- И это единственное объяснение того, как ваш телохранитель столь быстро оказался на месте происшествия. Получив сообщение о том, что жертва не только жива, но и стоит у вас на пороге, он спустился вниз, чтобы довести дело до конца. К несчастью для вас, я оказался там раньше.
- Просто смешно, - пробормотал Хардин. Однако в голосе его не прозвучало никаких эмоций, словно он пытался все отрицать чисто машинально.
- Это и была настоящая причина, по которой вы хотели встретиться со мной на Джуркале, верно? - спросил я. - Вы поняли, что между мертвецом и мной есть какая-то связь, и вам нужно было выяснить, знаю ли я, что вы имеете к этому непосредственное отношение.
Хардин глубоко вздохнул, снова обретая душевное равновесие.
- Интересная теория. И естественно, совершенно бездоказательная.
- Не знаю, не знаю. - Я покачал головой. - Мы могли бы вызвать в суд в качестве свидетелей весь персонал, работавший в тот вечер на Манхэттене. Поскольку в посыльного стреляли как из снузера, так и из тадвампера, стрелявших, вероятнее всего, было двое. Могу побиться о заклад, что по крайней мере один из них выдаст вас, чтобы спасти собственную шкуру.
- Что ж, принимаю ставку, - с мрачным юмором ответил он. - Но я все забываю - вам ведь больше нечего поставить на кон, верно?
- Вы на самом деле считаете, будто ваши люди ради вас пожертвуют собой?
- Жертвовать вовсе не обязательно, - спокойно заметил он. - Все, что у вас есть, - одни лишь предположения. И ни для одного из них нет абсолютно никаких доказательств.
- А суд решит дело в пользу того, кто больше всех заплатит?
Он пожал плечами.
- Столь далеко я заходить не собираюсь. Но вы удивитесь, узнав, что может сделать хороший адвокат.
- Как насчет суда общественного мнения? - настаивал я. - Подобное обвинение, появившееся в прессе, весьма подпортит вашу репутацию. И у вас достаточно врагов, готовых раздуть пламя.
Он сдержанно улыбнулся.
- Вы не хуже меня знаете, насколько переменчиво общественное мнение. Пара месяцев, и весь пожар, который вам удастся разжечь, сам собой погаснет.
Я посмотрел на Брюса. Он не спускал с меня глаз, и выражение его лица оставалось абсолютно бесстрастным.
- Значит, вы не боитесь меня, суда или общественного мнения, - сказал я, снова переводя взгляд на Хардина. - Есть хоть что-то, чего вы все же боитесь?
- Ничего, что стоило бы триллиона долларов за молчание, - ответил он. - А теперь - вы действительно злоупотребили моим гостеприимством. - Он начал вставать.
- Как насчет пауков? - спросил я.
Он застыл.
- Что вы имеете в виду?
- Ну да, вы же не знаете… - Я сделал вид, словно эта мысль только что пришла мне в голову. - Парень, которого убили ваши люди, был агентом пауков. И насколько я слышал, пауки были этим очень недовольны.
Хардин снова медленно сел.
- Все было совсем не так, как вы думаете, - напряженно проговорил он. - Да, меня беспокоил этот околачивавшийся рядом незнакомец. Да, я хотел от него избавиться. Но я вовсе не хотел его убивать. Кто-то просто перестарался, не имея на то никаких полномочий.
- Не уверен, что паукам будут понятны подобные детали, - заметил я. - И могу поспорить, вы потеряете кучу денег, если они запретят вам поставки любых товаров поездами квадрорельса. Вероятно, намного больше, чем жалкий триллион долларов.
Глаза его сузились.
- Это шантаж.
- Это бизнес, - поправил я. - Когда я могу ожидать подтверждения перевода с вашей стороны? Или вам нужно, чтобы пауки наложили эмбарго на все ваши поставки на месяц-другой, чтобы доказать, что мимо них вам ничего протащить не удастся?
Несколько секунд он продолжал смотреть на меня. Потом уголки его рта слегка опустились, в знак признания поражения.
- Деньги будут перечислены вам завтра утром, - произнес он таким тоном, словно зачитывал некролог.
- Спасибо, - ответил я. - Если это чем-то вам поможет - деньги пойдут на весьма полезное дело.
- Не сомневаюсь, - проворчал он. - Как только выйдете отсюда - держитесь от меня подальше. Чем дальше, тем лучше.
- Понял, - ответил я, вставая. Снова посмотрев на Макмикинга, я заметил, что он едва заметно кивнул. Все в порядке, Хардин заплатит, и проблем не будет. Брюс проследит.
И, заплатив, Хардин спасет пауков, квадрорельс и всю Галактику. Еще одна ирония судьбы.
- Спасибо, господин Хардин. Постараюсь больше не попадаться вам на глаза.
Шесть месяцев спустя я стоял на краю ледяной шапки, покрывавшей Великое Полярное море на Яндро, и ждал, когда появится враг.
Это оказался невысокий коренастый мужчина в специальном костюме, вышедший из маленькой метеостанции на каменистом берегу.
- Привет, - сказал он, подходя ко мне. - Чем могу помочь?
- Привет, модхри. Помнишь меня?
Несколько мгновений он молча смотрел на меня, затем его взгляд стал пустым, лицо словно обмякло, и он кивнул.
- Комптон, - произнес он слегка изменившимся голосом. - Который исчез, чтобы воскреснуть из мертвых.
- Чего, естественно, никак не скажешь о той части твоего разума, что осталась там, - кивнул я. - Мои соболезнования.
- Это великая тайна, так и не разгаданная… Не расскажешь мне обо всем?
- Рассказывать особо нечего. Тот сегмент твоего разума пытался меня убить - но вместо этого я сам его убил.
- А теперь ты сам пришел. - Его глаза заблестели от предвкушения. - Что ж, ты оказал мне услугу, человек, избавив меня от необходимости придумывать тебе подходящую смерть в дальних уголках Галактики.
- Боюсь, что ты ошибся, - спокойно ответил я. - Это ты скоро умрешь.
- В самом деле? - Модхри шагнул ко мне. - Ты против меня, как тогда в поезде?
- На этот раз силы будут еще более неравными. - Я показал направо, на стоявший на камнях крейсер с открытым люком. - Узнаешь?
Он посмотрел в ту сторону, затем снова перевел взгляд на меня.
- Нет, - ответил он, делая еще шаг. - А должен?
- Думаю, да. Я полагал, что ты следишь за каждым кораблем во всей системе Яндро.
Он замолчал и, нахмурившись, снова взглянул на крейсер. Хмурясь еще больше, он повернулся ко мне.
- Ты перекрасил один из них и изменил его номер, - обвинительным тоном заявил он.
Я покачал головой.
- Нет. Это совсем новый корабль, никогда прежде не бывавший в этой системе. - Я показал вверх. - Так же как и три бомбардировщика «чафта-201», которые сейчас наносят на карту расположение твоих коралловых рифов.
Носитель застыл, невольно бросив взгляд на темнеющее небо.
- Это невозможно! - прошипел он. - Ни одна деталь корабля или вооружения не попадала в эту систему уже больше года.
- Да, через твою станцию квадрорельса - не попадала, - согласился я. - Через ту станцию, вокруг которой ты столь тщательно возвел защитные сооружения. Но ведь кое-чего ты не знал, правда?
- Не знал чего?
Я улыбнулся.
- Что на Яндро теперь две станции квадрорельса.
Он уставился на меня. Дыхание клубами инея вырывалось из его рта.
- Нет, - прошептал он.
- На самом деле это скорее запасной путь, чем полноправная станция, - продолжал я. - Она очень маленькая, без каких-либо удобств. Но на ней есть посадочная площадка, разгрузочные краны, несколько грузовых шлюзов и достаточное количество пауков, чтобы распаковать и собрать четыре космических корабля и все полагающееся на них вооружение. Все это обошлось в полтриллиона, плюс еще полтриллиона на постройку самой станции. Обычная сделка.
- Ты лжешь. - В его голосе прозвучали зловещие нотки. - Я бы знал об исчезновении такой суммы денег. У меня достаточно носителей среди низших существ в ООН.
- Да, те же самые, которые путем закулисных интриг проталкивали идею колонизации Яндро, - кивнул я. - Вот почему мы сделали все на частные деньги, не оставив никаких следов, которые могли бы обнаружить твои носители.
- Понятно, - холодно произнес модхри. - Мне следовало убить тебя два года назад, а не просто заставить твое руководство от тебя избавиться.
- Возможно, - согласился я. - Но потом ты уже никак не мог этого сделать, верно? Все, что было в твоих силах, - затащить меня в купе Джан Кла в квадрорельсе или к фонтану в казино на курорте и вынудить прикоснуться к кораллу. Ты не знал, кто еще может наблюдать за мной, и не мог рисковать, совершив нечто настолько вопиющее, что это привлекло бы внимание к человечеству и Терранской конфедерации. Тебе пришлось поступать так, как ты поступал всегда, и надеяться, что тебе либо удастся инфицировать меня как любого другого носителя, или найти способ, как использовать меня против солдат Фейра.
Я наклонил голову.
- К несчастью для тебя, обе попытки не удались.
- Я тебя недооценил, - пробормотал он. - Что ж… какие у меня варианты?
Я вскинул брови.
- Варианты?
- Ты же явился сюда не просто для того, чтобы позлорадствовать. - Гнев и потрясение исчезли, сменившись холодным и расчетливым тоном. - Чего ты хочешь? Богатства? Власти?
- Ах вот как, начинается разговор про три желания, - усмехнулся я, доставая коммуникатор.
- Столько, сколько захочешь, - ответил он обольстительно-чарующим голосом. - Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь.
- Мне хватит одного обещания. - Я держал палец на кнопке включения коммуникатора. - Что ты вернешь сюда все свои форпосты с других планет и что ты позволишь колониям внутри твоих носителей умереть. Можешь спокойно здесь жить, но не более того.
Он поколебался, затем вздохнул.
- Что ж, ладно. Если другого выбора нет…
- Нет. Можешь начать с того, что освободишь этого человека. - Я дернул подбородком, указывая на него самого.
Глаза носителя слегка сузились. Затем, еще раз вздохнув, он кивнул.
- Как пожелаешь. - Он глубоко набрал в грудь воздуха, а затем внезапно вздрогнул, в замешательстве моргая глазами. - Что… - пробормотал он, глядя по сторонам, а затем снова на меня. - Вы… прошу прощения, вы что-то сказали?
- Нет, - ответил я. - Все в порядке. Кивнув, я повернулся, чтобы уйти.
И тут, изогнув пальцы, словно когти, он прыгнул.
Я отскочил, но недостаточно далеко. Его вытянутая рука резким ударом выбила коммуникатор из моей ладони.
- Ты дурак, - яростно прошипел он, хватая одной рукой меня за запястье и с неожиданной силой подтягивая к себе. - И сейчас ты умрешь.
Он потянулся второй рукой к моему горлу, когда из открытого люка крейсера раздался выстрел, и его отшвырнуло назад. Он проскользил несколько метров по льду и неподвижно застыл.
Слегка пошатываясь, я подошел к нему, пытаясь обойти растекающуюся по белой поверхности лужу алой крови. В ушах у меня все еще шумело от выстрела.
- Спасибо, - сказал я модхри внутри тела. - Именно это мне и нужно было знать.
Макмикинг подошел как раз тогда, когда я подобрал свой коммуникатор.
- Я думал, мы договаривались, что будем использовать снузеры, - сказал я.
- Это вы так предлагали, - спокойно поправил он. - Я же решил, что рисковать не стоит. Кроме того, модхри все равно был бы вынужден его убить после того, как с его помощью прикончил бы вас.
- Думаю, да, - согласился я, угрюмо глядя на мертвеца.
- Жертва войны, - пробормотал Брюс. - Вы готовы?
Я кивнул и нажал кнопку на коммуникаторе.
- Говорит Земля. Код: альфа-бета-омикрон. Начинайте атаку.
- Принято, - последовал короткий ответ.
Мы вернулись в крейсер и уже начали взлетать, когда на лед и скрытые под ним кораллы обрушился шквал огня.
Глава 25
Бейта уже ждала меня, когда я пришел в ресторан на станции Терра, где мы договорились о встрече.
- Ну? - нетерпеливо спросила она, когда я сел за столик напротив нее.
- Все кончено, - ответил я. - Они нанесли удар, еще раз просканировали окрестности, нанесли еще удар и провели окончательное сканирование. Ничего не осталось.
Она глубоко вздохнула.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности, - сказал я. - И что теперь?
Девушка задумчиво улыбнулась.
- Естественно, исполню свою часть уговора.
- Нет, я имел в виду - что теперь будет с остальной частью разума модхри, - сказал я. - С форпостами и с носителями. Как вы собираетесь с ними поступить?
- Не знаю… Если модхри погрузится в спячку - вероятно, можно оставить все как есть. Если нет - если оставшаяся часть будет и дальше пытаться расти и распространять свое влияние - полагаю, придется его остановить. - Ее губа дернулась. - Я имею в виду… им придется его остановить.
- А вы им не поможете?
- Сомневаюсь, что от меня теперь будет много пользы. - Она уткнулась взглядом в стол. - Я даже не уверена, насколько… ну, вы понимаете. Насколько много от меня останется.
- Вы очень близки, да? - спросил я. - Я имею в виду - вы обе?
Она слегка пожала плечами.
- Не знаю, как это описать. Целью модхри было поглотить всех, превратив в часть себя. В моем же случае целью было создать того, кто состоит из двух раздельных существ и при этом может действовать как единое целое. Похоже, для меня это будет равносильно потере половины самой себя.
- Тогда зачем это делать? То, что вы хотели от меня, - вы получили. Если эта совместная личность для вас так важна, почему бы вам просто не отказаться от своего обещания?
- Потому что эта личность - лишь один из моих друзей. - Теперь Бейта снова смотрела на меня. - И вы тоже мой друг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45