— Да, госпожа. Это произошло тридцать семь тысяч лет назад. К тому времени минуло много столетий с тех пор, как мы в последний раз натыкались на дикие племена, владеющие даром речи. Танцоры где-то прятались, в этом мы были уверены, но изгнанников и их потомков мы выследили и истребили практически под корень. Оставшиеся в живых превратились в дикие племена кочевников и охотников, не знающих ни языка, ни орудий труда. Однако они все же обладали, сравнительно высоким уровнем интеллекта, что позволило им вытеснить и уничтожить более примитивных неандертальцев. Мы же продолжали охотиться за Танцорами, хотя надежда когда-либо напасть на их след таяла с каждым минувшим столетием. Мы знали, что они захватили несколько ключей для образования поля замедления, и полагали, что Танцоры спрятались в хронокапсулах в каком-нибудь укромном убежище в надежде переждать опасность.
— И что дальше?
— В один прекрасный день наш патруль обнаружил Индо. Он скрывался среди аборигенов, живя одной с ними жизнью.
Даже сотворил что-то со своей внешностью, чтобы ничем не отличаться от дикарей. Редкие седые волосы и обильные морщины, такие же как у их стариков. Ни один из патрульных его, разумеется, не распознал поначалу, иначе ему не уйти бы живым. Но Индо — хитрый лис, он сразу почуял неладное. Методика восстановления отложенной памяти довольно сложна и отнимает много времени. Учитывая, что отправленные в патруль Защитники видели Индо в последний раз двенадцать или тринадцать тысяч лет назад, нет ничего удивительного в том, что никто из них его сразу не заподозрил. Однако процесс отождествления, хоть и сильно замедлен, все же работает. Прошло немало дней, прежде чем однажды на привале Защитник Пасол сообразил, что видел в числе старейшин племени именно Индо.
— Что же вы сделали?
— Мы не совершили ни одной из предыдущих ошибок.
13
Два десантных бота находились в тщательно замаскированных ангарах в огромном гроте примерно в двухстах шагах от кромки прибоя. Оба давно уже не соответствовали своему названию — последний раз они поднимались в воздух более пяти тысяч лет назад. Сопла реактивных двигателей растрескались и излучали такой радиоактивный фон, что находиться рядом с ними в течение сколько-нибудь продолжительного времени сделалось небезопасно. Системы жизнеобеспечения постепенно пришли в негодность, и теперь даже речи не шло о том, чтобы вывести аппараты хотя бы на минимальную стационарную орбиту.
Иронией судьбы казался Двану и тот факт, что всего через несколько лет после того как десантные боты были поставлены на прикол, курьерский звездолет, на котором прибыл Антон, вошел в верхние слои атмосферы и сгорел, подобно крупному метеориту. Защитники знали, разумеется, что орбита корабля давно уже понижается, и ожидали этого события, однако, когда оно все-таки произошло, испытали ни с чем не сравнимое переживание: как будто последняя ниточка, связывавшая их с родным Миром, вдруг оказалась разорванной.
Да так оно на самом деле и было. Индивидуальные средства связи еще функционировали, но их радиус действия ограничивался десятком километров. А все радиопередатчики давно вышли из строя, так что, появись сейчас на орбите какой-нибудь звездолет, у них даже не нашлось бы средств связаться с ним и Дать о себе знать. Разве что забраться на самую высокую гору и орать хором во всю глотку — в надежде, что кто-то услышит.
Нет, кое-чем они, конечно, располагали. Сенсорные датчики, лазерные ружья, китжаны, атомные генераторы и довольно большое количество боеприпасов, включая гранаты с зарядом антиматерии. После выхода из строя десантных ботов Защитники сняли большую часть стационарных орудий — в основном те из них, которые могли функционировать без использования энергии ядерных реакторов на борту. Все остальное пришлось демонтировать и спрятать, в том числе протонные излучатели, которые в любом случае нельзя было использовать в атмосфере.
Оба бота стояли друг против друга в просторном подземном гроте. Дван с горечью припомнил, как сам сажал один из них в последний раз. Двигатели к тому времени выдавали не более сорока процентов расчетной тяги, да и добрая половина систем функционировала с перебоями. И он сам, и все его товарищи знали в глубине души, что этим машинам, служившим им верой и правдой в течение тысячелетий, никогда больше не суждено оторваться от земли. И что отныне им всем придется приспосабливаться к суровым условиям этого мира, не рассчитывая более на дары родной цивилизации.
В последующие столетия Двана иногда терзали ночные кошмары, завершающиеся его собственной смертью. Сначала он воспринимал их спокойно — подготовка Защитника включала серьезную психологическую обработку, — но со временем начал находить в них некое сладострастное наслаждение. По крайней мере, эти сны, несущие смерть, обещали облегчение и разрешение.
Данная некогда сгоряча клятва отомстить за смерть древней старухи Хранительницы давно подернулась густым слоем пепла, так же как охладели и забылись те истинные или воображаемые чувства, которые он испытывал в отношении Ее. Ему остались только Долг и дисциплина, которые надлежало исполнять и поддерживать, несмотря ни на что.
Сновидения, отличаясь в деталях, неизменно содержали один основной элемент: гигантскую, парящую в воздухе фигуру Се-дона. Облаченный в красную хламиду, Танцор приближался к нему, и Дван в ужасе замечал, что полы и рукава его одеяния не из обычной материи, а из еще сочащихся свежей кровью шкурок множества мелких грызунов. Его величественный облик нависал над Дваном, тяжелый взгляд упрекающе вонзался в него, а оскаленные в зловещей ухмылке острые зубы отливали алым.
Дван пробуждался в холодном поту, с каждым разом все больше уверяясь, что эти кошмары имеют под собой реальную основу. Что Седон каким-то образом разузнал местонахождение их тайного убежища и теперь преследует, чтобы наказать его за предательство.
Как-то раз во время ужина, отдаленно напоминающего традиционные вечерние трапезы, Защитник Пасол вдруг хлопнул себя по лбу:
— Парни, да ведь это же был Индо, клянусь Ро Харисти! Помните, прошлым летом в том вонючем стойбище?!
Ужин состоял из опресненной морской воды, вяленых обрезков плоти какой-то рогатой рептилии и хорошо проваренных корнеплодов. Один из уроков предыдущих лет скитаний состоял в том, что в пищу можно употреблять только обработанные продукты, будь то мясо, овощи или обыкновенная вода. Усиленная специальными прививками иммунная система Защитников могла успешно сопротивляться большинству местных болезнетворных бактерий, но бывали случаи, когда, казалось бы, давно опробованные продукты питания вызывали тяжелое отравление, граничащее со смертельным исходом.
Прошло несколько секунд, прежде чем смысл сказанного дошел до собравшихся вокруг костра двенадцати выживших Защитников.
— Где?! — резко вскинулся Страж Мара.
— Так сразу не скажу, — покачал головой Пасол. — Надо свериться с картами. Помню, что долина в горах. Координаты то ли восемьсот четыре, то ли восемьсот пять. Вершина «горы-восемь», но к югу или к северу, не уверен.
Пару минут спустя, оторвавшись от изучения карт, Дван заметил:
— Все это хорошо, но Индо наверняка вас узнал. Сейчас его, должно быть, уже и след простыл.
Хотя уцелевшие Защитники облачались теперь в такие же одеяния из шкур, как примитивные аборигены, покрой и выделка сразу выдавали наметанному глазу их истинную принадлежность. Спутник Пасола по прошлогоднему рейду Со утвердительно закивал после нескольких минут раздумья:
— Это был Индо, друзья, я тоже вспомнил. Лысый, дряхлый, весь в морщинах, но это был он, без всякого сомнения.
— Индо, конечно, смылся, — задумчиво протянул Мара, — но отнюдь не исключено, что их убежище где-то поблизости. В любом случае, проверить не помешает. Сегодня вечером отдохнем, а поутру отправимся по их души.
Защитники согласно закивали и принялись за прерванную трапезу.
В долине с координатами «804» они обнаружили то самое племя, что дало приют изгнаннику Индо. Последний, разумеется, исчез в тот же день, когда опознал Защитников. Пару дней они провели в пещерах, допрашивая аборигенов. Те вопили и корчились под воздействием болеизлучателей, но ни один не выдал, куда подевался Танцор. Они что-то лепетали, но их язык не походил ни на шиата, ни на что-либо другое. Невзирая на интенсивность пыток, от них так и не удалось добиться чего-либо вразумительного.
Покончив с допросом и перебив остальных, они собрали останки в одну кучу и обложили стволами деревьев, не разбирая между сухими и свежесрубленными. Неприятное занятие, но необходимое. Дван лично возглавил похоронную команду. Вместе с Со и Тенселом он резал и отволакивал охапки веток и стволы деревьев к месту сожжения, но мертвецов оказалось больше двух сотен, и, когда они закончили, мускулы Двана болели от непредвиденных физических усилий. Сам Дван предпочел бы оставить убитых дикарей на съедение трупоядным хищникам, но Наставник Мара изрек запомнившуюся и с тех пор навсегда въевшуюся ему в плоть и кровь фразу:
— Мы Защитники, Дван, и должны вести себя подобающе. Мы ответственны за любую живую тварь, которую лишаем жизни. Подумай хотя бы о том, кем посчитают нас Танцоры, явившиеся после нас на поле смерти? Варварами? Они существа гордые, но и мы тоже. Негоже давать им повод презирать нас.
— А так ли уж это плохо, Мара? — наивно спросил тогда Дван. — Пусть лучше враги недооценивают нас, чем наоборот. Мара всего лишь покосился на Двана, но так, что у того язык к зубам прилип.
— Нет. Мы сжигали их и будем сжигать. Все. Дальнейшие дискуссии на эту тему запрещаю.
Отступив на пару десятков шагов, Дван включил единственный оставшийся в рабочем состоянии лазер на минимальную интенсивность излучения и направил луч в сторону огромной пирамиды из древесных стволов и мертвых тел. Задымились зеленые ветки, а потом все сооружение разом вспыхнуло. В ноздри потянуло запахом горелого мяса.
Выйдя на берег реки, Мара направил сенсоры датчиков на ближайшую долину. Один был настроен на поиск металла, другой — на частотные характеристики включенной хронокапсулы. Задача сама по себе сложная, даже при благоприятных условиях. Залежи железной руды встречались на этой планете повсеместно, вследствие чего показания датчика зачастую нельзя было считать достоверными. Близилась ночь. Двенадцать оставшихся в живых Защитников собрались на ужин. Мара свернул аппаратуру и с досадой сообщил, что металл в долине имеется, но в каком виде, понять невозможно.
— Завтра утром подберемся поближе и попробуем еще разок, — пообещал он.
Танцоры атаковали лагерь за час до рассвета.
Дван пробудился в полной тишине. Он лежал спиной к стволу толстого дерева в обнимку — так было теплее — с Защитником Со. Несколько мгновений он приходил в себя, пытаясь сообразить, что же его разбудило. И внезапно понял: тишина. Дван похолодел, остатки дремы мигом слетели с него. Абсолютная тишина. Не слышалось ни криков ночных птиц, ни кваканья маленьких земноводных, ни шороха насекомых. Дван осторожно поднял голову, вглядываясь в темноту, и потянулся свободной рукой к китжану, закрепленному ремешком на бедре. Луна уже зашла, а звездный свет едва рассеивал беспросветный мрак. Инфракрасное зрение позволило ему различить пару смутных фигур на грани видимости, но были то люди, волки или гиены, определить он не мог.
Куда же подевалисъ часовые?
Тмариу и кто там еще с ним? Ах да, Эддил! Дван поискал их взглядом. Вот чья-то неподвижная фигура на берегу ручья. Часовой? Но почему он не шевелится?
Дван набрал в легкие воздуха, чтобы поднять тревогу, и в этот момент ночную тишь прорезал зловещий свист стрел. Они летели словно из ниоткуда; миг — и оперенное жало вонзилось в шею Со. Тело его в объятиях Двана выгнулось дугой, он страшно захрипел и умер, так и не успев проснуться. Гигант Защитник не стал тратить времени на поиски цели. Он просто вскинул китжан и наугад резанул по ближайшим кустам. Тактика оказалась удачной: шагах в двадцати истошно заверещал пораженный импульсом Танцор. Не теряя ни секунды, Дван с места подпрыгнул вверх, уцепился за нижнюю ветвь дерева метрах в двух над головой, подтянулся, забрался повыше, перебрался на соседнее, а оттуда на третье, на ходу соображая и подсчитывая расклад сил. Один Танцор ранен или убит, а вот трое Защитников точно мертвы — оба часовых и Со. Возможно, кто-то еще пострадал. С другой стороны, вопль раненого Танцора мог оказаться военной хитростью. Если он все же попал, соотношение девять к четырем. Если нет, девять к пяти. Паршиво в любом случае.
Сигнал вызова прозвучал так тихо, что даже Дван едва услышал его. Радиопередатчик был вмонтирован в ворот его туники. Собственно говоря, ворот — это единственное, что осталось от оригинала;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112