Если все пройдет удачно, скоро у них появятся деньги на оплату лодки… Выставив коней на аукцион, путники привлекли к себе больше внимания, чем хотели. Шпионы мастера Марко или другие недоброжелатели могли узнать отряд. Не хватало еще ввязаться в драку на рынке или привести за собой «хвост» в какую-нибудь крысиную аллею на пути к пристани…
Льешо верил, что его товарищи справятся с любым противником, но предпочитал не проверять.
И ведь они до сих пор не нашли Тая…
– Не нравится мне здесь, – сказал принц.
Хмиши настороженно осматривался по сторонам, опустошая свою сумку.
– Мне тоже, – сказал он.
– Вместе мы привлекаем слишком много внимания.
Воины отряда все еще носили форму ополченцев, которую выбрали в самом начале и успешно использовали в дороге. Их присутствие на рынке вызывало большое любопытство, а сплетни разносятся очень быстро.
Льешо бросил нервный взгляд на покупателей и продавцов, собравшихся вокруг загона. Любой из них мог быть шпионом.
– Время разделиться и погулять в одиночку, – согласилась Каду. – Помогите мне кто-нибудь с лошадьми и упряжью…
Вызвался Бикси.
– Остальные – разбейтесь по парам и разведайте пути отхода. Замечайте тупики и возможные укрытия.
– Здесь мы вряд ли найдем гарнского принца. Пираты не продают мужчин, которых можно посадить на весла, – заметил Бикси.
– В шатрах обязательно прознают, если «красные штаны» станут что-нибудь продавать или покупать в Эдрисе.
Наверное, Каду имела в виду морских разбойников, догадался Льешо, хотя раньше никогда не слышал, чтобы их так называли.
Девушка тем временем продолжала:
– Спрашивайте, нет ли работы для молодых солдат. Говорите, что согласны наняться в плавание до Понтия – это натолкнет их на мысль о пиратах…
Льинг и Хмиши лучше всего работали в паре друг с другом, поэтому Льешо выбрал себе в напарники Стайпса. Бикси от гордости за товарища выгнул грудь колесом.
Сам же Стайпс, похоже, не сильно порадовался оказанной чести.
– Лучше бы тебя прикрывал кто-нибудь с двумя глазами, – сказал он и провел пальцем под повязкой на пустой глазнице.
Стайпс потерял глаз в битве, но оставшимся видел не хуже, чем другие – двумя. Несмотря на ранение, он оставался полноценным солдатом, и Льешо решительно покачал головой.
– Мы все побывали в одних и тех же сражениях, где в той или иной мере досталось каждому. Я доверяю твоим инстинктам – и твоему единственному глазу – не меньше, чем остальным.
– Если попадете в передрягу, не пытайтесь справиться в одиночку, – предупредила Каду. – Найдите нас, и придумаем что-нибудь вместе.
Напоминание о том, что он не один охраняет супруга Великой Богини, похоже, взбодрило Стайпса, который тут же расправил плечи.
– Тогда начнем, – решительно сказал он.
Отряд разделился: каждый отправился в свою сторону.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На Южном рынке торговали только домашним скотом, но уж его-то было в избытке – любых пород и размеров. Льешо никогда не видел столько животных в одном месте. Коней и коров собирали у аукциона. Верблюды с одним или двумя горбами хладнокровно плевались в прохожих. В клетках сидели цыплята на жаркое и бойцовые петухи с радужными перьями. Собак, овец и странных ящерок продавали рядом с колибри и обезьянами, которые считались деликатесом из-за сладких мозгов. Льешо передернуло, когда он подумал о Маленьком Братце.
Они останавливались то тут, то там, спрашивали о работе, но каждый раз в ответ им только качали головой и жаловались на тяжелые времена.
Но скоро удача улыбнулась Льешо и Стайпсу.
– Работы нет, – сказала торговка, стоявшая у клетки с кроликами. – По крайней мере оплачиваемой.
Стайпс удостоился лишь мимолетного взгляда, но принца женщина рассматривала с интересом.
– Я знаю кое-кого, кто ищет силачей в помощники, если вас устроит пара монет на ночлег.
Льешо видел этот взгляд на рынке рабов. По спине у него побежали мурашки. Однако это был первый намек на пиратов.
– Я лучше поищу более честный способ заработать, – ответил юноша с подобающим презрением. Если бы он сам стал задавать вопросы, то вызвал бы подозрения. Значит, говорить придется Стайпсу.
Льешо пропустил товарища вперед и незаметно для торговки сильно ущипнул его за руку.
Стайпс вздрогнул, но выучка не позволила ему отреагировать более бурно.
– Где бы на рынке провернуть небольшую сделку?..
Судя по голосу, воин не испытывал особого восторга от своей же идеи, но Льешо постарался изобразить неподдельный гнев.
– И кого же ты, интересно, собрался продать за тарелку с мясом?
– Шучу, – начал оправдываться Стайпс не менее правдоподобно, чем принц.
Торговка хихикнула и ткнула большим пальцем в самый темный угол рынка.
– Спроси привратника у Врат Отчаяния.
Снова шутка. А может, и не шутка вовсе, но женщина находила свои слова смешными.
Торговка навела Льешо на мысль. Как только ее лавчонка скрылась из виду, фибский король потащил Стайпса в пустой загон, пропахший животными. Достаточно высокие стенки были сбиты из широких досок, между которыми оставались незначительные зазоры.
Когда Стайпс загородил вход, никто уже не мог увидеть Льешо с улицы. Принц быстро скинул кадетский кафтан и штаны.
– Что ты делаешь?..
– Продай их, – ответил юноша, протягивая Стайпсу свою одежду и сумку, оставив только жемчужины Богини и дары, которые нес с самого начала своего путешествия.
– Или обменяй на крестьянские тряпки… наверное, тут не продают поношенных вещей.
– Ты же ничего не затеваешь за спиной капитана Каду, а, твое святейшее величество? – прошептал Стайпс.
Короли должны принимать взвешенные решения…
– Никто, кроме меня, не знает, как вернуть Таючита!..
Льешо приходилось действовать осторожно. Господин Ю взял Стайпса, когда все ушли на Дальний Берег. Стайпс прибился к отряду позднее, как товарищ Бикси, и всегда сомневался в своем праве быть среди них. В конце концов госпожа Сьен Ма его не назначала.
Однако времени на разговоры не оставалось. Пираты могли ускользнуть в любую минуту.
– В случившемся виноват только я, – сказал Льешо. Вспомнив, что он наговорил Таючиту, принц почувствовал, как в желудке образовался ледяной ком.
– И мне нужно исправить ошибку, но для этого нужна твоя помощь… Я не прошу тебя скрывать что-то от Бикси и остальных. Скорее наоборот. Но сейчас у нас нет времени…
Стайпс умоляюще смотрел на юношу единственным глазом. Через секунду, глубоко вздохнув, он сдался:
– Что мне нужно делать?..
– Необходима маскировка получше. Я позже объясню.
Качая головой, Стайпс повернул обратно на рынок, а Льешо спрятался в соломе.
Ждать пришлось недолго. Напарник вернулся так быстро, что фибский король не успел даже как следует устроиться.
– Они посчитали меня черным вороном, снявшим одежду с мертвеца на поле боя, – проворчал Стайпс, кидая в кошель пару вырученных монет. – Я мог бы продать все наши тряпки и договориться о следующей встрече!
Льешо взял фермерские штаны. Они подошли не хуже, чем любая вещь из разряда крестьянских, но выглядели просто ужасно.
Сам Стайпс по одежде мог сойти за старого солдата, удалившегося на заслуженный отдых.
– Наверное, дело в твоей повязке. Большинство воинов, потеряв глаз, предпочитают уйти на покой, к креслу-качалке, и обмениваются историями, а не ударами меча…
– У меня ума не хватило, – пробормотал Стайпс. – Ты, кстати, обещал поделиться планами.
– Спасибо. – Льешо продел голову в ворот поношенной крестьянской рубахи. – Да, сейчас…
– Идею мне подала торговка кроликами, – пояснил он через минуту, продевая руки в рукава. – За Вратами Отчаяния скорее всего находится рынок рабов. Она подумала, что ты продашь меня там, чтобы оплатить ночлег.
– Нет. – Напарник принца резко мотнул головой, отметая подобное предположение. – Я знаю, ты умнее и выше меня, как небо выше неба… Неужели я могу притвориться, что продаю тебя?
– Не притвориться, Стайпс. Ложь ничего не даст. Ты действительно продашь меня пиратам, а те возьмут добычу на корабль. Потом ты последуешь за ними, разузнаешь, на каком мы судне и куда оно плывет. Вернешься, расскажешь Каду – и вы, все вместе, спасете нас с Таючитом. Все просто.
– Извините, Ваше святейшее величество, но более глупой идеи я еще не слышал!..
Стайпс умудрился кричать шепотом, что стоило ему невероятных усилий, судя по пульсирующей жилке на лбу.
– Мы уже потеряли одного принца! Как я объясню Бикси и Каду, не говоря уже о Хмиши и Льинг, что и второго отдал тем же чертовым пиратам?!
– У кого-то есть план получше?
– Да! Продай меня. Меня будет легче спасать, потому что за моей головой не охотится могущественный колдун… а ты останешься в безопасности среди друзей.
– Не годится. – Льешо покачал головой. – Сколько ты можешь продержаться под водой?
Стайпс пожал плечами. От гладиатора и солдата такое не часто требуется. Но он тренировался на Жемчужном острове, где многое слышал о ловцах жемчуга, поэтому следующие слова Льешо его уже не удивили:
– Здесь нужен уроженец Фибии.
– Ты не единственный фиб в отряде. Хмиши тоже умеет плавать под водой, верно? И Льинг. Оба из Фибии.
И ведь ими можно пожертвовать…
Стайпс не стал говорить этого вслух, но Льешо прочитал его мысли по глазам. К сожалению, такой вариант ему не подходил.
– Идти должен я. Тай больше никого не послушается.
– Конечно, это не мое дело, – сказал Стайпс, – но что ты собираешься ему приказать?
– Когда придет время, он прыгнет за борт. Вы будете ждать нас в лодке, которую наймет Каду.
– Я был прав. Кошмарный план.
– Бывает и лучше, – признал Льешо. Ему и самому план не слишком нравился, но ничего другого он придумать не мог.
– У других нет даже такого, – буркнул принц.
– Они умирали как мухи в меду, когда попадали в Онгу, – припомнил Стайпс. – Ни один не умел плавать. Думаешь, принц Таючит бросится в море, хотя бы и ради тебя?
– Я найду способ спустить его в воду.
Об этом Льешо подумает позже. Вначале нужно отыскать Таючита.
Принц повернулся к темному углу, где ждали Врата Отчаяния.
Однако Стайпс еще не закончил.
– Как ты скроешь от остальных, что их короля продают на аукционе?
– Не на аукционе. Там от нас не зависит, кто предлагает цену и кто выигрывает. Мы найдем пиратского капитана и заключим частную сделку.
Частные сделки были Льешо не в новинку. Но при мысли об аукционе смелость ему изменила. Второго раза он не переживет.
Нет, все должно сработать…
– Скажешь, что я бегаю за твоей женой, и ты хочешь не просто от меня избавиться, но отослать как можно дальше. Или наври, что я пытался сбежать, а в море бежать некуда…
Стайпсу идея явно не нравилась. Но теперь, согласившись, он предлагал свои варианты:
– Если ты будешь идти за мной по рынку без веревок, вряд ли я смогу продать тебя задешево и убедить, что ты пытался сбежать по дороге.
Стайпс соорудил из своего кожаного пояса петлю и повесил ее Льешо на шею.
– Так мне скорее поверят.
Он затянул узел у горла принца и взвалил ему на спину сумку.
– Пока мне не заплатят, тебе придется нести мои вещи.
Льешо глубоко вздохнул, отгоняя дурные предчувствия: из ловушки будет не так уж и просто выбраться. Принц напомнил себе, что другого пути нет. Он не дождется помощи от хана в предстоящей битве за Кунгол, если отдаст его племянника пиратам…
Но настоящая причина крылась в другом. Даже если бы Льешо не получал ничего взамен, кроме жизни товарища, он не смог бы бросить Тая на произвол судьбы. Однако королю нужны политические мотивы.
– Пошли.
Стайпс озабоченно нахмурился.
– У меня дурное предчувствие, – заявил он.
– Предложи что-нибудь другое, – парировал Льешо. Одноглазый воин взялся за импровизированную веревку и повел принца окружным путем к тому месту, где стояли торговцы рабами.
Где-то далеко аукционист кричал что-то по поводу лошадей на языке, очень похожем на фибский.
– Возьми хорошую цену, – пробормотал Льешо, думая о Каду. – Без лодки мой план не сработает.
Под водой он станет вдыхать воздух в рот Тая так долго, чтобы пираты решили, будто они утонули. Но до берега им не добраться. Без лодки они с Таючитом наверняка погибнут.
Все было вовсе не так плохо, как Льешо ожидал. Все оказалось гораздо хуже.
В последний раз, когда он участвовал в подобной затее, на рынке его сопровождал Шу под видом туповатого купца, который покупал рабов, а не продавал. Тогда юноша не знал Шу как императора, но верил: генерал имперской стражи не даст ситуации выйти из-под контроля. Конечно, все пошло наперекосяк, и принц едва не погиб в сражении на улицах имперского города… Однако в тот раз он не боялся, что «купец» поддастся на уговоры работорговца и отдаст фиба, которого называл своей собственностью. Теперь же план требовал от мнимого хозяина Льешо не купить свободу для его братьев, а продать короля кровожадным пиратам.
Принц отставал от Стайпса, насколько позволяла кожаная привязь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68