Возможно, это и к лучшему, потому что в таком состоянии он не мог видеть
своих искалеченных ступней. Солнце поднялось выше, на Вэлли упала тень от
решетки, что служила крышей, и к ранам устремились мухи, но зато соседи
больше не трогали его.

Принесли корзину с едой - Вэлли пропустил ее мимо, не притронувшись
ни к чему. Солнце уже зашло. Небо стало быстро темнеть, когда Вэлли вдруг
почувствовал, что туман, застилающий его взор, рассеивается. Он с усилием
поднялся, сел и посмотрел вокруг. Остальные узники, казалось, впали в
какую-то странную апатию и лежали молча, бессмысленно уставясь в
пространство. После очередного наводнения в воздухе висело плотное водяное
марево; свет постепенно угасал, в камере собирались тени; стояла полная
тишина.
Рядом, опираясь на камень, примостился его старый знакомый -
маленький загорелый мальчишка, он молчал и внимательно разглядывал Вэлли.
Мальчик был все так же гол, все так же костляв и сжимал в руке все тот же
прутик. Лицо его было спокойным и отрешенным.
- Ну что, есть разница? - спросил он.
- Да, есть, - ответил Вэлли. Это были первые слова, произнесенные им
с тех пор, как ушел Хардуджу. Его ступни стали средоточием невыносимой
боли, которая заглушала боль всех прочих ран и ушибов.
Некоторое время мальчик молчал, разглядывая узника, потом заговорил.
- Сейчас суд храма разбирает ваше дело, мистер Смит. Какое решение вы
прикажете им принять?
- Я? - переспросил Вэлли. - Как мое желание может повлиять на судей?
- Он лежал на полу как бесчувственное полено, и сил его не хватало даже на
то, чтобы рассердиться.
Мальчик поднял бровь.
- Все это происходит у тебя в голове - все это иллюзия. Ты сам так
сказал. Так неужели ты не можешь определить их решение?
- Я думаю, что воздействовать на суд храма мне не удастся, - сказал
Вэлли, - но ты, наверное, мог бы...
- А! - воскликнул мальчик. - Мы потихоньку продвигаемся. - Упершись
ладонями в камень, он взобрался на него и теперь сидел, болтая ногами.
- Кто ты? - спросил Вэлли.
- Недомерок. - Мальчик не улыбнулся.
- Извини! - вскричал Вэлли. - Я не знал! - он взглянул на своих
соседей по камере. Никто не пошевелился.
- Они ничего не замечают, - сказал мальчик. - Они видят только тебя.
Ну ладно, давай вернемся к вопросу о вере, да?
Несколько долгих секунд Вэлли собирался с мыслями. С этим надо
разобраться, иначе он умрет. Или еще хуже.
- Я верю, что этот мир существует. Но ведь и Земля тоже.
Мальчик кивнул.
- Я видел здесь лошадей, - продолжал Вэлли, - они похожи на наших, но
не совсем такие. Я всегда верил в эволюцию, а не в акт творения, но
здешний Народ... они просто люди. Они не принадлежат ни к одной из земных
рас, но они люди. В двух разных мирах не могут эволюционным путем
появиться одинаковые существа. В близких экологических условиях, вероятно,
будут похожие организмы, но не до такой же степени. Я хочу сказать, что и
птицы, и летучие мыши летают, но это не одно и то же. Вот носы и ушные
раковины... Можно и без них, но у здешних людей они тоже есть. И поэтому,
что бы там ни писали в фантастических романах, ни в каком другом мире не
может быть двуногого разумного существа, неотличимого от Хомо сапиенс...
Мальчик зевнул.
- А боги! - быстро заговорил Вэлли. - Они должны быть, так ведь?
Чтобы указать цель! Направить! Ты как раз говорил про бусины, да? "Каждая
следующая - такая же, но немного другая", - ты так говорил. Много миров,
вариации на одну и ту же тему. Возможно, копии какого-то идеального мира!
- Очень хорошо! - мальчик одобрительно кивнул. - Продолжай.
- Поэтому богиня это... Богиня. Это она вызвала меня сюда.
- А кто ты?
Это был самый главный вопрос, но теперь Вэлли думал, что знает ответ.
- Я Вэлли Смит и я Шонсу... Воспоминания Вэлли Смита, а тело Шонсу.
Душа... Про душу я ничего не знаю.
- Ну тогда и не тревожься об этом, - сказал мальчик. - А Хардуджу?
Что вы сейчас думаете о высшей мере наказания, мистер Смит?
- Я ведь не говорил, что не верю в...
- Но ты так думал!
- Да, - признался Вэлли. - Вытащи меня отсюда и дай мне убить этого
ублюдка, и я сделаю все, что ты хочешь, - все.
- Ах, вот как!.. Сделаешь? - мальчик покачал головой. - Месть? Это не
совсем то, чего от тебя ждут!
- Но сейчас я верю в Богиню! - воскликнул Вэлли срывающимся голосом.
- Я раскаиваюсь. Я буду молиться. Если Она позволит, я буду Ей служить. Я
буду воином, если Она этого хочет. Я сделаю все!
- Смотри-ка! - мальчик усмехнулся. - Какая неожиданная преданность! -
Он замолчал, не спуская глаз с Вэлли, и у того возникло странное чувство -
как будто мальчик заглянул ему в душу и с одного взгляда заметил все, что
у него внутри. Так бухгалтер пробегает сверху донизу финансовый отчет. -
Ваша вера очень невелика, мистер Смит.
- Это все, что у меня есть, - сказал Вэлли, чуть не плача.
- Это всего лишь маленькая трещинка сомнения в твоем неверии.
Придется доказать.
Этого-то он и боялся.
- На Судилище?
Мальчик поморщился.
- Но ты ведь не хочешь стать рабом Хардуджу? Не думай, он не будет
тебя продавать. Держать на цепи Седьмого - это же так здорово! Сколько
всевозможных развлечений можно придумать - ты только представь!.. Так что
мне сдается, что ты выберешь Судилище. - Первый раз за все это время он
улыбнулся и показал свою дырку. - Фокус вот в чем - если будешь
сопротивляться, получишь по голове и тебя просто сбросят вниз. Ты упадешь
на скалы. Но если разбежаться и прыгнуть - то можно приземлиться там, где
глубоко. Посмотрим, сколько у тебя веры.
- Я не смогу бежать с такими ногами, - сказал Вэлли. - Посмотри, на
что они похожи.
Мальчик развернулся, чтобы взглянуть на его ноги, и пожал плечами.
- На Поляне Милосердия можно помолиться. Молись, чтобы тебе даровали
силу. - Темнело, и его фигурка все больше сливалась с окружающим мраком. -
Я же тебе говорил, как это важно. Смертным редко дается такая возможность.
- Я никогда не молился, - робко возразил Вэлли, - но я постараюсь. Я
хотел помолиться за Иннулари. Это помогло бы ему?
Мальчик взглянул на него с интересом.
- Ему - нет, а тебе помогло бы. - Он помолчал. - Боги не должны
дарить человеку веру. Я мог бы так сделать, но тогда ты стал бы орудием, а
не активной силой. Смертные могут служить богам только по доброй воле, а
добрая воля не приходит извне. Понимаешь? Но если у тебя есть вера, боги
могут ее укрепить. Ты высек искру. Я ее раздую. Ты не забыл целителя, и
вот что я сделаю тебе в награду.
Он сорвал листок со своего прутика. Ноги Вэлли, до сих пор горящие в
адском пламени, теперь словно окунулись в ледяную воду. Боль утихла, и
стало значительно легче.
- Это только до рассвета, - предупредил мальчик.
Вэлли, заикаясь, пробормотал слова благодарности.
- Я даже не знаю, как тебя называть, - сказал он.
- Покамест зови меня Недомерком, - ответил мальчик. В восходящем
свете Бога Сна ярко блеснула его улыбка. - Давно уже смертные не были
такими наглыми. Это меня развлекает.
Его глаза блеснули.
- Когда-то ты играл в игру, которая называется шахматы, - ты помнишь,
что бывает, когда пешка доходит до конца поля?
Это была явная насмешка, но Вэлли быстро подавил свое возмущение.
- Да, сэр, ее можно сделать любой фигурой, кроме короля.
Мальчик усмехнулся.
- Так вот, ты дошел до конца поля, и тебя превратили в другую фигуру.
Все очень просто. Запомни, завтра ты должен прыгнуть изо всех сил, и мы
опять встретимся.
На камне никого не было.
Вторую свою ночь в тюрьме Вэлли проспал крепко, но к утру он
обнаружил, что сидит за столом. Воспоминание юности, но оно вернулось к
нему так живо, что он чувствовал запах сигарет, слышал звуки джаза,
доносящиеся из радиоприемника, стоящего в соседней комнате... зеленое
сукно, на которое падает яркий свет; они играют в карты, кругом стаканы и
пепельницы. Слева от него сидит Билл, справа - Джастин, а Джек ушел в
сортир.
Они играли в бридж, и он объявлял. Это была одна из тех игр, когда
все уже пьяны и рассчитывать можно только на удачу. Козыри были крести, и
у него в руках оставалась последняя, двойка. Вилл подкинул пиковую карту к
одинокому тузу Вэлли, а потом любезно передвинул туза к нему. Джастин
пошел в масть. Похоже, Вэлли придется играть с "болваном": как раз этого
они и добивались.
Он покрыл козырем своего собственного туза. Теперь можно пойти с
семерки червей. Противники оказались в сложном положении - что бы они ни
сбрасывали, он все мог принять. Он услышал свои торжествующие крики...
шлем, взятка, двойная ставка, опять двойная ставка, партия и роббер. Он
потянулся к доске. Он уже ощущал ее под рукой. Потом все исчезло, и вот он
опять в тюрьме, и первые проблески рассвета озаряют небо на востоке.
Он понял, что если веришь в богов, то начинаешь верить и в видения.
Кто пошел не с той карты? Шахматы и бридж... может быть, боги тоже играют
с людьми в игры, чтобы скоротать вечность? Игральные карты - это те же
воины - может быть, Богиня покрыла своего собственного туза, Шонсу, самой
маленькой козырной картой, двойкой треф, которой оказался Вэлли Смит?
Солнце вставало, и боль вернулась опять. Но мальчик предупредил его
об этом, и значит, можно верить, что сегодня Вэлли покинет тюрьму.
Так сказал бог.

3
День выдался трудный. Отряду Смерти предстояло забрать шестерых
узников, и первым в списке был "Шонсу, воин седьмого ранга, одержимый
демоном". Следовательно, если верить Иннулари, Хонакура потерпел поражение
в борьбе за власть.
Вэлли втащили вверх по ступенькам, через комнату охраны вывели
наружу, и он в изнеможении упал на твердую землю, уже нагретую жгучими
лучами солнца. Он не закричал. Некоторое время он лежал неподвижно,
пытаясь побороть подступавшую к горлу тошноту: ее вызвали страшная ломота
в суставах и боль от ран; яркий свет мешал открыть глаза. Потом он
попытался сесть; стражники уже вытаскивали остальных и бросали рядом с
ним, приговоренные кричали или стонали. Вэлли бросил взгляд на свои ноги,
отвел глаза и больше ни разу не посмотрел в ту сторону.
Он оказался посреди широкого двора, огромного, как площадь для
военных парадов. Горячий воздух накатывал волнами. Тюрьма была сзади, за
спиной, а впереди слышался веселый говор Реки. С двух сторон это
пространство ограничивали огромные здания, вдалеке над ними поднимались
шпили. Здесь же начинался большой зеленый парк - настоящий райский уголок.
Жрецы ушли: их работа была сделана. Видимо, теперь вся
ответственность лежала на скучающем воине четвертого ранга. Он разглядывал
жертвы и постукивал по сапогу кончиком кнутовища.
- Десять минут, чтобы собраться с силами, объявил он. - Потом пройти
через площадь и обратно. Или проползти, если хотите. - Он щелкнул хлыстом.
Появился совсем молодой Второй в желтой юбке, он обошел всех
приговоренных и сунул каждому черную тряпку. Увидев Вэлли, он нахмурился и
посмотрел на своего начальника.
- Для этого надо тележку, - сказал Четвертый.
- Я воин, - громко ответил Вэлли, - я пойду сам.
Он взял повязку, разорвал ее пополам и начал обматывать одну ногу.
- Ты грязный самозванец, - рявкнул Четвертый.
От второй половины Вэлли оторвал маленький лоскуток и завязал волосы
на затылке. Стали видны его знаки на лбу.
- А суд храма так не считает, воин.
Видимо, он неправильно к нему обратился, потому что тот покрылся
краской и угрожающе поднял свой кнут.
- Ну, начинай, - оскалился Вэлли, - бери пример со своего правителя.
Какое-то мгновение воин молча смотрел на него, потом схватил еще одну
повязку и сунул ее Вэлли.
Вэлли не был до конца уверен, что поступает правильно, но он должен
был доказать свою веру и считал, что лучший способ для этого - доказать
сперва свое мужество. Едва ли имеет большое значение, кому он будет
доказывать - богам, воинам или самому себе. Надо было идти через площадь;
двое из приговоренных поползли, их тут же настигли удары хлыста. Вэлли
пошел. Он шел очень медленно, при каждом шаге задыхаясь от боли, но он
первым дошел до конца и вернулся назад. И он не опустил головы.
Потом всех шестерых сковали одной цепью и повели вдоль берега реки,
мимо зданий, которые Вэлли не видел из-за слез, мимо бурных вод, которые,
может быть, совсем скоро понесут его искалеченные кости; вскоре их привели
к ступеням храма. Через некоторое время появилась жрица и пробормотала над
обреченными слова благословения.
Их охраняли девять воинов и четыре неповоротливых раба. Вэлли занял
почетное место впереди колонны;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48