер Авано. Быть может, вы знаете Альбу – она знаменитый дегустатор, но вряд ли вы слышали об Аните. Это она пропала.
– Нет, об Аните мы не слышали, – сказал за всех Соул.
– Неудивительно, – проговорил Теодор. – Она работала на нас.
– А «мы» – это кто? – с подозрением спросил Махин, которому везде, в силу его занимаемой должности, мерещились заговоры.
– Мы – это вампиры, – с легкой гримасой пояснил очевидное лорд Уникам. Он посмотрел на Вельдса: – Избыток сахара вреден для мозгов, так что пятая ложечка в чай, Махин, пагубно скажется на твоей сообразительности.
– Спасибо, что предупредил, – искренне поблагодарил Вельдс и заменил сахар вареньем.
– А что эта Анита для вас делала? – спросил Крион.
– Она, как и ее сестра Альба, тоже отличный дегустатор, но только темный.
– В каком смысле «темный»? – удивился техномаг.
– Не поймите меня неправильно, – вздохнул Повелитель Вампиров, – но она пробовала кровь.
– Фу, какая гадость! – непроизвольно вырвалось у Вельдса. – Ой, прошу прощения. – Он виновато улыбнулся. – Я не хотел вас обидеть.
– Как гласит старинная вампирская мудрость: вот вкус, вот цвет, и друзей больше нет. Так что я не обижаюсь, – сказал лорд Уникам. – Конечно, благодаря эликсиру, который изобрел техномаг Рокмус, вампиры перестали добывать пропитание традиционными способами, но, видите ли... Эликсир, конечно, превосходен, вне всяких похвал, но он однообразен. Вам разве не надоело бы питаться каждый день одним и тем же? Вот и вампирам надоело.
Крион представил себе, как бы он себя чувствовал, если б ему пришлось изо дня в день, на завтрак, обед и ужин есть исключительно овсяную кашу, и передернулся. Теперь он в полной мере сочувствовал вампирам.
– Конечно, – Теодор взял из коробки еще одну конфету, – мы можем употреблять в пищу и другие продукты, но основным блюдом, в силу нашего обмена веществ, остается эликсир Рокмуса. Вместо крови... – Он вздохнул.
– Так Анита была, так сказать, кулинаром, хоть и очень специфическим?
– Да. Она дегустировала кровь, сортировала по вкусу, чтобы потом, добавив в напиток, допустим, немного порошка, можно было сделать эликсир более совершенным. Милая женщина, хотя и колдунья. – Теодор покачал головой. – Очень жаль, если с ней что-то случилось. Понятное дело, я, как и в случае с Клайвом, организовал ее поиски, но они не принесли результата. Мне стыдно за своих людей... Или было бы стыдно, если бы я был человеком и имел хоть немножко совести.
– Странно, почему же Фар еще не напоминает растревоженный улей? – удивился техномаг, – Вампиры ищут, Совет ищет, Городской Патруль, – кивок в сторону Вельдса, – тоже не сидит на месте. Даже Агентство Поиска тормошит всех подряд, а до сих пор никто ничего не заподозрил.
– Жителей, как всегда, дезориентировали пророки, – махнул рукой Махин. – Две недели назад у них был съезд. Представляете, что на нем творилось? Когда пророчества вступили в противоречие, эти нарушители общественного спокойствия чуть было не поубивали друг друга. Такая, скажу я вам, была масштабная потасовка! Пророков, как всегда, было много, они ведь не поленились, приехали со всего материка. И почему обязательно нужно проводить все съезды у нас? И так людей не хватает, – пожаловался Махин, у которого и без того был полный штат и запасное подразделение на случай конца света или революции.
– Вот разберемся с проблемами и посмотрим, что с этим можно будет сделать, – пообещал Соул. – Только особо ни на что не рассчитывай. Чтобы Совет единогласно проголосовал за увеличение числа патрульных, нужно чудо. Ты же понимаешь, что Лорри по своему обыкновению начнет мутить воду. Ему почему-то кажется, что ты мечтаешь взять власть в городе путем военного переворота, планируешь захватить Совет в заложники, издеваться над Советниками, применяя жестокие пытки, а потом отпустить тех, кто выживет, на всеобщее посмешище, и все это, конечно, только для того, чтобы отомстить великому Лорри Крапивному, который заранее предвидел твои грязные происки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52