Трега встретил Седона у двери склада. Кто-то из Танцоров методично зачищал коридор, делая это самым простым и доступным способом — поджаривая мозги из лазера всем попадающимся на пути членам экипажа.
— Отобрал все, что нам может понадобиться? — спросил Трега, равнодушно взирая на побоище.
— Да. Жаль только, что много не заберешь. Слишком тяжелый груз.
Седон задел его плечом, протискиваясь между стенкой коридора и серебристой сферой стазис-поля.
— Постой, ты куда?
— В покои Хранительницы.
— Она же мертва!
— Хочу познакомиться с курьером.
— Зачем?
— Есть подозрение, что это небезызвестный всем нам владыка Антон, — пояснил Седон, глядя прямо в глаза товарищу.
Тот хотел, видимо, что-то возразить, но передумал и вместо этого сказал:
— Как знаешь. Тогда встречаемся на шестой палубе, у ангара десантных ботов.
Они не имели возможности ни управлять кораблем, ни удержать его. Седон знал, что опытнейший Страж Мара ни за что не позволит своим бойцам вступить в прямую схватку с Танцорами. Да и ни к чему это. Достаточно зависнуть обоими ботами за пределами видимости и расстрелять звездолет атомными гранатами.
А поскольку они не могли удержать корабль, было решено его уничтожить.
Последнее оказалось довольно простым делом. Инженер Сура объяснил, что вполне хватит одного атомного микрозаряда, закрепленного на оболочке Грависферы и снабженного таймером. Сура не знал размеров Грависферы и поэтому затруднялся определить характер реакции. Если она невелика, то просто взорвется; если шар крупный — он свернет пространство вокруг себя. В любом случае это не имело значения: как только рванут ракеты с антивеществом на шестой палубе, все предыдущее покажется детским фейерверком.
Седон достиг шестой палубы почти одновременно с другими Танцорами, буксирующими вневременную сферу с Долой внутри.
Трега уже занял кресло пилота перед пультом управления. Седон опустился в соседнее. Повинуясь команде, десантный бот выплыл из ангара и завис на стартовой площадке.
— Кто установил заряд?
— Элемир.
— Какого типа, Элемир? Антиматерия или микроатомный?
— Антиматерия, командир, — донесся чистый голос Танцора, перекрывающий рев реактивных двигателей.
Бот выплыл в ночь из стартового шлюза. Мир на краткое мгновение встал вверх ногами, но на тренированные организмы Танцоров это никак не повлияло. Трега оказался паршивым пилотом, но все же сумел стабилизировать аппарат. Когда болтанка прекратилась, они оказались на приличном расстоянии от обреченного звездолета и продолжали улепетывать с максимальным ускорением.
Голова Седона вдавилась в спинку кресла. Он с трудом выговорил, борясь с перегрузкой:
— Долго... еще?
— Скоро, — успокоил его Элемир.
Голос Треги прозвучал так тихо, что его можно было принять за шепот:
— Ты знаешь, по-моему, мы все-таки должны были предупредить жителей Первого города.
На грудь Седона навалилась такая тяжесть, что он с трудом прохрипел:
— Предупредить?.. Не морочь мне голову! Это сразу же стало бы известным Хранительнице.
— Мы могли бы предупредить их хотя бы после того, как начали атаку.
— Не обманывай себя иллюзиями, мой друг. Они все равно были обречены.
— Откуда ты знаешь? — Трега то ли всхлипнул, то ли Седону послышалось.
Ночное небо за спиной полыхнуло колоссальным заревом. Ударная волна, устремившись со сверхзвуковой скоростью за удирающим ботом, настигла его, обволокла и тряхнула так, словно чей-то исполинский кулак обрушился на хрупкое суденышко. Это избиение продолжалось до тех пор, пока фронт волны не обогнал практически неуправляемый бот.
Седон пришел в себя и с некоторым удивлением обнаружил, что не только жив, но и цел. Тряска прекратилась, скорость несколько упала. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Трегу в пилотском кресле. Тот бросил на него быстрый взгляд, удовлетворенно кивнул и спросил:
Это был Антон?
Седон не сразу сообразил, о чем идет речь.
— Что? А-а, да, он самый.
— Он рассказал что-нибудь интересное, прежде чем ты покончил с ним?
Седон долго молчал, вглядываясь в ночь за бортом. Потом медленно покачал головой:
— Нет. Ничего существенного.
— Жаль.
Когда над горизонтом вознеслось грибовидное облако самого большого наземного ядерного взрыва за всю историю Земли — как прошлую, так и будущую, — все разговоры на борту двух возвращающихся десантных ботов разом прекратились. Дван безмолвно наблюдал, как оно растет и расширяется, испытывая в этот момент чувство столь всепоглощающей потери, что все внутри него как будто онемело. Оцепенение прошло лишь после того, как голос Мары, тусклый и смертельно усталый, проскрипел:
— Садись, Барест. Мы заночуем здесь.
— Но как же так, Страж? Нам надо...
— Садись, я сказал. Нам некуда больше спешить. От Второго города остались одни головешки, а от Первого — и того меньше. Так что на всей этой Рикхоллом обиженной планете для нас не найдется лучшего места, чем то, над которым мы сейчас пролетаем.
Только сейчас Дван в полной мере осознал, что Хранительница Сэлия мертва и убил Ее Седон, которого он успел полюбить и которым всегда восхищался.
В своей любви к Сэлии Дван не признался бы даже мысленно; сделай он это публично, наказание могло быть только одно — немедленный Распад. Он прекрасно знал, что Она его не любила — не могла полюбить в принципе, вследствие особенностей своего положения и мышления, — но горечь потери не становилась от этого терпимее.
И пока оба бота медленно опускались на поросшую высокой травой поверхность саванны, Джи'Тбад'Эовад'Дван, чье сердце мучительно сжималось от боли, вызванной предательством человека, которого он считал своим другом, поклялся памятью о Ней рано или поздно отомстить и отправить Седона туда же, куда тот отправил Сэлию.
Десантные боты коснулись земли в тот самый момент, когда над местом посадки пронесся обжигающий смертоносный вихрь.
11
Первые лучи восходящего солнца осветили два десятка невыспавшихся, замерзших и голодных Защитников, собравшихся на Ассамблею.
До традиционного кворума им не хватало ста восьми человек. Все об этом знали, но никто не заикнулся о вопиющем нарушении Устава.
Они расселись в круг прямо на траве в небольшой прогалине между двумя ботами. Заседание открыл Мара, заговорив тихим, ровным голосом:
— Мы собрались здесь, друзья, чтобы подтвердить нашу готовность к Служению Пламени. Если есть среди нас сомневающиеся, пусть они объявят об этом.
Если таковые и имелись, они предпочли благоразумно воздержаться от высказываний на эту тему. Один за другим Защитники отрицательно качали головами и произносили короткое «нет».
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — продолжал Страж.
— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — хором повторили сидящие в круге.
— Мы с вами, Защитники живого Пламени, посвятившие себя Служению Ему. Настало время подтвердить данную при Посвящении Клятву. Готовы ли вы?
Двадцать склоненных голов и двадцать уверенных «да».
— Готовы ли вы убивать ради Него? Снова «да», двадцать раз подряд.
— Готовы ли вы умереть ради Него, если потребуется, и продолжать жить, даже когда жизнь станет невмоготу?
— Да! — возглавил хор тяжелый бас Двана, и ему показалось, будто живое Пламя вспыхнуло на миг над их головами. Мара перевел дух.
— Очень хорошо. Тогда перейдем к обсуждению текущего момента. Насколько я понимаю, мы остались одни на этой планете, не имея больше ни базы, ни средств к существованию. Возможно, владыки Анеда когда-нибудь пришлют за нами корабль, но рассчитывать на это не стоит. Пока, во всяком случае, нам придется полагаться на собственные силы. Что будем делать? Есть предложения?
— Мы должны исполнить свой Долг, — первым высказался Дван. — Найти всех выживших Танцоров и стереть их с лица земли.
Мара кивнул, ничуть не удивленный его реакцией.
— Само собой. Кто еще хочет сказать? Только не все сразу, давайте по порядку. Следующий?
Несогласных с мнением Двана не нашлось, хотя некоторые сочли необходимым углубить и расширить этот тезис. Дебаты продолжались до полудня, когда наконец Ассамблея достигла консенсуса и был выработан план действий на ближайшие несколько дней.
Даже во время возглавляемого им мятежа Седон не осмелился поднять руку на кого-либо из касты Хранителей. Убийство госпожи Сэлии вызвало в собравшихся Защитниках такой гнев, что сам Седон, присутствуй он на Ассамблее, наверняка задумался бы, разумно ли он поступил.
— Итак, война, — подытожил дискуссию Страж Мара.
— Война... война... война... — эхом откликнулись два десятка голосов его подчиненных.
12
Дэнис сидела на кровати, завороженно слушая рассказ великана Двана. В иллюминаторе по ее левую руку медленно вращались звезды.
— Но почему же вас все-таки не эвакуировали? — спросила она.
— Мы ожидали прибытия корабля, — неохотно признал Защитник, — но...
— Но он так и не появился. Почему?
— Трудно сказать, госпожа. Скорее всего, в этом виноваты слимы. Если они обнаружили межпространственный туннель, ведущий к нашему Миру... Я не знаю, выжил ли Народ Пламени, но Империя слимов по-прежнему процветает. Видеозапись с изображением космического корабля, полученная посланным в систему Тау Кита зондом в шестьдесят девятом году, подтверждает это. Типичный имперский истребитель среднего класса. Засечь МП-туннель очень непросто, и я сомневаюсь, что слимы преуспели в этом больше нашего, но, если они все-таки нашли Мир, значит, его больше не существует.
Двана явно раздражало, когда Роберт позволял себе вмешиваться в разговор, но японец упрямо гнул свое, не обращая внимания на недовольство бывшего новостного танцора:
— Другими словами, вы так прочно застряли, что вам не оставалось ничего другого, кроме как драться за выживание?
Странно, но Дван то ли не заметил, то ли не понял, от кого исходит вопрос, потому что ответил незамедлительно:
— Я не знаю ни одной религии, чьи боги не сражались бы между собой. Как часто бывает, в легендах и мифах сохранились крупицы правды, скрытые под нагромождением бессмысленных выдумок. Да, мы дрались. Дрались за выживание. — Зрачки его расширились, взгляд устремился куда-то в пространство. — Война длилась тысячелетия. Они возводили новые поселения, а мы сравнивали их с землей. Всех, кто использовал орудия труда, пусть даже самые примитивные, мы автоматически считали приверженцами Седона и безжалостно истребляли. Без сомнения, нас следует считать самыми массовыми убийцами за всю историю этой планеты. Мы преследовали Танцоров и их приверженцев в самых потаенных уголках Земли. Я мог бы по дням восстановить историю этой войны; рассказать о том, как один за другим погибали уцелевшие Защитники и Танцоры.
Война продолжалась долго, очень долго. Простолюдины размножались быстро, заселив сначала Северную Африку, а затем и юг Евразии. У нас больше не оставалось средств обнаружения, поэтому они постоянно опережали нас. Мы сжигали деревни, выкапывали их из-под земли, но каждый раз Танцоры непостижимым образом ускользали от нас. В одной из самых первых стычек мы ликвидировали десантный бот с оборудованием, вывезенным ими со складов взорванного звездолета. Они спрятали его в пещерах, глубоко под землей, — тактическая ошибка, которой никогда бы не допустил ни один Защитник. Когда мы наконец обнаружили укрытие, им не хватило времени, чтобы поднять и увести бот. В последующие годы мы отыскали и уничтожили большую часть их научно-технической базы.
Не обошлось без потерь и с нашей стороны. Одних убили Танцоры, другие пали жертвой несчастного случая, а поисковая группа из четверых Защитников вообще пропала без вести. Мы так и не узнали, что с ними случилось. Позже нам стало известно, что Танцор Ро погиб от импульса китжана при штурме корабля, а другой Танцор — Дола — также был поражен, но вовремя помещен в стазис-поле. Мы нашли его хронокапсулу тысячу лет спустя. Тщательно замаскированную и упрятанную глубоко под землю — в ожидании лучших времен, когда появится возможность оказать ему необходимую медицинскую помощь. — Взор Двана затуманился, голос приобрел мечтательный оттенок. — Мы вскрыли капсулу и все вместе смотрели, как он вопил и корчился, пока не испустил дух. Это был второй из восьми. Прошла еще тысяча лет, пока мы не прикончили третьего. Его звали Митрей. Он был один и решился выбраться из их потайного убежища только для того, чтобы проверить вневременной шар Долы. Мы, разумеется, привели его в прежнее положение, но где-то, видимо, облажались. Митрей что-то заподозрил и даже не заглянул в пещеру, а продолжал двигаться в том же направлении, пока не убедился, что за ним следят. А когда убедился, — вы не поверите! — он сам напал на нас. Мы потеряли двоих, прежде чем я собственноручно сломал ему хребет.
— И тогда вы нашли Танцоров?
Пронзительно-черные глаза безо всякого выражения на миг задержались на лице Дэнис.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112