– Для начала про условия. - Агент взял со столика терминал компьютера и с его помощью вывел на большую матрицу на стене объемную карту планеты. - Как ты видишь, планета Джейн - не очень-то дружелюбный мир. Две трети поверхности занимает ядовитый океан. Материк всего один. Вот он. - Смирнов, не вставая, махнул рукой. - Если говорить о местности, то преобладают тут холмистые равнины и плоскогорья. Местами попадаются метеоритные кратеры и вот такие вот разломы коры. - Агент снова указал на карту. - Большинство разломов и воронок заполнено водой, содержащей ядовитые примеси. Много рек, ручьев и озер. Не во всех из них чистая вода.
У меня отчего-то покрылась мурашками спина. Мир, в котором нам предстояло побывать, был до ужаса неуютным и странным.
– Там дышать-то можно? - спросил я.
– Воздух для дыхания пригоден. Но это единственный плюс этой планеты.
– Воду без тщательной очистки пить, вероятно, нельзя? - предположил я.
– Только дождевую, - подтвердил Смирнов. - Забыл сказать, там все время идут дожди. Год длится четыреста двенадцать дней, и триста восемьдесят из них льет дождь.
– Понятно. - Я вздохнул, снова всматриваясь в карту.
Агент развернул трехмерное изображение таким образом, что мы виртуально оказались рядом с поверхностью.
Теперь на матрице уходила к далекому горизонту неровная серо-коричневая пустыня, а над ней клубились серо-коричневые тучи. Настоящая планета контрастов!
– Теперь о флоре, - продолжил Смирнов.
– Там есть флора? - удивился я.
– И фауна тоже есть. - Агент стал что-то переключать на терминале. - Самая большая проблема планеты связана как раз с ней.
На матрице высветилось несколько объемных фотографий. Через мгновение Смирнов увеличил одну из них до размеров экрана.
– Здесь показано растение, которое колонисты называют спорник.
– Оно со всеми спорит, наверное? - усмехнулся я и заработал неодобрительный взгляд агента. - Ладно-ладно! Шучу!
– Спорник носит в себе ядовитые споры, - объяснил Смирнов. - Период созревания - два-три месяца. Поэтому, когда спорники дозревают и взрываются, весь материк оказывается окутан облаком спор. К счастью, их довольно быстро сбивает дождем, но, даже несмотря на это, на планете раз в два месяца наступает настоящий ад.
– Да там и так-то не рай, - заметил я. - А что будет, если такая спора на человека попадет?
– При попадании на кожу человека спорник действует так же, как и при попадании в почву. - Смирнов выдержал небольшую паузу. - Растение пускает корни. А если учесть, что развивается корневая система очень быстро и спора эта чаще всего попадает на кожу не одна, то выходит так, что растение прорастает корнями сквозь человека уже через сутки, а то и через два дня попросту высасывает у бедняги плоть и кости. К концу процесса остаются только спутанные корни да могучие стебли, отъевшиеся на человечине.
– А что делают люди в сезон размножения? Там ведь жить невозможно в это время!
– Сезон длится всего три-четыре дня. Потом, как я уже говорил, споры сносит ветром и сбивает дождем, воздух очищается. Но эти несколько дней люди проводят в убежищах или в своих домах. Обязательно включают систему фильтрации на приточной вентиляции. Очень неприятно бывает, когда эти фильтры ломаются.
Я вглядывался в изображение спорника. Продолговатый ствол, напоминающий по форме бутылку, ветки-щупальца, трепещущие на ветру.
Лететь в колонию Джейн мне хотелось все меньше.
– Ты говорил, что самое страшное - это фауна, а не флора. Ошибся? - в надежде спросил я.
– Нет, - покачал головой Смирнов. - Я не ошибаюсь. Я просто еще не дошел до фауны. Давай сначала закончим с флорой.
Я прерывисто выдохнул, когда Смирнов сменил картинку на матрице. Теперь там колыхался какой-то странный столб, состоящий из множества мелких частичек болотно-зеленого цвета.
– Это что еще такое? Это растение вообще?
– Растение, - убедительно сказал Смирнов. - Называется торнадо. Состоит из множества мелких частичек, поглощающих свет, воду и споры спорника. По сути, это колония планктона, только в несколько другом виде.
– А чего она так бешено крутится? Откуда энергия?
– Отдельные частички этого вечного вихря просто намагничены, - стал объяснять агент. - В корнях растения магнитное поле постоянно меняет полярность. Чаще всего оно отталкивает частицы, поэтому взвесь устремляется вверх. Затем, по мере увеличения расстояния, силы слабеют, и частички оседают вниз. Спустя некоторое время корни переориентируются, начинают притягивать частицы, и те, что отдалились чересчур сильно, снова попадают в магнитное поле. Из-за ветра и силы Кориолиса движение происходит по спирали.
– Но ведь растение, по идее, должно приобретать больше энергии, чем тратит на это вечное движение! Иначе зачем ему существовать?
– Колония этого своеобразного планктона питается газом. Точно так же они поглощают и споры, и другой материал, содержащий азот и кислород.
– А что случится с человеком, если он попадет в такое торнадо? - спросил я.
– Если он останется там надолго, то может быть постепенно съеден. А так, в общем, ничего особенного с ним не произойдет.
– Слава богу, - облегченно вздохнул я.
– Отлично. - Смирнов переключил картинку. Теперь на матрице возникло что-то вроде перекати-поля. - Это еще одно растение. Называется роллер. Оно катается по пустыне под действием ветра, порой его заносит в торнадо. Роллер питается частицами торнадо, а споры спорника питаются роллерами. Цепочка замыкается.
– Там всего три представителя в этой пищевой цепочке? - в очередной раз удивился я.
– На планете Джейн очень мало живых организмов. Среда не слишком-то располагает к многообразию. Говорят, в глубинах океана есть разные виды существ, но он все еще практически не исследован. Денег на это всегда не хватает.
– Понятно, - кивнул я. - А что там по поводу животных?
– Их тоже немного, - сказал Смирнов. - Расскажу только о двух видах, представляющих наибольшую опасность. Один вид - это хиллеры. - Агент переключил изображение и продолжил: - Они представляют собой живые холмы. В принципе неопасны, но если не заметишь, что рядом не просто горка, а хиллер, то он через какое-то время может тебя раздавить. Хиллеры передвигаются высокими, но редкими прыжками. Питаются торнадо и мелкими зверюшками.
– Ты же вроде говорил, что там водятся действительно опасные звери. - Я почесал затылок.
– Их я оставил на потом, - довольно зловеще улыбнулся Смирнов. - Сейчас ты узнаешь, почему колонию и планету назвали именно Джейн.
– Я думал, что так звали возлюбленную первого колониста, - выдал я свою версию.
– Ты прав, но не до конца. - Агент щелкнул по клавише терминала, и на матрице возникла странная фотография. - Это джейн. Самый опасный вид, обитающий на планете.
На снимке мило улыбалась брюнетка лет двадцати пяти.
– Ты издеваешься? - Я недоуменно посмотрел на Смирнова. - Это шутка, да?
– Отнюдь. - Лицо агента будто бы стало каменным. - То, что сейчас показано на матрице, - это одно из воплощений этого существа. Это скорее не животное даже, а некий фантом. Говорят, оно реагирует на подсознательные страхи людей, каким-то образом заставляет видеть то, чего ты больше всего боишься.
– Где-то я слышал о чем-то подобном, - задумчиво протянул я.
– Не знаю. - Смирнов выключил матрицу. - Насколько мне известно, о феномене джейн стараются сильно не распространяться. В АС, конечно, все это знают, но в ЗЕФ вроде бы не сильно афишировали.
– Нет, - нахмурился я. - Я не о том. Мне что-то подобное доводилось слышать про мыслящий океан.
– Я про разумный океан не имею представления. Наверное, это фантастика.
– Наверное, - согласился я.
– А теперь самое главное относительно этих фантомов. - Смирнов смотрел теперь прямо мне в глаза. - Если ты не уверен, кто перед тобой - фантом или реальный человек, то не стоит верить всему тому, что тебе говорят. Фантом чаще всего выманивает жертву за пределы поселка и съедает там. Точно такое же действие джейн оказывает и на те виды, о которых я тебе рассказывал. Джейн - вершина эволюции планеты Джейн. Прошу прощения за тавтологию.
– Но фантом ведь на то и фантом, что нематериален! - возразил я. - Я же всегда могу отличить обычного человека от призрака!
– Этот призрак будет сидеть у тебя в голове. Твое подсознание наделит его какими угодно свойствами. Ты сможешь трогать его, бить, разговаривать с ним. Но его никто, кроме тебя, видеть не будет.
– Понятно, - кивнул я. - А как же тогда удалось сделать снимок?
– Снимок?
– Ну, фотографию джейн.
– Это и есть фотография Джейн - погибшей жены капитана Парквелла, который первым привел сюда свой корабль. Обычная фотография обычной женщины, только немного не в фокусе.
Я переваривал услышанное. Вечный дождь, опасные твари вокруг, да еще и какие-то странные призраки…
– Что там добывают люди? Неужели это так ценно?
Смирнов ответил довольно коротко и емко:
– Там добывают девяносто процентов цветных металлов в АС.
– На этой планете так много металлов? - не поверил я.
– Аномалия развития этого мира. Он практически целиком металлический. Сила тяжести на поверхности одна целая две десятых «же», а диаметр почти вдвое меньше Земли.
– Да уж, - только и смог проговорить я. - Почему же мы Ирку не разбудили? Думаю, ей интересно было бы обо всем узнать!
– Ты ей это все сможешь лучше объяснить, - покачал головой Смирнов. - Я выдал имеющуюся информацию в сжатом виде. Если бы здесь была твоя девушка, то рассказывать пришлось бы куда медленнее.
– Ладно, попробую сам подготовить ее к визиту на Джейн, - задумчиво сказал я. - Ты еще что-то упоминал про нравы местного населения. С ними-то что не так?
– Нравы? - Смирнов бросил короткий взгляд на меня, потом переключил изображение.
Теперь перед нами возник снимок космодрома и небольшого города рядом с ним, сделанный с орбиты.
– Это самый крупный город на всей планете. Все другие поселения еще меньше. Люди в колонии знают друг друга в лицо. Власть поделена между родственниками. Глава колонии ведет аскетичный образ жизни и редко показывается на глаза, особенно ненавидит прессу и камеры. Все население - примерно такое же. Но больше всего на планете не любят чужаков. Поэтому вам с Иркой надо вести себя тише воды, ниже травы. Не нарывайтесь на неприятности, следуйте за мной неотступно - и тогда все будет нормально.
– Понятно, - кивнул я, и разговор на этом окончился.
Вернувшись в свою каюту, я еще довольно долго думал над рассказом Смирнова о планете Джейн, снова взял в руки терминал, пролистал фотографии, прочитал информацию.
Помимо того, что я узнал от агента, мне еще удалось выяснить, что на единственном материке планеты находится порядка пятидесяти поселений, есть один космопорт и пара космодромов для взлета-посадки суборбитальных челноков. Есть там и рекреационный центр - огромный купол с условиями жизни, приближенными к земным.
Пожалуй, этот центр - единственное место, где мне хотелось бы побывать. Остальные достопримечательности планеты, такие как Провал или Озеро Слез с пещерами Фицпатрика, меня почти не заинтересовали.
Еще я молил Бога о том, чтобы мы не попали на планету в период размножения спорников. Впрочем, я уже почти не сомневался, что в любом случае эти несколько дней на поверхности покажутся мне адом. Даже без спорников и джейн.
Но зато все страхи и думы об оврах как рукой сняло.
В тот вечер я больше не прибавил к своим мемуарам ни строчки. Сохранив все, что успел написать, я выставил триггер на то, чтобы в момент подключения терминала к Интернету текст автоматически был занесен в мой раздел сети, закрытый паролем. После этого я выключил терминал и решил, что пора спать.
Неожиданно пошевелилась и проснулась Ирка.
– Сережа? Ты здесь? - спросила она сонным голосом.
– Да, я тут! Как раз спать ложился, читал…
– Опять тебя твой Смирнов куда-то таскал! - обиженно заметила Ирка. - Ты бы хоть мне сказал! Я же переживаю.
– Но ты уже уснула, - стал оправдываться я. - Мне не хотелось тебя будить.
– Ладно. - Девушка зевнула. - Вырубай свет!
Уснуть, как ни странно, удалось достаточно быстро, но вскоре меня стали мучить смутные сновидения, где бродили в сером тумане призраки Джейн, а потом пошел дождь. Только через несколько секунд я осознал, что с неба льется не вода, а споры проклятых спорников.
29.12.2222
Посередине небольшой пещеры медленно догорала свеча. Дрожали тени на неровном полу и сводах. Настороженно ворочалась чернильная темнота в углах.
Узнать человека, склонившегося над огарком, не представлялось возможным - его лицо было перемазано в глине и грязи. Неверный свет лишь обрисовывал глубокие морщины в углах рта и черные впадины вокруг глаз, а сами глаза делал чересчур яркими и болезненно неподвижными.
Человек что-то писал, то и дело дыша на закоченевшие пальцы, сжимавшие карандаш.
Свеча моргнула. Человек потряс головой, положил карандаш и растер друг о друга ладони, затем медленно поднялся и взял в руки гравистрел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62