Принц не заметил самого короля-демона, но низшие демоны и бесы прогуливались у пещеры, ссорились друг с другом, дрались за еду и ковыряли в зубах детскими костями. По количеству и величине теней внутри пещеры Льешо понял, что недооценил силы противника.
– Нам понадобится помощь, – сказал дракон Дан. Принц удивился, услышав это «нам», но согласился с драконом.
– Хотел бы я, чтобы Гхриз оказался с нами, – заметил он. Принц позвал бы Шу, но император, израненный, лежал внизу.
– Неплохо бы, – кивнул дракон Дан.
Разинув громадную зубастую пасть, он издал такой жуткий рев, что Льешо буквально зарылся в драконью чешую, зажал руками уши и взмолился, чтобы Богиня избавила его и от врагов, и от друзей.
В горах рев отозвался утробным гулом. Казалось, сами камни надрывали горло в нестерпимом крике, от которого треснул огромный ледяной пласт.
Лавина с грохотом набрала скорость и неумолимо помчалась на бесов и демонов, которые карабкались и дрались на склоне. Засыпав злобных тварей ледяной крошкой, она продолжила свой путь, пока не уперлась в гарнскую стену, окружавшую Кунгол. Не будь ненавистной стены, южную часть города погребло бы под снегом и песком.
– Не совсем то, на что я рассчитывал, – пробормотал дракон Дан. – Но задержит бесов до прибытия помощи…
Цепляясь за чешую, которая защищала костяную пещеру, Льешо со злобой спрашивал сам себя, кто дернул его искать союзников среди драконов. Разве падение Акенбада ничему его не научило? Мастер Марко напал на чтецов снов и разбудил зверя, а дракон Дан, очнувшись, разрушил город, построенный на его спине.
Даже добрые драконы в своем дыхании и взмахе крыльев несли семена хаоса.
– Это мой город!.. – Льешо не сумел сдержать своего гнева. – Разве Фибия недостаточно пострадала от врагов? Неужели теперь друзья сровняют его с землей?!.
Дракон Дан пожал плечами, едва не скинув Льешо на землю.
– Я не нарочно, – буркнул он. – Там, откуда я родом, горы не раскалываются с такой легкостью.
– Это не гора! Это лед и снег на склоне горы… Если ледник как следует раскачать, он поедет вниз, как с покатой крыши.
В пустыне Гансау, где жил и проспал тысячу лет дракон Дан, не встречалось ни высоких гор, ни снега, который мог намерзнуть на покатых крышах. Льешо думал, что дракон знает больше, чем хотел показать, но все равно не видел смысла в его действиях. Конечно, они уничтожили малую часть войска, посланного королем-демоном на штурм Небесных Врат. Однако оставались еще тысячи бесов, а дракон Дан уже признался, что не хотел обрушивать лед на Кунгол. Так что он пытался изобразить?..
Ответы на вопрос приближались, взмахивая длинными крепкими крыльями. Льешо узнал Дракона Золотой Реки и Дракона Жемчужной Бухты. Дракон Моря Мармер вернулся с незнакомым наездником на спине – молодым человеком с волосами цвета морской волны и глазами, в которых плескалась буря.
Дракон Жемчужной Бухты нес госпожу Сьен Ма, смертную богиню войны, и мастера Геоманта, смертную богиню познания. На спине Дракона Золотой Реки рвался в бой мастер Ден с Маленьким Братцем, Обезьяньим Богом, выросшим до размеров человека.
Миру и Милосердию не было места в грядущей битве, но Льешо чувствовал, как сила свежего подкрепления наполняет его решимостью. Ему предстоял не просто личный поединок. Небесные миры, смертные царства и даже преисподняя зависели от исхода схватки.
Четыре дракона некоторое время кружились в воздухе, потом неожиданно Дракон Моря Мармер спикировал вслед за лавиной.
Одной когтистой лапой размером с небольшой холм он провел черту в земле и дыхнул огнем на снег, который вместе со льдом начал таять и стекать в длинную канаву. Заполнившись, она превратилась в озеро: мертвые бесы в клубах пара всплыли на поверхность.
Дракон Моря Мармер когтями, словно граблями, осторожно собрал трупы чудовищ. Новое озеро засияло подобно жидкому солнечному свету рядом с грудой мертвых тел. Затем дракон поднялся в небо, оставив задачу сжигать тела армиям, которые придут сюда после него.
– Нам понадобится их помощь, – произнес дракон Дан, объясняя свой рев.
Когда они поднялись к свету, Льешо посмотрел на горы, где скрывалось логово короля-демона. У подножия склона виднелась одинокая фигурка. Льюка, узнал принц. Безумный принц сбежал из-под надзора братьев… Собирался ли он присоединиться к битве против короля-демона, или же тварь пыталась привлечь его в качестве своего союзника, Льешо не мог сказать. Но вряд ли Льюка мог успеть вовремя, даже найди он путь в иной мир.
Принц пришел бы на помощь брату, чтобы спасти хотя бы его жизнь, если не разум, но тут из пещеры выбрался король-демон. Солнечный свет терялся в сияющих мраком жемчужинах его глаз. Тварь следила за полетом драконов, едва заметно поворачивая голову. На его кошмарный призывный рев отовсюду полезли бесы.
– Пора, – сказал дракон Дан.
Драконы умели общаться с помощью мыслей – как когда-то Дракон Моря Мармер с Льешо. Они повели безмолвный разговор. Юноша не понимал мыслей, которые приглушенно гудели в костяной пещере, но нутром почувствовал, когда драконы достигли гармонии разумов. Словно исказилась какая-то часть вселенной.
Когда в ушах перестало звенеть, Льешо расслышал на горном склоне крики ужаса, издаваемые воинами человеческой армии.
– Могли бы предупредить их, – упрекнул принц дракона.
– Так было бы только хуже.
Дракон Дан легко опустился на холм, расположенный над пещерой демона, а Льешо думал: интересно, когда еще дракону приходилось переносить армию из одной реальности в другую и что постигло охваченные паникой войска?.. Узнав ответ, он мог бы догадаться, что случится с его собственной армией, бившейся в этой трещине между миром смертных и преисподней, которую давным-давно по ошибке открыл мастер Марко. Однако, судя по тону дракона Дана, сейчас было не время для вопросов: впереди ждала кровавая работа.
Льешо спрыгнул вниз, а дракон Дан поднялся в воздух и закружился с собратьями в поисках возможной добычи. Рядом взлетели смертные боги. Принц еще не понял, как это делается, а потому остался на твердой земле.
Далеко внизу, за пещерой демона, Льешо заметил Гриза, бледного, но решительного: в руке его сверкал меч. Гриз видел, как Льешо улетал с драконом Даном, и теперь искал брата глазами, поднимаясь вверх по склону.
– За божественного короля Льешо!.. – крикнул он, и драконы наделили его силой собственных голосов: слова прозвучали подобно грому.
Войска Фибии и ее союзников услышали призыв и отринули страх. Бесы и младшие демоны повалили из пещеры, где мастер Марко разорвал границу между мирами.
С жутким, сотрясающим землю криком две армии, человеческая и демоническая, столкнулись: мечи и щиты против зубов и когтей. Людей толкали вперед безумие схватки и жажда уничтожить врага, а бесы просто без разбору нападали и на чужих, и на своих.
Битва началась. Настала пора Льешо встретиться лицом к лицу с королем-демоном, угрожающим небесам.
Принц дернул плечом, поправляя копье на спине, и проверил, на месте ли мешочек с травами и чаша госпожи Сьен Ма. Время высвободить отравленный дар госпожи Чауджин…
Льешо вынул бирку из рукоятки ножа и позволил ей вырасти в резную шкатулку. Затем достал чашу, которую Адар напитал ядовитым зельем. Чаша отправилась в сумку с травами, а шкатулка – обратно в рукоять ножа.
Готово.
Следующий шаг – позволить себя поймать. Это легко. Сложнее представить подобное как случайность. Впрочем, все получилось как нельзя лучше.
Камни заскользили под ногами принца, Льешо притворился, что подвернул лодыжку, упал и поехал на животе по склону прямо под ноги низшему демону.
Тварь отвлеклась от мелкого беса, которого деловито разрывала на части, и тупо уставилась на нарушителя спокойствия.
– Как ты сюда попал? – прошамкал демон. Кислота стекала из уголков клыкастого рта и оставляла дымящиеся пятна на земле.
– Прилетел в голове дракона, чтобы убить твоего хозяина, – честно ответил Льешо.
– Неужели? – скептически вздохнул демон, явно не веря ни единому слову. Он бросил изуродованного беса и попытался вытереть руки одна о другую, забрызгав все кругом кровью.
– Наверное, лучше отдать тебя королю. Сначала он о чем-нибудь спросит, а потом мы тебя съедим.
Льешо попытался идти, но нога и правда оказалась подвернута. Раздраженно сплюнув кислотой, демон схватил его за волосы и поволок к пещере, из которой до сих пор валом валили разнокалиберные бесы.
– Тут у нас гости, – насмешливо заявил демон, обращаясь к своему королю. – Он говорит, что пришел убить тебя…
– Есть у него что-нибудь ценное?
Король-демон, который сложился, словно бумажная кукла, чтобы влезть в пещеру, заморгал на свету и уставился на Льешо украденными жемчужинами.
Он взмахнул лапой: бесы подхватили принца под руки, сорвали сумку и потянулись к копью на спине. Оружие обожгло им пальцы: твари бросились врассыпную, шипя и причитая.
Когда ничего ужасного не последовало, самый храбрый из них сорвал с шеи Льешо серебряную цепочку. Освободившись после спасения сына короля-дракона, Свин исчез – или просто отправился по делам в мир сновидений. Принц надеялся, что джинн вернется к нему, а не к цепи, которая теперь висела на запястье короля-демона в качестве браслета.
– Вкусно, – сказал король-демон, слизывая с когтей останки храброго беса.
Демон, притащивший Льешо, указал на мешочек, в котором юноша носил жемчужины Богини:
– Что это?
– Амулет против демонов, – ответил принц и с помощью божественных способностей перекачал злобную энергию копья в шнур на своей шее.
Когда демон прикоснулся к нему, в пещере вспыхнул голубой свет: тварь отлетела к стене и размозжила голову о камень.
Король-демон задумчиво посмотрел на окровавленную тушу своего прислужника.
– Твой амулет защищает скорее себя, чем своего владельца, – заметил он. – Сдается мне, ты плохо подготовился к атаке и на мою пещеру, и на сердце госпожи в садах, которых мы все домогаемся…
– Не так уж и плохо, – возразил Льешо. – Я привел с собой армию.
Сквозь камень пещеры доносились отдаленные звуки сражения. Демон жестом пригласил Льешо за собой: бесы тут же запрыгали и затолкали юношу глубже в пещеру.
Принц думал, что его свяжут, но главная тварь явно гордилась своими силами. В окружении демонов преисподней у Льешо не было шанса на побег, который, к счастью, не входил в его планы.
Как юноша и предполагал, нефритовые чаши вскоре привлекли внимание злобных тварей, которые обобрали его, а драка за добычу привлекла внимание предводителя.
– Дайте мне!..
Выпустив острые когти, король-демон взял за горло беса, открывшего сумку. Тот вывернулся, но король успел рассечь ему морду от виска до тощего подбородка.
Льешо с отсутствующим выражением лица следил, как король-демон вынимает чашу госпожи Сьен Ма. Бог-мошенник неплохо натренировал его… Когда на свет появилась чаша госпожи Чауджин, на лице принца отразились негодование и страсть.
– Эта чаша что-то для тебя значит, юный принц? – спросил демон.
– Нет! – с горящим взглядом ответил Льешо.
– Ясно…
Снаружи доносились визг бесов и рев драконов, звон мечей и вой демонов. Дико свистел рассекаемый воздух: обезьяний бог чудовищным посохом сотнями косил противников.
Король-демон все смотрел на Льешо своими крадеными глазами.
– Не отсюда ли ты черпаешь силу? – спросил он, поднимая чашу госпожи Чауджин.
– Не понимаю, о чем ты…
Конечно же, Льешо понимал и показывал это всем своим видом…
– Так я и думал, – победоносно улыбнулся король-демон.
– Принесите нам чай, – крикнул он.
Бесы бросились исполнять приказ, а главный демон сел, не сводя глаз с Льешо. Он так ушел в размышления, что не заметил, как в пещеру приволокли еще двух человек. Это были Льюка и какой-то незнакомец.
– Принесите мне чай!..
Король-демон протянул чашу госпожи Чауджин. Пока бес наполнял ее, он разглядывал новых гостей.
– Я знаю тебя, – заявил он, обращаясь Льюке. – Ты много циклов беспокоил мой сон. Я буду рад положить конец волнениям. А ты… где-то я тебя видел…
– Мы встречались.
Молодой человек сел скрестив ноги. Это у него получилось довольно изящно, хотя, судя по дрожи в коленях, он не смог бы стоять, даже если бы попытался.
– Чай?..
– Только не для тебя, малыш. Это напиток королей.
Король-демон поднял чашу и приготовился отпить. Кровь все еще капала с его ужасных зубов. Он наблюдал за Льешо, и что-то в его лице остановило демона.
– Или ты научился у своих мошенников большему, чем я думал? Выпей-ка сначала сам.
Льешо предвидел такой поворот событий. Он взял чашу обеими руками, пытаясь выражением несказанного удовольствия на лице соблазнить короля-демона на большой глоток, когда настанет его очередь.
Как и советовал Адар, Льешо едва прикоснулся губами к чаю.
Напиток обжег рот, но мастер Марко подготовил юношу к боли. Он сидел совершенно спокойно, изогнув бровь, и ждал, пока король-демон последует его примеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68