Аудитория взорвалась в восторженных аплодисментах, и образовала дорожку, чтобы позволить Найлу и капитану приблизиться к подиуму. Аплодисменты продолжались, пока Тифон не вынужден был поднять руку, требуя тишины. Он сказал: "Пожалуйста поприветствуйте капитана Маканду и полковника Найла!"
Пока, окруженный сияющими лицами, Найл шёл за капитаном к подиуму, его раздражение растворилось, уж очень много тепла изливалось на него. Как только это случилось, он перестал чувствовать антипатию к Магу. Опять он выглядел, как добрый правитель дружелюбного народа. Это было кстати. Не собираясь входить в конфронтацию с правителем Страны Теней, Найл предпочел чувствовать себя дружески расположенным к Магу.
Натолкнувшись на ступени, которые вели к подиуму, паук растерялся. Его восемь широко расставленных ног не были предназначены для подъема по лестнице. Он очевидно предпочел бы сразу подняться на подиум, но чувствовал, что это будет не по этикету. Кое как размещая ноги на узкой лестнице, он поднялся на подиум. Найл последовал за ним и встал рядом, прямо перед Магом, который оставался на троне. В близи Найл рассмотрел, что кожа Мага была серая и больная, покрытая густой сетью мелких морщин, напоминая замшу.
Маг улыбался им, затем протянул свою руку капитану. Это выглядело как приглашение встать на колени и поцеловать её.
Паук колебался. Найл видел, что это не жест протеста, а просто капитан не представляет как это сделать. Паук по крайней мере на два фута был выше Мага, и глядел на него сверху. Подогни он передние ноги - завалится вперед. А если согнуть все ноги, то это заставит его тело исчезнуть в их середине. Паук решил проблему, сложив все свои ноги под собой так, как будто он собирался спать. Его рот наконец выполнил нечто-то похожее на поцелуй. Зал безмолвствовал, очевидно пораженный экстраординарным зрелищем: страшный монстр, воздает почести их правителю!
Затем Маг протянул свою руку Найлу, все еще улыбаясь. Внезапно чувство единства с аудиторией у Найла исчезло, он был возмущен и оскорблён. В конце концов, он - правитель его собственного города! И низводить его просто до уровня посла - это расчетливое оскорбление. Найл оглянулся, чтобы посмотреть на Тифона, как бы говоря: "Разве Карвасид не понимает, что я - правитель города пауков?"
Тифон смотрел беспомощно и примиряющее. Его глаза говорили весьма ясно: "Продолжайте, для пользы дела, сделайте это."
Но Найл знал, что он должен делать. Он глянул в глаза Магу, покачал головой и твердо сказал: "Нет".
Всё, что случилось потом, произошло настолько быстро, что Найл не успел никак среагировать. Улыбка Мага сменилась выражением лютой ярости. Сильнейший удар обрушился на голову Найла так, что звезды из глаз посыпались. Он только почувствовал, как его другая щека уже ударилась об пол. На мгновение он потерял сознание.
Когда очнулся, капитан как раз боролся против двух мугов, которые были очевидно устойчивы и к ментальным атакам и к ядовитому жалу. Один из когтей паука захватил муга за локоть, рывок и предплечье упало на пол. Но из обрубка не вытекло ни капли крови. А муг пошел себе, как будто ничего не случилось. Два других муга присоединились к драке, и через мгновение паук был повержен ударом по голове.
Найл попробовал встать на четвереньки, но не имел на то никаких сил. Лицо Мага было как у бесноватого, пышащее гневом и ненавистью, на мгновение Найл подумал, что его сейчас прямо и убьют. Вместо этого другой удар выбил из него дух и вывернул внутренности. Ещё секунду он с изумлением ощущал как поднимается в воздух над своим телом приблизительно на десять футов, затем наступила тьма.


Когда Найл проснулся, он чувствовал себя одним сплошным комком боли: тело, голова, лицо, щеки - всё болело. Его нижняя губа распухла, как воздушный шар. А с левой стороны лица, казалось, содрали кожу. Живот и рёбра болели так, как будто кто-то пинал его ногами, что было к тому же ещё и обидным. Найла всего передёрнуло, когда он попробовал пошевелиться, лучше уж просто лежать в неподвижности. Также слышался какой-то громкий хрипящий звук, затем он понял, что это - его собственное дыхание.
Найл изрядно замерз. Когда он открыл глаза - скорее приоткрыл - он понял почему. Он лежал на каменном полу в тюремной камере. Тусклый желтый свет падал через зарешёченное отверстие в двери. Свет также сочился через отверстие позади него, там должно быть было окно. Под ним стояли деревянные нары, прикрепленные к стене двумя цепями.
Найл кое-как на четырех костях дополз до кровати. Его руки нащупали что-то мягкое. Одеяло! Когда удалось забраться на кровать, там ещё обнаружился деревянный брусок, видимо, подушка. Найл завернулся в одеяло, повернулся к двери и погрузился в тяжёлый сон.
Когда он снова открыл глаза, освещение со стороны двери было уже выключено. Серый дневной свет из окна позволил рассмотреть, что стены темницы сложены из зеленых каменных блоков. Это указывало на то, что он, вероятно, все еще находится во дворце. Найл встал на колени на кровати и поглядел вверх. Там в толще камня имелось зарешёченное окно. Он плотнее запахнулся в одеяло, в попытке сохранить остатки тепла, и снова затих на тюремном ложе. Ушибы ныли и с левого боку и, особенно, большая шишка на правой стороне головы, куда его основательно приложили.
Внезапно Найл почувствовал присутствие матери. Она повторяла его имя. В таком, полностью неподвижном состоянии, он слышал ее так же ясно, как будто она была рядом в камере.
- С тобой всё хорошо?
Найл понимал, что маму не обмануть, даже если сказать: "Да". Так как она фактически слилась с его сознанием, то прекрасно чувствовала, как ему "хорошо". Потому он ответил:
- Нет. Я нахожусь в тюрьме.
- Но почему?
- Я оскорбил Мага, отказавшись поцеловать его руку.
Найл ощутил целый вихрь вопросов, но рад был, когда мама спросила только:
- Как ты себя чувствуешь?
- Оскорбленным. И продрогшим.
Через какое-то время она сказала:
- Да, я чувствую это. Нам послать воздушные шары пауков, чтобы освободить и спасти тебя?
Найл отлично знал, чем это может обернуться. Если пауки попробуют вторгнуться в Страну Теней, Маг в ответ убьёт его.
- Нет. Я не думаю, что мне грозит непосредственная опасность, не волнуются.
- Но чего ж он хочет?
Найл сказал с чувством:
- Если бы я знал, то почувствовал бы себя лучше!
- Хоть что-нибудь я могу сделать для тебя?
Тут у Найла появилась одна идея.
- Нет ли огня в твоей комнате?
Он знал, что его мать жила в самом продуваемом крыле дворца, и что ее горничная, Деберис, неизменно начинала день, разводя в покоях матери большой огонь.
- Нет, но в соседней комнате есть.
- Пожалуйста, пойди туда и разогрейся, как только сможешь. Потом попробуй передать часть этого тепла мне.
Найл понятия не имел, насколько это было возможно, но минуту спустя он уже реально ощущал жар огня в своих ногах и теле.
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Да.
- Подожди минутку, я надену тёплую одежду.
Через несколько минут Найл уже так согрелся, как будто он сам стоял перед огнем. Мать должно быть там вообще "горела", но Найл был ей очень благодарен. Наконец он почувствовал себя человеком! Когда жар стал спадать, он понял, что мама подустала.
Она спросила:
- Этот Маг может читать мысли?
- Да.
- Тогда ты должен быть очень осторожен. - Ее голос становился слабым, и следующие слова были почти неслышимы. - Я постараюсь выйти на связь этим вечером.
После этого контакт прервался полностью.
Пока он длился Найл почувствовал себя значительно бодрее. Он сидел на кровати и болтал ногами - боль ушла, так как живительное тепло успокаивающе действовало на его ушибы. Теперь неприятные ощущения вернулись, как будто Найл прыгнул в ванну с кипятком или наглотался песку. Он натянул одеяло на себя подобно плащу и сдвинулся к ножке кровати, где не так дуло.
Боль заставила Найла собраться, и напомнила ему о способностях, которые он обнаружил при посредстве мыслеотражателя. Найл закрыл глаза, с трудом сконцентрировался, скривив лицо, и немедленно почувствовал облегчение. Кроме того, концентрация восстановила теплоту, которую передавала его мать. Ушибы и царапины ныли, но теплота компенсировала боль.
Тихий шум за спиной заставил Найла повернуться и посмотреть вверх через решетку. Там по окну снаружи прыгала птица. Найл немедленно узнал ворона и тихонько засмеялся с восхищением, затем посмотрел через плечо на решетку двери, чтобы удостовериться, что его не подслушивают. Птица протиснулась в окно и взгромоздилась на решетку и теперь смотрела вниз на Найла. Телепатический контакт с ней указал ему, что она знала о его тяжелом положении.
Найл не теряя времени полностью слился с сознанием птицы. Это потребовало несколько больших усилий чем обычно, видимо потому, что он был не в лучшей форме. Но как только он оказался в сознании ворона, он почувствовал себя намного лучше. "Посмотрев" вниз глазами птицы на своё собственное лицо, Найл полюбовался фиолетовым синяком и ободранной левой щекой. Потом он убедил птицу вылезть из окна и взлететь вверх.
Снаружи был круглый закрытый дворик, окруженный стенами с зарешёченными окнами. Ворон поднимался вверх, пока не взлетел выше дворца, тогда Найл смог обозреть округу. Дворец был выстроен в стиле средневекового замка, с тремя параллельными круговыми стенами. Найл побудил птицу приземлиться на самой высокой башенке дворца, затем осмотрелся вокруг, чтобы сориентироваться.
Внутренний двор с темницами был в центре дворца, очевидно, что, даже если бы заключенный смог бы убежать через окно камеры, он просто оказался бы в ловушке. Единственная дверь из внутреннего двора вела к узкому проходу между двумя зданиями, в конце которого была ещё одна стена с дверью.
Птица уселась на желоб на краю башенки. На крыше и на карнизах также было множество других птиц. Оно и понятно, дворец возвышался над всем городом. При нормальном дневном свете это всё напоминало бы виды с северных утесов, но даже и в унылом свете Страны Теней вид был захватывающий. Птицам, как Найл понял, нравилось смотреть вниз с высоты. Сам Найл не любил высоты, но глядя глазами птицы, испытывал то же самое удовольствие, что и ворон.
Тут Найл подумал, а не является ли эта центральная башня резиденцией Мага? Окно чуть ниже него было закрыто решёткой черного металла. Найл дал указание ворону слететь вниз и взгромоздиться на одной из перекладин решётки. При этом, проявляя предосторожность, Найл старался, чтобы птица расположилась с краю, а не по середине окна, как тополь на Плющихе. В глубине помещения у дверного проема, в нескольких шагах от него, то есть от ворона, расположились два вооруженных охранника. Они стояли навытяжку в полумраке коридора. Найл подумал даже, что это манекены. Потом он заметил на стене перед ними два зеленых огонька, пылающих как кошачьи глаза - механические следящие устройства, подобные Найл уже видел в коридорах дворца. Их цель состояла в том, чтобы заставить каждого чувствовать себя под постоянным наблюдением.
Найл приказал птице перелететь к соседнему окну, и снова расположиться незаметно в уголке. Комната была хорошо освещена и, как Найл предполагал, была личными покоями Мага. Вдоль стен располагались стеклянные витрины, содержащие научные инструменты. Но самая поразительная особенность комнаты заключалась в колоне света, которая шла от пола до потолка. Она светилась мягким, синим сиянием, который казался почти живым. Это напомнило Найлу подобную колону в центре Белой башни, хотя размеры были поменьше. Клубы дыма, подобно огромным пузырям, вздымались к потолку, прямо как в жидкой среде.
Подле стеллажа у дальней стены спиной к окну стоял Маг, что-то помешивая в реторте и держа её перед глазами.
Ощутив безотчетное чувство опасности - ещё большой вопрос кто тут окунь, а кто муха - Найл заставил птицу перелететь на вершину зубчатой стены над внутренним двором. Там он обнаружил офицера, разговаривающего с группой мужчин, типичных обитателей утесов, которые стояли в непринужденных позах. Найл заметил, что у них на вооружении жнецы, а не простые винтовки. Офицер, в котором Найл узнал Джелко, командующего дворцовой стражи, что-то серьёзно говорил подчиненным, которые внимательно его слушали. К сожалению, мозг ворона был плохо приспособлен к телепатическому восприятию, и Найл улавливал лишь отдельные слова. Много бы он дал, чтобы узнать содержание столь серьезного разговора.
Солдат в переднем ряду задал вопрос, и на сей раз Найл смог расслышать ответ достаточно ясно: "Стреляйте, но будьте осторожны. Эти штуки очень опасны."
В этот момент, большая сорока приземлилась около ворона, который сердито каркнул в ответ на вторжение на его территорию. Джелко поглядел на птиц, и внезапно вперился в них пристальным взглядом. К ужасу Найла, ворона парализовало концентрированным лучом ментальной силы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66