- Тебя научат, все очень просто. И научат владеть мечом, если тебя
это тревожит.
- Не могу сказать, что сильно этого жажду. Хотя, дай подумать.
Задание - в том, чтобы убить этого Хардуджу. Так?
- Нет! - резко оборвал его мальчик. - Не так! Однако это ты тоже
должен сделать. Как честный воин, ты должен считать своей обязанностью
заботу о чести всего воинства. Хардуджу продажен.
Вэлли поднялся и сел на кровать.
- Похоже, у него больше врагов, чем друзей. Да мне-то какое дело?..
Сначала докажите его вину.
Мальчик круто развернулся к нему. Он был в ярости.
- Здесь не нужно следствие, потому что он воин. Ты просто должен
вызвать его на поединок. Тебе не нужно указывать причину, а он не имеет
права отказаться. Уверяю тебя, для Шонсу он не будет достойным
противником.
- Но для меня будет! - Вэлли рассмеялся. - Разве что заменить
поединок на мечах партией в теннис. Могу я выбрать оружие?
Мальчик опять показал зубы, на этот раз со злостью.
- Вам дали язык Шонсу, мистер Смит, вам дадут и его умение. Дело
очень важное! Гораздо важнее, чем уменьшение себестоимости полипропилена
или, скажем, оценка докладов специалистов об альтернативных каталитических
системах для гидрогенизации.
- Ага, глюк, да ты рылся в моей папке? Ну что ж, докажи! Давай,
рассказывай! Что это за сверхважная задача?
- Боги ни о чем не просят!
- А я не верю в богов, - Вэлли пожал плечами.
- А! Ну вот мы и добрались до сути!
- Сделай чудо, - сказал Вэлли, усмехаясь. - Преврати этот стул в
трон.
Лицо мальчика было в тени, но глаза ярко вспыхнули.
- Чудеса - это жестоко! Кроме того, они не совершаются по требованию!
- опять появилась знакомая усмешка. - К тому же, если бы я и совершил
чудо, это не помогло бы тебе поверить в реальность Мира, не так ли?
Вэлли с усмешкой согласился. Он подумал, что пора бы уже подать
завтрак. Мальчик откинулся на стуле. Стул был слишком большой для него, и
вся его фигурка напоминала согнутый банан. Мальчик не отрываясь смотрел на
Вэлли.
- Откуда берется вера?
Вэлли мог бы дать ему в ухо и вышвырнуть вон, но чем тогда заниматься
целый день?
- Вера? Ее дает воспитание.
- Тогда это просто отодвигает проблему на одно поколение назад, -
мальчик усмехнулся.
- Да, - согласился Вэлли не без интереса. - А если, скажем так: вера
- это желание наделить привычными для нас ценностями некое всемогущее
существо. Как тебе такое определение?
- Плохо, - ответил мальчик. - Зачем кого-то чем-то наделять?
Вэлли чувствовал, что его к чему-то подталкивают, к чему-то такому, о
чем он говорить не хотел, и не мог до конца понять, к чему именно.
- Поиск счастливого конца? Оправдание страданий каким-то высшим
смыслом?
Становилось жарко, хотя солнце стояло еще низко и день только
начинался. Вэлли чувствовал, как по ребрам стекают струйки пота. А
костлявому мальчику, кажется, хоть бы что.
- Уже лучше, - подбодрил он Вэлли. - Теперь дальше. Как можем мы дать
тебе веру в этот Мир? Ты уже испробовал его радостей. Может быть,
необходим еще и вкус страдания? Вкус ада подействует сильнее, чем вкус
рая?
- Нет. - Такая перспектива вовсе не казалась заманчивой.
Темные глаза опять сверкнули.
- Так значит, ты отказываешься исполнить приказ Богини? - Если бы все
это не было безумием, можно было бы подумать, что он угрожает...
- Передай своей богине, пусть выкинет это из головы, - твердо заявил
Вэлли. - Я вовсе не собираюсь быть воином, ни в этом мире, ни в каком
другом.
Мальчик посмотрел на него холодно.
- Я всего лишь полубог, - и я не могу быть таким наглым. Почему бы
тебе не спуститься в храм и не сказать Ей это самому?
- Самому? Чтобы я поклонялся идолу? Глиняному идолу? Или каменному?
- Каменному.
- Никогда!
- Почему? - спросил мальчик. - Ты довольно долго поклонялся
тряпичному флагу.
Вэлли почувствовал, что упустил нечто важное.
- Но я верил в то, что стоит за этим флагом.
Услышав это, мальчик рассмеялся и спрыгнул со стула.
- Ну вот, опять то же самое! Но пора уходить - сюда идут наемные
убийцы, так что тебе лучше где-нибудь спрятаться.
Вэлли тоже вскочил на ноги.
- Спасибо за предупреждение. Мне нужны какие-нибудь штаны.
- Ты еще не открыл этот мешок с подарками, - мальчик указал на узел,
который лежал на полу.
Как же это он раньше не догадался? Вэлли поставил узел на кровать и
стал его развязывать.
- Надень сначала юбку, - сказал мальчик. - Немного коротковата, но
подойдет. Теперь ремни. Ботинки малы.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Вэлли, пытаясь натянуть ботинки.
Похоже, теперь ему нужен как минимум тридцатый размер.
- Разрежь их мечом, - мальчик хихикнул. - Воин не может ходить босым.
Вэлли вынул меч. Это было нечто ужасное.
- Что с ним делают? - спросил он. - Охотятся на слонов?
Держа клинок кончиками пальцев, он прорезал в ботинках отверстия.
Мальчик опять хихикнул.
- Может, мне лучше пока оставить его тут? - спросил Вэлли.
Мальчик покачал головой.
- Воин без меча - это общественный скандал.
Ножны висели у Вэлли за спиной. Он попытался вложить в них меч и
уперся рукою в потолок. Тогда он сел на кровать, но тут ножны свалились на
пол. Он уже начал терять терпение, а мальчик все так же хихикал.
- Попробуй встать на колени, - предложил он, - или наклонись. Правда,
тогда они отойдут в сторону...
Так оно и случилось. Ножны лежали у него поперек спины. Беспрерывно
ругаясь и чуть не отрезав себе ухо, Вэлли наконец убрал меч.
- Неплохо, - сказал мальчик, оглядев его. - У тебя эфес не с той
стороны. Впрочем, Шонсу легко владеет и правой и левой, так что это не
имеет значения. Если захочешь кого-нибудь убить, вынимай меч левой рукой.
- Я вовсе не собираюсь его вынимать! - но все же Вэлли вынул меч и
передвинул ножны на другую сторону.
- Теперь поправь рукоятку и смотри, чтобы он висел прямо, - сказал
мальчик и взял в руки маленький кожаный ремешок, последнее, что оставалось
в свертке. - Это зажим для волос, - пояснил он.
- Никогда не носил кожу, - пробормотал Вэлли, откидывая назад волосы
и связывая их ремешком, густые, тяжелые волосы, у Вэлли Смита шевелюра
была куда скромнее. - Мне что, надо появиться на людях во всем это
снаряжении? Меня арестуют. - Он хмуро посмотрел в грязное мутное зеркало.
- Арестовывают только воины, - мальчик засмеялся, - а ты - воин
высокого полета. Нет, все очень хорошо. Увидев тебя, девушки засвистели бы
от восторга, - если бы, конечно, осмелились. Пойдем.
Вэлли колебался. Он посмотрел на плащ, оставшийся лежать на кровати,
и на корзину, в которой лежало целое состояние - гора серебряных блюд,
- А как же все это? - спросил он.
- Это украдут, - ответил мальчик. - А какая разница?
В его вопросе Вэлли почудился некий подвох. Он увидел, как острые
глаза его собеседника сверкнули. Это ловушка - если он скажет, что разница
есть, значит, все эти вещи имеют какую-то ценность, а следовательно, они
реальны. Однажды он уже попался, и теперь надо быть осторожнее.
- Никакой.
- Тогда пошли, - кивнул мальчик и побежал к двери.
- Слушай, ты, Недомерок! - окликнул его Вэлли. - А может, ты
заманиваешь меня в ловушку?
Опять показалась эта зловредная усмешка, открылась дырка там, где не
было зуба.
- Да.
Больше он не сказал ничего, но вопрос: "А какая разница?" отчетливо
читался в его лукавых глазах.
Вэлли пожал плечами и улыбнулся:
- Ну, пошли! - и вышел из домика вслед за мальчиком.

6
Было прекрасное, по-тропически томное утро, его не портили даже
запахи, которые всегда сопутствуют большому скоплению людей и лошадей.
Солнце уже разогнало тень около домика и теперь нещадно жгло Вэлли спину -
в такие утра, как это, всегда начинаешь думать о летних каникулах, о
пляжах и загорелых девушках, о прогулках по лесу и о теннисном мяче.
Мальчик запрыгнул на низкий парапет дороги и, раскинув руки, чтобы
удержать равновесие, покачиваясь, побежал вперед Чтобы не отстать, Вэлли
прибавил шагу; он заметил, что дорога спускается вниз, под кроны деревьев.
Спрашивать о том, куда они идут, - бесполезно: ответом будет все тот же
вопрос.
Путников, шедших навстречу им, было не слишком много. Поравнявшись с
ним, люди приветствовали его поклоном. Он кивал им, не останавливаясь.
- Как я должен отвечать на приветствия? спросил он своего проводника.
- Кивок - это то, что нужно, - ответил мальчик; стена, по которой он
шел, стала шире и теперь он двигался ровнее. Его лицо было совсем рядом с
лицом Вэлли. - Не отвечай черным и белым. Если хочешь, то и желтым. А
зеленых и синих ты должен приветствовать - прижми к груди сжатый кулак.
Это значит, что ты не собираешься обнажать меч, так же, как рукопожатие
означает, что ты не прячешь где-нибудь оружия. - Опять начался узкий
полуразрушенный участок, и он раскинул руки. - Не улыбайся, тебе это не
положено.
- И даже красивым девушкам?
Теперь во взгляде мальчика было предостережение.
- От воина твоего ранга это будет воспринято как приказ.
Вэлли стал внимательнее присматриваться к людям. У тех, кто был одет
в оранжевое, на лбу было четыре знака, у тех, кто в коричневое, - три. При
белом цвете - один знак, видимо, знак самых юных. Одетые в черное ему не
встречались, но он уже знал, что значит этот цвет - цвет раба. На детях
обоего пола не было вообще ничего, так же как и на его спутнике.
- Это только для всех остальных, - продолжал мальчик. - Что касается
воинов, то там все сложнее. Если просто встречаешь на улице - одно
приветствие, если хочешь поговорить - другое. Имеет значение и то, чей
ранг выше, и еще многое. Ловко, как козочка, он перепрыгнул через брешь в
камнях и приземлился на другой стороне. - Ответ на приветствие - это и
вовсе сложно.
Вэлли ничего не ответил. Дорога делала поворот и уходила к домам, над
крышами которых высилось огромное сооружение, похожее на собор, увенчанное
семью золотыми шпилями... Храм Богини в Ханне. Именно сюда они и шли. За
храмом поднималась гряда крутых голых скал, которую разрезало ущелье. Из
окна домика ему было видно и это ущелье, и водопад, над которым поднимался
фонтан брызг, теперь же он заметил только облачко.
На дороге то и дело попадался помет мулов и другая грязь. Сначала
Вэлли боялся запачкать большие пальцы ног, но в конце концов перестал
обращать на это внимание. Ботинки жали, а мальчик бежал быстро, быстро
даже для таких длинных ног, как у Шонсу.
Но вот стена кончилась, мальчик спрыгнул на дорогу, и они немного
сбавили шаг. Внезапно их обступили деревянные дома, видимо, они вошли в
город; непроходимая грязь была здесь повсюду. На грязных кривых улочках
толпился народ, люди спешили, толкались, в руках у многих были узлы,
некоторые катили перед собой тележки. Но для воина седьмого ранга каким-то
образом всегда находилось достаточно места, и его никто не толкал, хотя
теперь приветствия стали небрежны. Запах, царивший здесь, был просто
ужасен.
- Кажется, больше всего коричневых? - спросил Вэлли.
Мальчику приходилось пробираться сквозь толпу, чтобы не отстать, но
Вэлли шел все так же быстро - пусть теперь попрыгает.
- Третий ранг. Это мастера. - Он исчез за тележкой торговца и
вынырнул рядом с Вэлли с другой стороны. - Высший разряд ремесленников. В
желтом и белом - подмастерья. Ну вот, основной курс пройден, - он широко
усмехнулся.
В грязи копалось огромное количество бездомных собак; солнце
закрывали высокие стены. Кружились тучи насекомых, в воздухе пахло чем-то
кислым и прогорклым, человеческим потом и животными, и только лавки
булочников и магазины специй дышали ароматами, и улица вокруг них
превращалась в оазис.
Вэлли уловил систему: белые, желтые, коричневые, оранжевые и красные.
Зеленые и синие - это те, кто на самом верху, но пока что он никого из них
не встретил. Очевидно, по чистой случайности.
- Но почему именно так? - спросил Вэлли.
- Теперь сюда, - сказал мальчик, сворачивая в еще один узкий
переулок, такой же темный, грязный и шумный; - Просто так. Потому что так
было всегда. Это - обычное объяснение всему.
Одежда нищих была черна, часто ею служила просто старая, грязная
тряпка. У многих такие же тряпки были и на голове... Чтобы не позорить
свой цех? По знакам на лбу можно догадаться, чем человек занимается. Если
впереди слышался шум и лязг, значит, близко кузница, а знаки кузнеца -
конечно же, подковы. У человека, который толкает перед собой тележку с
обувью, на лбу три ботинка. Но некоторые значки Вэлли не мог расшифровать
- угол, ромб, полукруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48