– Да, я слышал про Желанную, - неуверенно кивнул я. - Туда вроде бы организуется научная экспедиция.
– Вы правы, - сухо улыбнулся Руснак. - Новый рекорд расстояния, самая далекая система Экспансии, последнее достижение науки - такими лозунгами кормят прессу. Действительно, система 63949 по новому каталогу Гиппарха - самое дальнее место, куда решились полететь люди. Тысяча двести шестьдесят девять световых лет, год и два месяца пути! Но цель визита туда - отнюдь не простое любопытство исследователей. Все эти слова о чистой науке - ложь.
Я тяжело вздохнул. Снова ложь!..
– Да, ложь! Могу вас заверить, Сергей, что однажды граждане ЗЕФ перестанут верить сказкам и ваша страна умоется кровью, - вдруг перескочил на другую тему глава СБ. - Не удивлюсь, если в течение ближайшего месяца начнется гражданская война.
– Почему? - удивился я.
– Потому что нельзя врать людям на каждом шагу! После уничтожения овров правительство ЗЕФ открыто не призналось в том, что инопланетяне действительно скрывались под землей все эти десятилетия. Выдумали какое-то психотропное оружие, глушат передачи рыночников и Восточного Альянса, сажают недовольных и подозрительных. Вы знаете, что в Забвение за последние недели отправились несколько миллионов человек? А там после вашего взрыва отнюдь не курорт!
Я лишь нервно проглотил слюну. Республика Марс отделяется, ЗЕФ балансирует на краю пропасти, над человечеством нависла угроза удара Изначальных, да еще и звезды гаснут под действием какой-то волны.
Руснак махнул рукой и откинулся в кресле.
– Но речь, в общем-то, не об этом. Проблемы ЗЕФ - это всего лишь проблемы ЗЕФ. Вернемся к звезде Желанной, как ее успели окрестить в СМИ. - Глава СБ выдержал паузу, потом продолжил: - Вторая планета этой системы - мир овров. Да-да. Та самая планета, координат которой якобы у людей нет.
Мне почудилось, что земля уходит из-под ног, и я вцепился руками в сиденье.
– И знаете, зачем туда так торопятся зефовцы?
– Новый артефакт Изначальных? - рискнул предположить я. - Какая-то вещь, которая сможет защитить нас от удара вернувшихся инопланетян?
– Ход мысли, в общем-то, правильный, - согласился Руснак. - Только там не вещь, а живое существо. Нам известно, что на Кваарле - так называли свой мир овры - находится некое всесильное существо, которое очень ценно для Изначальных. Это существо вы должны передать хозяевам галактики. Лишь в таком случае имеется возможность уйти из-под удара и спасти человечество. И времени на все это очень мало.
Ничего себе расклад! Я все еще пытался унять мысли, бешено носящиеся в голове.
Наконец мне удалось сформулировать одну из них в виде вопроса:
– Но как вы все это узнали?
Действительно, шпионы ПНГК, вроде Смирнова и Андреева, вполне могли внедриться в Секретное ведомство ЗЕФ и раздобыть там такую информацию. Это вполне реально. Неясно другое - откуда в ЗЕФ стало известно об этом существе и требованиях Изначальных? Если такой план выдал Шамиль и его отдел провидцев, то мне лгали про то, что они могут видеть будущее только человеческих существ. Но я был уверен в том, что мне тогда не врали!
– Вам что-нибудь говорит термин «д-дапар»? - задал встречный вопрос Руснак.
– Наблюдатель, - дошло до меня. - У нас снова был Наблюдатель?
Глава СБ улыбнулся.
– В точку. Наблюдатель прилетел через несколько часов после активации Комнаты. Космолеты д-дапар совершеннее наших, поэтому гуманоиды мгновенно реагируют на события. Д-дапар на сей раз выступил в роли курьера. Нам удалось перехватить его переговоры с ЗЕФ и расшифровать их. Так у нас и оказалось это послание.
Я представил тот объем работы, который пришлось проделать СВ и ЗЕФ в целом, чтобы в столь короткий срок организовать сверхдальний полет. На заправку космолета наверняка ушел весь стратегический запас топлива!
– Но почему вам понадобилось меня красть? Я бы точно так же мог выполнить свое задание и в ЗЕФ!
Руснак улыбнулся, сверкнув на мгновение своим золотым зубом.
– Они вас пытались убить. И даже не однажды. Погоня со стрельбой в Воронеже, взрыв на орбите Марса, нападение на ваш космолет по пути сюда - это все дело рук ЗЕФ. Разве не так?
Я снова прокрутил в голове все происшествия, перечисленные главой СБ. Когда мы со Смирновым убегали из здания Секретного ведомства, я не мог сказать, что нас хотели убить. Захватить, изувечить - возможно, но не убить. Даже когда мы падали в авиетке, все вероятности могли быть просчитаны Шамилем, и он мог точно предсказать, что мы не умрем. Стрелять на поражение начали только охранники на космодроме. Я вполне допускаю, что они просто не сориентировались в ситуации или не знали про инструктаж. Я был почти уверен в том, что меня выпустили нарочно, а потом уже хватились и попытались уничтожить. Когда поняли, что провидцы ослепли.
Но весь этот анализ так и не помог мне ответить на главный вопрос! Если Наблюдатель ясно дал понять, что я нужен Изначальным вместе с таинственный существом с Кваарла, то почему меня решили убрать? Почему не тряслись надо мной, как тогда - при полете к Заре?
Здесь я мог сделать лишь одно умозаключение - Руснак чего-то недоговаривает. К сожалению, чувство правды не выказывало никаких признаков жизни. Я мог доверять только своему опыту и логике. А логика подсказывала, что глава СБ лжет.
– Я знаю лишь одно, - ровным тоном сказал я. - Если бы Секретное ведомство хотело меня уничтожить, то они сделали бы это сразу же, как меня доставили в больницу после использования Комнаты. Я был нужен им до определенного момента. И я хочу понять, что случилось!
Конечно, у меня имелись мысли по поводу того, что случилось. Во сне я видел более чем достаточно, но это же был всего лишь сон. Мне хотелось услышать то же самое из уст Руснака.
– Хорошо, - вздохнул глава СБ. - У нас, в общем-то, был свой собственный контакт с Наблюдателем. Мы не перехватывали сигналов, просто встретили д-дапара на Фронтире, и он выложил нам всю эту историю. Я подозреваю, что после этого он наведывался на Землю.
Теперь все становилось яснее, но новые вопросы все равно появлялись.
– Если Наблюдатель высказал одни и те же требования и вам, и зефовцам, то мы снова возвращаемся к предыдущей нестыковке. - Я покачал головой. - Какая разница, какую страну я представляю, если смерть грозит всему человечеству?
– Требования, в общем-то, были разными, - поморщившись, объяснил Руснак. - Земля получила лишь указания забрать существо и передать его Наблюдателю. Мы же за дополнительную плату выяснили, что вытащить существо из клетки на Кваарле можно лишь с вашей помощью, Сергей. Ваша судьба каким-то непостижимым образом связана с Изначальными. Куда бы вы ни направились, за вашей спиной всегда будут они.
Я закрыл глаза и ясно почувствовал, что прямо сейчас мне в затылок смотрит кто-то темный и размытый. Как выглядят Изначальные? На кого они похожи? На овров, на хрупких д-дапар? Быть может, они вовсе утратили свою телесную сущность, став эфемерным воплощением мозговых волн? Мне представилось, что кто-то мягко подталкивает меня, как шахматную фигуру, чтобы я встал на нужную клетку.
Умеют ли деревянные фигуры сами передвигаться по доске? Смогут ли они когда-нибудь понять правила и цели игры?
– Понятно, - сказал я, стряхивая с себя наваждение. - А что, если не секрет, вы отдали Наблюдателю взамен этой информации?
– В общем-то, это секрет, - холодно улыбнулся Руснак. - Скажу лишь, что нам это стоило довольно дорого.
– Насколько я понимаю, нам нужно обогнать ЗЕФ? - спросил я.
– Да. - Руснак снова подался вперед и сложил руки домиком на столе. - У нас есть все необходимые технологии, чтобы значительно опередить ЗЕФ.
– Но почему просто не объяснить ситуацию, почему не действовать сообща с ЗЕФ, АС, Восточным Альянсом, колониями? Ведь всем грозит одинаковая опасность! Неужели человечество не может объединиться перед лицом смертельной угрозы?!
Ожидая ответа, я смотрел на главу СБ и тихо недоумевал, откуда во мне взялись такие пафосные слова. Меня ведь уже успел осмеять по этому поводу Смирнов, да и вообще события последних лет с завидной регулярностью доказывали совершенно обратное. Получалось, что гораздо большее значение имеет некий герой-одиночка.
– Это очень сложная ситуация, - немного помявшись, сказал Руснак. - В общем-то, угроза призрачна. Многие даже не знают, что случилось с оврами, еще меньше число тех, кто знает о Наблюдателе. Вывали это все на неподготовленных людей - начнется паника, неразбериха. Могу сказать, что мы имеем все ресурсы, чтобы выполнить требования Изначальных. У ЗЕФ они тоже есть, тем более что им помогает в этом рейсе АС. Нам же хочется получить кое-какие козыри в политической борьбе. Мы желаем свободы Республике Марс, хотим плодотворно сотрудничать с Землей. Зная больше, мы сможем действовать эффективнее.
Неужели это банальный шантаж? Они хотят с моей помощью захватить это существо, а потом выдвигать условия ЗЕФ?
Но особенного выбора не было. В одиночку я все равно ничего не докажу Председателю. Да и сбегать с Титана, который охраняют патрульные катера с боевыми аннигиляторами, - не самая удачная идея.
Впрочем, было у меня и еще кое-какое дельце. Что может быть благороднее, чем шантажировать шантажистов?
– Есть ли у вас еще какие-то вопросы? - словно прочитав мои мысли, спросил Руснак.
– Главный мой вопрос, - начал я. - Вернее, нет. Не так! Главное и единственное мое требование сейчас - вызволить из заключения и привезти ко мне девушку Рокель, которую из-за меня арестовали на Марсе. Я собираюсь взять ее с собой в путешествие. И пока это требование не будет выполнено, я ни за что и никуда не полечу. Пусть даже весь мир укатится во тьму. Значит, туда ему и дорога!
Руснак окинул меня тяжелым взглядом, слегка покачал головой.
– Значит, пять миллионов кредитов и девушка Рокель, - подытожил он. - Такова ваша цена?
– Деньги можете оставить себе! - фыркнул я.
– Благородно, - многозначительно кивнул глава СБ. - Но их вам все равно выплатят. Если все пройдет нормально, поверьте, нам будет не жалко. С девушкой сложнее. Когда до нас дошли сведения об этом небольшом приключении, мы предполагали, что вы будете требовать ее освобождения. Только почему-то вас недооценили и решили, что это произойдет уже после возвращения с Кваарла. Вы же решили поступить по-другому.
– Да, - кивнул я, гадая, откуда главе СБ известно так много. - Пусть лучше она летит со мной. Так, мне кажется, всем будет лучше.
– Может, да. А может, и нет, - улыбнулся Руснак. - А если выйдет так, что вы погибнете?
– Она все равно погибнет на марсианских рудниках! - возразил я. - Я никогда себе не прощу, если сейчас не помогу ей.
– Может, вас устроит, если девушка просто будет доставлена сюда? - предложил глава СБ. - Вы на нее посмотрите, убедитесь, что с ней все в порядке, и полетите на задание. А потом вернетесь и будете дальше строить с ней отношения. Как вам такой вариант?
– Нет, - твердо сказал я. - Я уже говорил, как все будет. Или вы доставляете Рокель сюда и даете ей возможность полететь со мной, или никакого задания я выполнять не стану. Вопросы?
– Хорошо, - сдался Руснак. - Сейчас уже нет времени на торги. Я немедленно свяжусь с Ивановым и обговорю с ним условия освобождения. Рокель, насколько я понимаю, спуталась с повстанцами. Поэтому тут уж все будет так, как посчитает нужным сделать Дознаватель. Если ее вина не достаточно серьезна, то, может, он и отпустит ее к нам.
– Сделайте так, чтобы отпустил, - улыбнулся я. - Просто передайте ему мои слова. Не выполнят требования - никакой свободы Марсу не видать, как своих ушей. Пусть не надеются даже заполучить своего зайца-тяжеловеса.
– Хорошо, - снова повторил глава СБ. - Еще какие-то пожелания?
– Больше пожеланий нет.
– Тогда завтра утром - вылет. Если Марс пойдет на ваши требования, то Рокель доставят сюда уже ночью. К Кваарлу полетите на специальном космолете. Он очень быстр. Путь займет ровно три месяца.
Три месяца? Вот это скорость. Мне никогда не приходилось слышать о таком даже в теории. Я даже не мечтал, что люди в ближайшее время смогут в пять тысяч раз превысить скорость света, и уж тем более никогда не думал, что буду находиться на борту подобного космолета-спринтера!
– Как… Как возможно лететь так быстро? - выдавил я.
– За нами будущее, - усмехнулся Руснак. - ПНГК - отнюдь не аутсайдер в науке и политике.
Я понял, что собеседник в очередной раз уходит от прямого ответа.
Ладно, попробуем спросить его о другом:
– А кто еще полетит?
– Космолет экспериментальный, места там немного, - признался глава СБ. - Одно место забронируем для вашей девушки. Остается место для агента, известного вам как майор Смирнов, и еще одного человека, гражданина Республики Марс.
– И все? - нервно сглотнул я.
Мне всегда казалось, что сверхдальние экспедиции на экспериментальных космических кораблях не проводятся таким составом. Ведь обычно требуется масса разных специалистов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62