Ведь тому, кто первый доберется до нее, достанется все.
Главное сейчас было – успеть первым. Он знал одно: у тех, кто опережал его на несколько часов, нет и не может быть настроенной ищейки. Взлом сейфа несколько запоздал: последние клетки трансогенетического донора успели перепрятать всего за день до этого. Перепрятать, чтобы втайне от всех синтезировать из остатков клеточной массы индивидуальный, генетически обусловленный запах организма Лаэрты Эвери в количестве, достаточном для того, чтобы ищейка смогла взять след. Это и задержало незнакомца.
Он включил прибор еще в порту, но там ищейка никаких следов не обнаружила. Нужно было идти в город. Он знал: она там. Не зря два чужих корабля висят на низкой орбите над этим поселением. Следят. Ищут. Ждут. И если в городе есть хоть один свежий след – ищейка найдет его. И уже не упустит.
Войдя в город, незнакомец наметил маршрут и примялся планомерно обходить квартал за кварталом в надежде напасть на след. Он был на ногах с самого утра. Иногда он останавливался, чтобы взглянуть на показания смеллера, но ни разу – чтобы отдохнуть. Он посетил площадь в центре города, прошелся по улицам, лучами расходящимся от площади ко всем семи городским воротам, заглянул на рынок – ищейка молчала. Уж не сломалась ли она?
Длинные осенние сумерки уже вползали в город, когда неожиданный писк смеллера, почуявшего запах, заставил незнакомца споткнуться и замереть прямо посередине перекрестка.
Ищейка взяла след!
Не слишком свежий, двух-трехдневной давности, но совершенно точно – тот самый след, который был ему нужен. Затруднение состояло лишь в том, что пока определить направление движения того, кто оставил след, прибор не мог. Для этого необходимо было приблизиться к объекту хотя бы на расстояние полукилометра. Но все-таки след был, и это было в сто раз лучше, чем вообще ничего. Недолго думая, незнакомец выбрал одно из двух возможных направлений и зашагал по булыжной мостовой, поминутно сверяясь с показаниями прибора.
След привел его сначала к деревянному строению, от которого на всю улицу пахло сожженным на огне мясом, потом к каменному дому с высоким забором. За забором оказалось только пустое поле, ровно засыпанное почти белым песком. Некоторое время незнакомец следил за домом, но входившие и выходившие из него люди никак не походили на ту, которую он искал. Да и давность следа подсказывала, что Лаэрты Эвери в этой уродливой каменной постройке давно уже нет.
Незнакомец повернул обратно, удивляясь тому, что с наступлением темноты улицы города вместо того чтобы пустеть, наоборот, наполнялись горожанами. Праздничные одежды, маски, всеобщее оживление быстро развеяли его недоумение. Но маскарад грозил сильно осложнить его поиски. Конечно, смеллер не должен потерять относительно свежий след в мешанине чужих запахов, но искать в толпе человека в маске гораздо труднее.
Но сегодня ему улыбалась удача: не дойдя пары кварталов до перекрестка, где ему повезло наткнуться на след, он вновь услышал писк смеллера. Ищейка уловила новый, свежий, оставленный всего каких-то двадцать-тридцать минут назад запах.
Теперь след вел к центру города, где толпа становилась все плотнее. Незнакомцу чаще приходилось проталкиваться сквозь разношерстную публику, до отказа заполнившую узкие улочки. Он снова сверился с показаниями ищейки лишь тогда, когда плотный людской поток вынес его на площадь. На площади было не протолкнуться от народа. Та, кого он искал, находилась где-то недалеко в толпе. Ищейка указывала расстояние в сотню метров и направление к центру площади.
Но недолгая радость на лице незнакомца быстро сменилась прежней тревогой. Только оказавшись вблизи своей цели, он вдруг вспомнил, что где-то в городе есть те, кто также интересуется сбежавшим с карантина трансогенетом. Эта мысль заставила его резко остановиться. Почему он раньше не подумал о возможной слежке? Если за ним следят, то он очень близок к провалу. Если следят... Может ли он в этом случае вывести их прямо на нее? Привести их за собой прямиком к цели? Ведь без ищейки идентифицировать человека под маской в такой толпе почти невозможно.
Незнакомец осторожно оглянулся, сделав вид, что поправляет плащ. Нет, толпа смыкалась за его спиной, никто не шел за ним следом. Людское море еще колыхалось, но постепенно затихало, толпа все чаще впадала в странное оцепенение. Люди запрокидывали головы в чернеющую бездну неба, будто ожидая, что оттуда сейчас упадут все три луны, налепленные на небосвод неестественно близко друг к другу.
Еще четверть часа незнакомец петлял по площади, пытаясь обнаружить слежку, и только опровергнув собственные подозрения, снова сверился с прибором. Когда расстояние до цели сократилось до двадцати метров, он вновь остановился, чтобы пристально вглядеться в толпу. Где-то рядом, у подножия уродливой статуи, вокруг которого собралась кучка местной знати в ожидании фейерверка, была и его цель. Он приготовил парализатор. Женщине в толпе станет плохо, и заботливый прохожий поможет ей добраться домой. Только бы она оказалась одна. Ищейка безошибочно укажет на Лаэрту Звери под любой маской. Только бы она оказалась одна!
Он медленно двинулся к подножию памятника.
На крыше ратуши чей-то пристальный взгляд поймал незнакомца в перекрестие оптического прицела, и палец снайпера мягко лег на спуск.
Первый залп салюта грянул как всегда неожиданно. Человек с ищейкой на запястье еще шел, еще протягивал руку с парализатором к серому пестрому плащу, когда что-то толкнуло его в спину, заставив покачнуться. И вместо того чтобы прижать парализатор к спине своей жертвы, он только ухватился рукой за ее плечо.
Сова обернулась как раз вовремя, чтобы подхватить оседающее тело. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не Лорис, а какой-то посторонний человек. Она брезгливо отстранилась: еще не хватало служить опорным столбом для всякого перебравшего пьяницы! Но стоило ей сделать шаг назад, как человек осел на колени, потянув за собой и ее. Сова дернулась в сторону уже посильнее, но цепкие пальцы незнакомца, будто прилипчивые колючки, впились в ее одежду. За долю секунды Сова вдруг осознала: этот человек не пьян. Он смотрел ей прямо в глаза, не отпуская, приковывая к себе намертво. Невозможно было избавиться от него – эти скрюченные пальцы ей не разжать даже по одному. И бесполезно хвататься за меч: устрашающий жест был бы сейчас нелепым – Сова сама перепугалась.
– Что вам нужно?
Вспышка фейерверка осветила его открытое лицо, искаженное болью и досадой. Это почему-то успокоило Сову.
– Все-таки выследили... – прошипел он.
– Кого? – Сова не понимала, что происходит.
Человек стал заваливаться набок и всей массой потянул ее вниз. Толпа, привлеченная странной сценой, постепенно отхлынула, освободив пространство вокруг Совы. К ней не решались подойти, чтобы помочь, но и расходиться тоже не собирались.
– Вам плохо? – догадалась Сова.
Человек уже лежал на мостовой, а она, как привязанная, склонялась над ним, не в силах вырваться.
– Как же они выследили? – спросил незнакомец, будто ожидал получить ответ от Совы.
– Не знаю, – призналась Сова. – Но если вы мне скажете, где вы живете, я вас отвезу домой.
Уже в середине этой фразы она почувствовала какую-то несуразность. Что-то ей мешало сосредоточиться на незнакомце. Какая-то смутная догадка маячила на краю сознания, никак не желая становиться ясной мыслью. Сова оглядела толпу:
– Если вам плохо, я найду врача. Здесь рядом должен быть мой друг, он врач. Его зовут...
Мысль вспыхнула в голове вместе с новым залпом фейерверка над ночной площадью.
Она говорит с незнакомцем на своем родном языке! В этот момент скрюченные пальцы наконец разжались, Сова дернулась вверх, но недостаточно быстро. Лежащий на мостовой человек перехватил и сжал ее запястье, снова заставляя опуститься вниз:
– Лаэрта Эвери.
Это не было вопросом. Сова не выдержала и вцепилась в его пальцы, пытаясь разжать их. Бесполезно.
– Не дергайтесь. Значит, мы нашли вас одновременно. Сезон охоты открыт. Не надейтесь, живой вы им не особенно нужны.
– Кто вы?
– Молчите и слушайте. Мне недолго осталось.
Действительно, хватка незнакомца слабела. Сова вдруг заметила темное пятно, медленно расползавшееся по мостовой из-под лежащего тела. Цветные огни фейерверка отражались в этой лужице с каждой секундой все ярче и ярче. Незнакомец продолжал тянуть ее к себе:
– Немедленно уходите отсюда. Смешайтесь с толпой. Домой не ходите. Возможно, они уже знают, где вы живете. Убирайтесь с этой планеты. Спрячьтесь на несколько месяцев. Возьмите это.
Не отпуская ее, он отстегнул со своего запястья браслет-ищейку и сунул Сове.
– Это ищейка. Я нашел вас с ее помощью. Нельзя, чтобы она досталась им. Там встроенный мощный передатчик. Включите, когда будете в безопасности. И вас найдут те, кому вы нужны живой. Мой корабль на орбите ждет только этого сигнала. Помните: лучше быть живым подопытным кроликом, чем мертвым подопытным кроликом.
Он засмеялся было, но тут же закашлялся. Потом кашель сменился хрипом.
– Оставьте меня – и убирайтесь немедленно, – приказал он сквозь кашель и хрип.
Его пальцы разжались: он потерял сознание. Сова не успела перевести дух.
– Что здесь случилось? – Лорис стоял на коленях с другой стороны лежащего на мостовой тела.
– Он умирает. Здесь кровь. Много.
– Вижу! Помоги мне.
Лорис бросил ей медицинский саквояж, а сам нащупал сонную артерию незнакомца.
– Хорошо начинает год Четырехглавый, – заметил он, осторожно переворачивая тело. – Еще нет четвертой луны, а у меня уже четвертый пациент при смерти. Дай-ка кинжал. Мне некогда его раздевать.
Сове оставалось только смотреть, как Лорис разрезает одежду, стирает кровь и исследует рану.
– Чтоб мне раствориться! – Лорис суеверно глянул на ночное небо, где из-за крыш вяло выбиралась четвертая мертвенно-бледная луна. – Это же огнестрел!
Сова облизнула пересохшие губы.
– Это землянин, – пояснила она. – Он за мной.
– Откуда стреляли?
– Я не видела, наверное, сзади. Он подошел со спины, я обернулась, и он сразу начал падать.
– Стреляли сверху, – сообщил Лорис, зондируя рану, – видимо, с крыши ратуши. Мы оттуда как на ладони.
Сова тоже подняла глаза, но крыша ратуши находилась высоко, и в темноте никого разглядеть не удалось. К тому же Сове мешала маска. Она уже нащупала пальцами запутавшиеся в волосах завязки, когда Лорис неожиданно остановил ее:
– Не снимай! – шепнул он.
– Лорис, к черту твои суеверия! Я из-за нее ничего не вижу!
– За тобой наблюдают, – предупредил он.
– Кто? Где? – Сова отчаянно завертела головой, пытаясь хоть так компенсировать отсутствие бокового зрения. – Конечно, наблюдают. На нас все просто пялятся!
– Медленно огляди толпу. Справа от тебя – высокий человек в белом плаще. Все смотрят на него. – Лорис кивнул на тело у своих ног. – А этот разглядывает именно тебя.
Сова еще раз обвела глазами толпу зевак, но человека в белом плаще нигде не было.
– Лорис, у тебя не галлюцинации?
– Человек в белом плаще и, кстати, без маски. Он исчез. Очень быстро. Возможно, это он и стрелял. Что тебе сказал покойник?
– Покойник? – переспросила Сова.
– Ну да, уже покойник. Тут уже ни один знахарь не поможет. Так что он тебе сказал?
– Сказал сматываться отсюда. Как можно быстрее.
– Тем более не надо стоять тут мишенью. О теле позаботится стража. Он все равно уже ничего не скажет.
Лорис стал быстро собирать инструменты. Вдруг в толпе послышались крики, народ смешался, люди врассыпную кинулись из-под стены ратуши. На открывшемся пространстве, неестественно вывернувшись, лежало еще одно тело.
– Пять, – посчитал Лорис.
– Что – пять? – не поняла Сова.
– Трупов уже пять, – пояснил он, хватая Сову за руку, чтобы оттащить с открытого места под колоннаду ратуши.
Впрочем и у ратуши они не задержались. Лорис энергично распихивал толпу. Сова с трудом успевала проскальзывать в образовавшийся от Лориса кильватер. На углу площади Лорис на секунду остановился.
– Это не тот, – запыхавшись, заметил он.
– Кто не тот?
– Пятый труп – не тот, кого я видел в толпе. Тот был выше и крупнее.
– Почему пятый? Второй!
– Это у кого как. Я считаю с самого начала ночи. И у меня он сегодня – точно пятый.
– Может, это убийца? – предположила Сова.
– Ага! Сначала убил, а потом сам бросился с крыши. От раскаянья.
В стороне что-то громыхнуло, и Лорис пихнул Сову в подворотню, прикрывая собой.
– Что-то слишком много трупов в начале года, – оглядывая окрестности, заметил он. – Я бы незамедлительно последовал совету четвертого – сматываться отсюда. А то к пяти может легко прибавиться шестой, – он выразительно посмотрел на Сову, словно пытаясь представить, как она будет смотреться в неживом виде. – А почему ты уверена, что это за тобой?
– Он назвал меня по имени и сказал, что меня ищут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57