Большая часть ангела была на месте, хотя и держалась каким-то странным образом только на одной ноге. Плоть на второй ноге истлела и высохла практически до кости. На правой руке остались три пальца, на левой – один. Кожа на животе полопалась, и высохшие кишки веревками свисали из брюшной полости. Выпученные желтые глаза таращились, не моргая, потому что у существа совершенно отсутствовали веки. Ангел смотрелся почти комично. Он с хрипом втягивал воздух через дырку на месте носа. На крыльях не осталось ни единого пера, только синюшная гусиная кожа.
Более жалкого существа Рэйчел еще никогда не видела, но девушка заметила, что Карнивал испугалась его.
Мне убить его? Карнивал, казалось, ждала одобрения, но разве ей когда-либо требовалось чье-то одобрение?
– Я сделаю ему одолжение. – Голос ангела дрожал.
– Нет, – сказала Рэйчел.
Мертвый ангел несколько мгновений неподвижно рассматривал Карнивал. Затем существо резко качнуло головой и выставило сжатый кулак.
– Шин! – сказало оно.
Карнивал вздрогнула.
– Шин!
– Мы не понимаем, – отозвалась Рэйчел.
Господин Неттл стоял чуть поодаль и безразлично смотрел на мертвого ангела. Скорее всего он сделал вывод, что перед ним точно не Абигайль.
– Шин! – Существо снова указало кулаком на Карнивал.
– Оно пытается что-то тебе дать, – предположила девушка. Когда Карнивал протянула руку, существо бросило что-то ей на ладонь.
– Что это? – Рэйчел пыталась рассмотреть подарок.
Карнивал раскрыла ладонь: в руке лежало уродливое, порядком пожеванное костяное кольцо. Мертвый ангел задрал голову.
– Шин, – снова повторило жалкое создание, искривив лицо в некоем подобии улыбки. Затем развернулось и сгорбилось, чтобы протиснуться обратно в дверной проем.
– Все еще хочется убить? – поинтересовалась Рэйчел.
Карнивал побледнела. В какой-то момент она казалась совершенно потерянной. А затем, к ужасу Рэйчел, в ее черных глазах вновь загорелся голод.
– А почему бы, черт побери, и нет? – Карнивал собралась последовать за мертвым ангелом.
Рэйчел схватила ее за руку, но остановилась. Девушка заметила, как Карнивал надела кольцо на палец.
– Пойдем, – шепнула она Неттлу.
За дверью начинался коридор, который резко опускался, а через короткое расстояние снова поднимался. Из красного камня ручьями сочилась вода. Существо остановилось на дне ямы и жестом позвало пришельцев следовать за ним.
– Гох, – сказало оно. – Усис. – Оно развернулось и зашагало по коридору.
– Оно сказало то, что мне кажется? – Рэйчел нахмурилась.
Карнивал мрачно смотрела монстру в спину и не произнесла ни звука.
– Предлагаю пойти другим путем.
Кулаки Карнивал сжались, она размяла сломанное плечо: кости затрещали, и крыло выпрямилось. Ангел зарычала и пошла вслед за Шином.
Выругавшись, Рэйчел последовала за ней. Позади послушно скрипел костыль господина Неттла.
Странное жирное вещество капало с потолка и собиралось в мутные молочно-белые лужи. Рэйчел старалась обходить их стороной, но цепь шлепала по воде, и брызги разлетались во все стороны. Рэйчел по привычке тянулась к оружию на поясе, которого там давно не было. Время истекало.
Красный коридор закончился тяжелой дверью. Шин остановился, снова покачал головой, одарил гостей мерзкой улыбкой и потянул за дверную ручку. Дверь заскрипела и начала открываться. Поток холодного воздуха ударил им в лицо, и они зашли.
Вода с оглушительным грохотом падала с обеих сторон, формируя высокий туманный коридор без пола или потолка. Они стояли на небольшом выступе на стене огромной пещеры. Новая пропасть? На цепях крепился старый подвесной мост, петлявший между стенами воды и растворявшийся в туманной дымке там, где горел слабый красноватый огонек. Под выступом крепились проржавевшие, слабые цепи моста, который на расстоянии казался не прочнее паутины. Дна совершенно не было видно: только кипящая пена и брызги.
Что там внизу? Ад?
– Гох, – сказал Шин и вприпрыжку побежал по мосту.
Рэйчел, Карнивал и господин Неттл осторожно последовали за существом. Мост оказался предательски скользким. Прогнившие доски скрипели и крошились на щепки прямо под ногами. От металла и дерева валил пар. Кожаный костюм спайна вскоре насквозь промок. Красный огонек постепенно становился ярче, а стена воды – прозрачнее, водопад превратился в завесу тонких серебряных ниточек, в бисер блестящих капель. Туман растворился, раскрыв путникам дворец Ульсиса. Дворец Цепей.
Железный дворец повис в воздухе без какой-либо видимой опоры и сиял в темноте, будто зловещее красное солнце. Все сооружение походило на клубок лестниц, переходов, балкончиков, площадок, окутанных бесчисленными цепями. Внутри горели огромные фонари. Дворец Ульсиса был тюрьмой без единой стены. Пленники толпами томились в клетках, вплетенных в гигантский клубок или подвешенных на цепях.
Хранитель Душ наблюдал за приближением гостей, восседая на массивном троне в центре дворца.
– Гох, – сказал Шин.
– Это значит «Бог», – прогремел голос. – Его голосовые связки сгнили лет триста назад, – с сожалением отметил Ульсис. – А с ними вместе и крылья, и мозги. Починить я пробовал, но когда там полно червей, ничего уже не поделаешь. Этот – самый плохой из всех. Его голод недостаточно силен, чтобы он мог поддерживать жизнь.
Рэйчел, Карнивал и господин Неттл спустились с моста в мрачные владения Ульсиса. Трон размещался на помосте в центре высокой платформы. Вокруг висели бесчисленные клетки, под ногами хрустел ковер костей. Рэйчел ослабила ремни на поясе, которые держали стрелы. Клетки заскрипели, а голодные глаза не отрываясь следили за пришельцами.
– Они беспокоятся, – сказал Ульсис. – Чуют мясо.
– Гох, – позвал Шин.
Ульсис поднял с пола кость и швырнул мертвому ангелу, но промахнулся. Кость покатилась по платформе и свалилась в пропасть.
Шин кинулся ловить подачку, не успел и, опустив голову, остановился на самом краю.
– Гох?
– Когда-нибудь инстинкт выживания его тоже оставит, – прошипел Ульсис. – И я наконец-то от него избавлюсь. То, что сидит на дне, разорвет бедняжку на кусочки.
– Снова твои рабы?
– Там лежит Лабиринт Айрил, – ответил бог.
– Что такое на самом деле Айрил?
– Хочешь знать, – улыбнулся Ульсис.
– Гох?
– Убирайся!
Существо подумало некоторое время, нелепо поклонилось и убежало обратно по подвесному мосту.
Бог Цепей бросил презрительный взгляд на арбалет в руках Неттла.
– Я так понимаю, это человечина? Или что-то вроде того? – Голос его гремел, словно камнепад. – Эти постоянно спускаются ко мне из какого-то необъяснимого желания лично предстать перед богом. Я уже чего только не видел: от огромных летающих машин с баллонами, парусами, плавниками и пропеллерами до чудаков на стульях, к которым привязана стая воробьев. – Бог презрительно махнул рукой. – Я даже стул потом починил.
– Его зовут господин Неттл, – сказала Рэйчел. – И он не собирается представать пред чем бы то ни было. Он ищет дочь.
– Ты видел ее? – спросила Карнивал.
Гнев исказил лицо бога.
– Проголодалась, дочурка? Месяц истекает? – Ульсис откинулся на троне и улыбнулся. Из его рта потекли грязные слюни. – Скольких ты прикончила? Или уже забыла? Хоть последний шрам помнишь? Нет? Ну, теперь по крайней мере помнишь первый.
– Я постараюсь запомнить следующий.
Рэйчел схватила ангела за плечо. Цепь. Не забудь, мы прикованы друг к другу. Но Карнивал не двигалась, ее глаза уставились в пространство за троном. Темнота пришла в движение. Сначала на свет выступили несколько ангелов. Потом еще и еще. Они все разлагались и гнили; хотя ни один не выглядел так плачевно, как Шин. Ободранные крылья потемнели, ржавые остатки доспехов закрывали посеревшую плоть. Ангелы были вооружены мечами и копьями, булавами и длинными луками.
– Мое войско, – громогласно объявил Ульсис. – Они помнят тебя, дочурка. Когда-то ты была настоящей красавицей, – ехидно прошипел он. – Цветы и ленточки в волосах, настоящая красавица. Они все тебя помнят.
Архоны Ульсиса с презрительными усмешками уставились на Карнивал. Рэйчел была в отчаянии, почти в панике. Она уже видела этот взгляд на лицах солдат после того, как Холлоухилл освободили от дикарей. Тогда солдаты остались наедине с хашеттскими женщинами. В гневе Рэйчел убила четверых, когда узнала, что те наделали. Она била, не останавливаясь, до тех пор, пока ее не оттащили спайны.
Рука Рэйчел сжалась на плече Карнивал. Мышцы ангела напряглись, словно камень, кулаки сжались так, что пальцы побелели. Шрам на шее пульсировал при каждом ударе сердца. Нет! Рэйчел страшно хотелось закричать. Не заставляй ее вспоминать!
– Что вы сделали со мной? – тихо прошипела Карнивал.
Бог Цепей поднялся со своего трона. Складки жира заколыхались. Огромные крылья раскрылись, и из-за спины потянулись цепи.
– Ты правда хочешь все вспомнить, доченька? Когда они с тобой разобрались, не было смысла забирать твою душу. Ее не осталось.
Рэйчел понимала, что бог лжет. Ульсис пытался уничтожить, раздавить душу Карнивал, над которой так безжалостно надругался. Ему это не удалось: Карнивал слишком глубоко спрятала свое «Я». От отца ангелу достались голод и гнев, но от матери Карнивал унаследовала душу.
Карнивал сняла кольцо, которое ей отдал Шин, и бросила на пол. Рэйчел было больно смотреть на ангела.
– Принесите шприц, – приказал Ульсис.
К трону подошло существо семи футов ростом. Белые кости виднелись там, где шрамы раскроили плоть, а ребра торчали через дыры в доспехах. Заметив у него на поясе меч и бамбуковые трубки, Рэйчел нахмурилась. Ублюдок надел ее оружие. Ангел отдал Ульсису руку Девона, которая сжимала шприц.
– Вы пришли за этим? – спросил Ульсис. Рука крепче сжала шприц. Бог равнодушно посмотрел на предмет на своей ладони.
– Мое!.. – зашипела Карнивал. Тело ее съежилось, шрамы на лице пришли в движение.
Рэйчел услышала, как хрустнула кость, и оглянулась. Опершись на костыль, господин Неттл поднял арбалет и прицелился в бога. Бродяга жадно смотрел на шприц.
Вот проклятие! Зачем ему ангельское вино? И тут Рэйчел поняла. Душа его дочери именно там. Вот что-то будет!
Все замерли.
В руках Ульсиса призрачно мерцало ангельское вино: эликсир, способный вернуть жизнь ангелу. Теперь Рэйчел стало ясно, почему Карнивал так отчаянно искала его. Что еще могло утолить ее голод раз и навсегда? Избавить ее от страданий? Может быть, даже залечить шрамы? Шрамы не только на теле, но и на сердце?
Эта штуковина вернула Девона практически с того света.
Девушка вдруг поняла, почему Карнивал ни за что нельзя отдавать эликсир.
Ульсис разжал пальцы Девона и бросил руку в сторону Карнивал.
– Оставь себе – подарочек от папули.
Ни один мускул не дрогнул на лице ангела, когда к ее ногам упала отрубленная кисть Девона и засеменила прочь, словно потревоженный краб. Только шрамы налились кровью, а глаза потемнели.
Раздался металлический скрежет – мертвые ангелы обнажили мечи.
Рэйчел услышала щелчок.
Голова Ульсиса откинулась назад: охотничья стрела застряла в правом глазу.
Господин Неттл опустил арбалет и бросился к трону.
Костыль отлетел в сторону, но бродяга врезался в бога с силой, которая могла обрушить целый дом. Трон опрокинулся, и Ульсис рухнул на пол. Бродяга упал на него сверху. Платформа затряслась и накренилась, клетки со стоном и скрипом пришли в движение. Сотни цепей зазвенели.
Ульсис взвыл от ярости.
Неттл ударил лбом бога в лицо.
Архоны ринулись в атаку. Карнивал бросилась им навстречу.
Но Рэйчел была наготове: она схватила цепь, прикованную к лодыжке ангела, и со всей силы дернула на себя как раз в тот момент, когда ангел оказалась в воздухе. Карнивал рухнула лицом на пол и зарычала.
Одной рукой бродяга пытался отобрать у Ульсиса шприц, а другой бил его по голове, превращая лицо в кровавое месиво. Один из архонов занес над бродягой меч.
Рэйчел метнула в него огненную стрелу.
Стрела ударила ангела в лоб и взорвалась. Его поглотил огненный шар. Ангел завопил и врезался в толпу своих собратьев. В воздух полетели горящие перья.
Господин Неттл откатился в сторону от бога. Одежда его горела, в руках бродяга сжимал шприц.
– Мое! – Карнивал вскочила на ноги. Лицо ее исказили боль и ярость.
Ангел налетела на бродягу и со страшной силой ударила по голове. Кости захрустели. Господин Неттл взвыл от боли, замотал головой и схватился с Карнивал. Он пытался оттолкнуть ее обеими руками. Бродяга сдавил Карнивал в своих объятиях, словно в тисках, но шприц выскользнул у него из рук.
Склянка с темной жидкостью упала на пол и покатилась. Рэйчел схватила шприц и успела уклониться от меча. Архоны Ульсиса надвигались. Высокий ангел замахнулся на девушку мечом. Ее собственным мечом, ублюдок!
– Дай сюда, сука! – завопила Карнивал, вырвавшись из лап Неттла. – Это мое!
Рубаха на бродяге горела. Он развернулся и бросился на спайна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63