Может быть, ей не следовало
говорить этого.
- Корри! Бимоуд! Мы забираем ее с собой назад в Аратекс!
Двое мужчин придвинулись поближе. На обоих были черные
капюшоны и темная одежда. Корри был высокий; Бимоуд крупный и
приземистый. Корри взял ее за левую руку, Бимоуд за правую. Еще один
человек, тот, который отдавал приказания, шел впереди и нес
затененную свечу.
Они прошли через лес по тропинке, вероятно проложенный здесь
оленями. Ночные птицы пели так же, как и всегда в любом другом лесу.
Луна и звезды виднелись в просветах между ветвями деревьев. Когда
деревья, росшие вдоль тропы, поредели, человек, шедший впереди,
остановился, поднял фонарь, приподнял его колпак и задул свечу.
Теперь дорогу им указывал только естественный свет.
- Теперь нам не так далеко идти,- прошептал ей Корри.- Мы
переправимся через реку и будем уже в Аратексе.
- Корри, заткнись! - огрызнулся Бимоуд.
Они продолжали идти дальше в молчании, тишину нарушал
только хруст гальки под ногами и трели птиц. Они вышли из леса и
ждали достаточно долго, чтобы мужчины смогли обшарить глазами оба
освещенных луной берега реки. Когда они вошли в воду, никого
поблизости не было видно, и вода холодом обдала ее лодыжки. Хелн
пожалела, что на ней нет ее башмаков. Когда они шли по тропинке, она
уже успела занозить себе правую ногу.
Мужчина, несший погашенный фонарь, заплескался в воде где-то
впереди. Вода поднялась ему до колен, а потом до пояса. Но он по-
прежнему продолжал пробираться вперед, в уверенности, что хорошо
знает реку в этом месте и что ни один невидимый выступ не сможет
поймать его в западню. Хелн шла сразу после него, частично
подталкиваемая и направляемая руками мужчин по обе стороны от нее, и
была очень рада, что на ней вместе юбки надеты зеленые панталоны.
Человек, идущий во главе процессии, добрался до
противоположного берега и выбрался на сушу. Когда Хелн собралась
последовать за ним, она споткнулась и чуть не упала. Корри отпустил ее
левую руку, и она хорошенько испачкалась в грязи, пока Бимоуд рывком
не поднял ее снова на ноги. Что ж, по крайней мере ей удалось оставить
знак, подумала она, не беспокоясь о дальнейших событиях.
Человек с фонарем откинул капюшон, открывая свои темные
волосы и глаза на суровом лице. Корри и Бимоуд в свою очередь тоже
откинули капюшоны. Каждый из них казался самым обыкновенным
человеком. Это, конечно, было некоторым облегчением, но мужчины в
большей мере способны изнасиловать женщину, чем сверхъестественные
существа. Как хорошо она это знала!
Все еще не говоря ни слова, предводитель повел всех вверх по
берегу к четырем лошадям, привязанным на небольшой лужайке. Он
сделал несколько жестов, и Корри и Бимоуд оседлали лошадей, пока он
присматривал за Хелн. Она подумала о бегстве, но поняла, что это не
приведет ни к чему хорошему. Даже если бы она могла обогнать мужчин,
она никогда не сможет обогнать лошадь. Если им придется гнаться за
ней и потом поймать, они обязательно свяжут ее и может быть сделают
что-нибудь гораздо более плохое. Самой лучшей в данный момент
линией поведения было неохотное сотрудничество и подчинение.
Корри закончил свою работу и подвел ее к кобылице. Он помог ей
сесть в седло, а сам взялся за поводья. Остальные присоединились к ним.
Все ехали верхом.
Похитители следовали по дороге, хорошо освещаемой луной,
мимо возвышающихся скал, нависающих над ними, как высокие ярко
освещенные часовые. Они проехали мимо огромной скалы с дорогой,
извивающейся и ведущей к самой вершине. Они скакали сквозь ночь, и
никто не произносил ни слова, затем они подъехали к дворцу с
воротами. Ворота открыли стражники в доспехах и с мечами. Это
выглядело очень внушительно. Хелн поняла, что шансов на спасение у
нее нет.
Они остановились у конюшни, пока слуги в ливреях принимали на
себя заботу о лошадях, а затем ее провели внутрь дворца.
- Ну так что, майор?
Высокий человек с темными бровями появился так неожиданно,
что напугал ее еще больше, несмотря на усталое и испуганное состояние.
Он внимательно оглядел ее сверху вниз.
- Это его дочь?
- Да, генерал Эшкрофт.- Майор отсалютовал ему; так же сделали
Корри и Бимоуд.
- Очень хорошо. Вольно. Теперь я сам позабочусь о ней.
Генерал сделал Хелн знак идти впереди, и войти во дворец. Она
повиновалась ему, не будучи однако уверенной, что это обычная
процедура обращения с пленниками. Солнце взошло, освещая дворец и
его окрестности первыми жемчужными лучами.
Старый слуга провел их по коврам и через холл в спальню. Там,
широко раскрыв глаза, сидел темноволосый молодой человек с
прыщавым лицом, которого она знала как его королевское величество
король Филипп Бластмор.
- Ваше величество,- сказал генерал.- Простите за вторжение в
столь ранний час. Это дочь вашего недавнего друга, компаньона Сент-
Хеленса, круглоухого. Она также жена того выскочки, который
уничтожил чародея из Рада и погубил королеву Рада и положил конец ее
правлению. Он известен как Келвин, Круглоухий из Пророчества.
Молодой король испустил долгий вздох.
- Спасибо тебе, генерал Эшкрофт. Ты хорошо сделал, что
доставил ее ко мне.
Хелн ощутила на себе взгляд Филиппа, и ей не понравилось его
лицо с розовато-красным румянцем. Он не был еще взрослым мужчиной,
но он был в том возрасте, в котором его железы начинают внушать ему
разные вещи. Она не доверяла этому хитрому, почти робкому
выражению лица молодого монарха и тому, как побелели его пальцы
там, где они схватились за постельное белье.
- Может, вы хотите, чтобы я оставил ее наедине с вами?
- Нет! Нет, генерал Эшкрофт.- Теперь лицо мальчика покраснело,
как утренняя заря.- Это не обязательно. Пока.
- Но она вам нравится?
- Да.
Хелн знала, что сейчас она выглядит не наилучшим образом. Ее
ноги были перемазаны подсохшей грязью, а волосы спутались и были в
совершенном беспорядке, и она была уверена, что и ее лицо тоже все в
грязи. Но она знала также, что любой человек сможет рассмотреть ее
красоту и сквозь этот слой грязи, если он того захочет. Если она
понравилась королю, то это означало настоящее несчастье.
- Может быть, из нее получится симпатичная игрушечка,- сказал
генерал.- А мужчине вашего возраста нужны игрушки, ваше величество.
- М-может быть, королева? Мне нужна королева.
- Может быть, ваше величество?
Хелн передернуло. Она вслушивалась в их тихий разговор,
заглядывала в их странные глаза, и теперь не было никаких сомнений в
том, что именно они обсуждали.
- Но я же замужем! - воскликнула она.- У меня есть муж! - Это
был единственный способ напомнить им, что она не девственница, хотя
она и опасалась, что этот факт не отпугнет короля-подростка. Мужчины
очень сильно заботились о девственности, когда им это хотелось, и
совсем не заботились, когда решали не думать об этом.
- Мужья умирают,- промурлыкал Эшкрофт.- Девушки становятся
вдовами.
Это чересчур для такого слабака. Она уже понимала, что ее дела
пойдут гораздо лучше, если она притворится, что полностью забыла о
своем муже, не важно, что именно это повлечет за собой. Но она просто
не могла этого сделать.
Хелн переводила взгляд с одного лица на другое. Она сделала шаг
назад от кровати, затем шагнула еще раз. Она попыталась отступить на
третий шаг, но генерал Эшкрофт взглядом своих темных желтоватых
глаз заставил ее замереть на месте, и ощущение было такое, словно она
прикована к полу.
- Я предлагаю, ваше величество, поместить ее в комнату для
гостей. Там за ней можно присматривать, и если вы пожелаете навестить
ее и позабавитьсяЄ
- Нет, нет. Нет. Только после королевской свадьбыЄ
Тяжелые брови Эшкрофта опустились. Очевидно было, что он
думал о Хелн, как о заложнице и о возможной забаве для короля, но не
как о потенциальной невесте.
- Как желает ваше величество. И, конечно, Мельба может
приготовить ей немного вина. Она может забыть круглоухого из Рада и
даже своего отца.
Заколдованный напиток! Отворотное зелье! Это полностью
уничтожит ее шансы на спасение, если таковые когда-либо и
существовали.
- Нет! Нет! - завопила она в ужасе.
- Да, это будет чудесно, генерал. А в настоящий момент она моя
гостья.
- Я не хочу быть вашей гостьей! Я хочу домой! Я круглоухая, вы
можете это понять? Круглоухая! - Она отбросила назад свои волосы и
показала уши, полностью проясняя свое положение. Ее уши делали ее
почти бесполезной для Рынка Девушек.
- Его величество не подвержен предрассудкам,- сказал Эшкрофт.-
Хотя, может быть, эти уши окажутся способны помешать вам принять
королевский статус.
Хелн закрыла рот, поскольку своими словами она навлекала на
свою голову еще больше неприятностей. Потенциальная королева,
конечно, могла надеяться на лучшее обращение, чем просто игрушка и,
может быть, ей не дадут заколдованного отворотного зелья, если она
согласится принять их условия. Ей было тошно даже подумать об этом,
но, может быть, будет лучше, если она попытается подыграть этому
желторотому королю.
- Сюда, пожалуйста.- Генерал показывал на просторный коридор,
начинающийся за спальней короля. Король не протестовал, хотя его
глаза делали все, что могли, чтобы содрать с нее остатки ее разорванной
одежды. Очень скоро его юношеская стыдливость превратится в жгучее
юношеское желание, и она хотела бы отсрочить это на как можно
большее время.
Хелн обнаружила, что ее ноги начали двигаться, хотя она и не
понимала, каким образом. Она молча прошла через холл и поднялась на
несколько пролетов вверх по лестнице, по обеим сторонам которой были
изящные отполированные перила. Еще одна лестничная площадка и еще
ступеньки. Третий набор ступенек, и наконец утомительный четвертый
пролет. Наконец, под самой крышей, генерал Эшкрофт открыл перед ней
изолированную дверь.
Она вошла внутрь. Это была красиво обставленная комната с
окном, из которого открывался широкий обзор окрестностей. Окно не
было зарешеченным, но падение вниз на булыжник конечно же, без
всякого сомнения, убьет ее.
Генерал смотрел ей в лицо, закрывая выход.
- Я должен быть уверен, что вы не сделаете никаких глупостей.
Она еще раз выглянула в окно и задрожала.
- Не волнуйтесь, генерал. Я не выброшусь в окно.- Еще и потому,
что это уж точно уничтожит все ее шансы на спасение. Она уже перенесла
когда-то изнасилование и после этого пыталась убить себя. Выжив после
того и другого, она сделала вывод, что еще одно изнасилование будет
ничем не хуже успешного самоубийства. Тогда у нее не было никого;
теперь у нее был Келвин. Она должна жить, какова бы ни была цена
этого.
- Раздевайся,- сказал Эшкрофт.
- О, нет, только не ты,- воскликнула она, почти вне себя от гнева.
Она была готова собраться с силами и вытерпеть ощупывание
королевских рук; но это было уж слишком!
- Необходимо убедиться, что у вас нет при себе оружия, до того,
как я оставлю вас наедине с королем Бластмором. Вы разденетесь, и я
заберу вашу одежду; потом вы можете привести себя в порядок,
вымыться и одеть новую одежду.
В его словах был смысл. Несомненно, ей довольно скоро могла бы
прийти в голову мысль попытался убить короля и убраться из дворца,
пока остальные думают, что он погрузился в романтические
развлечения. Она знала, что если сейчас она воспротивится этому, то
генерал обыщет ее насильно.
Она скрипнула зубами и разделась. Эшкрофт безучастно наблюдал
за ней. Когда она стояла перед ним обнаженная, его взгляду открылся
нож, который она носила привязанным к бедру. Она сняла его вместе с
чехлом и бросила на кучу своей промокшей одежды.
Эшкрофт собрал все и направился к двери.
- В том шкафу вы можете выбрать подходящую вам одежду,-
сказал он, кивнув в его направлении.- Я запру вас здесь, но если вы
позвоните в колокольчик, к вам придет служанка.- Он указал на шнурок,
который, очевидно, приводил в действие колокольчик.- Повторяю, для
вас будет лучше, если вы не будете делать никаких глупостей.
Она кивнула.
Генерал отступил на шаг назад и стал закрывать дверь. Он
двигался так же бесшумно, как прежде, даже неся ее одежду.
- Подождите! Подождите! - закричала она.- А как же мой муж?
Как же Келвин, которому было по Пророчеству предсказано стать
героем Рада?
Брови Эшкрофта опустились.
- О нем будут там помнить. О вас будут помнить тоже. Только вы
сами помнить ничего не будете.
Это потому, что они намеревались напоить ее зельем, чтобы
заставить все позабыть. Как может она избежать этого?
- Вы имеете в виду, что он будетЄ- Она судорожно глотнула.-
Убит? - Она надеялась, что эта угроза окажется пустой или высказанной
только для того, чтобы принудить ее к подчинению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50