Аксис подбежал к ближайшему факелу, выдернул его из скобы и вытянул руку за ограждение. В клубах тумана показались светящиеся глаза. Скрелинги! Да их великое множество!
Восхититься красочным зрелищем Азур не успела. Ей помешал жуткий вопль. За ним последовал другой, третий. Мгновение, и вся роща вокруг Древа Жизни огласилась громкими леденящими душу криками. Азур оцепенела, не могла ничего понять. Но вот ее схватила за руку Иза. Азур обернулась и обмерла. В шею Изы вонзилось чудовищными клыками какое-то жуткое существо со светящейся головой и когтистыми лапами. Скрелинг! Азур вырвала руку, вскрикнула, увидев, как из горла Изы хлынула кровь, а затем вскочила и сама не зная куда побежала через поляну, чуть не сбив с ног Зоркого Глаза, собиравшегося взлететь.
Когда Зоркий Глаз все же поднялся в воздух, перед его глазами предстала ужасающая картина: сотни скрелингов, не встречая сопротивления, расправлялись с икарийцами и аварами, не трогая лишь шаманов и чародеев, защищенных кольцом огня. Зоркий Глаз натянул лук, но стрелять не стал, побоявшись поразить стрелой своего.
Тем временем к охваченному огнем ограждению вокруг Древа Жизни подошли три высоких хорошо различимых существа, покрытые белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Это были братья, скрелинги-храбрецы. Теперь промахнуться было нельзя. В воздухе просвистела стрела, но, угодив в грудь одному из скрелингов-храбрецов, отскочила, словно от камня.
Монстр раскатисто рассмеялся, а затем обратился к братьям, остановившимся вместе с ним перед огненным заграждением:
— Этот жалкий огонь нам не страшен. Мы самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Покончим с теми, кто жмется к этому дереву. Только не трогайте вон того недоумка, называющего себя чародеем, — скрелинг-храбрец вытянул костлявую руку, указывая на Повелителя Звезд. — С ним я расправлюсь сам. Вперед!
Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.
— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!
Команду передали по цепи.
— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.
— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.
— Масло! Лить по стене!
Но только масло не помогло. Скрелинги сваривались десятками, падали вниз, превращаясь в клейкую, студенистую массу, но на их месте оказывались другие, которые с той же непреклонной решимостью карабкались по стене, оглашая воздух зловещим шепотом.
Но вот масло кончилось, и скрелинги взобрались на стену. Солдаты схватились за мечи, ножи, копья, стараясь угодить скрелингам в глаз, и духи снова гибли десятками, но и ряды защитников города редели с каждой минутой. Скрелинги впивались в лица и шеи солдат и теперь оглашали воздух плотоядным урчанием. И все же перевалить через стену духам не удавалось.
Аксис был в гуще сражения, разя мечом скрелингов, когда услышал громкий крик Велиара:
— Боевой Топор, пройди на южную часть стены!
— Что случилось?
— Увидишь.
Прибежав на южную часть стены, Аксис, к своему великому ужасу увидал, что внизу, перед городскими воротами, стоят два скрелинга-храбреца, а за ними в клубах мутного расплывчатого тумана копошится, угрожающе надвигаясь, целая армия скрелингов.
— А, это ты, Аксис, сын Ривки, — раздался снизу скрипучий голос одного из скрелингов-храбрецов. — Трепещи! Мы пришли за тобой.
Расправиться собственноручно с Повелителем Звезд решил скрелинг-страшила, старший из пяти братьев, скрелингов-храбрецов. Он хотел отличиться, доказать своему великому вождю Горгрилу, что он самый дерзкий, самый сильный, самый храбрый из братьев, и потому должен верховодить не только скрелингами, но и своими четырьмя братьями, став их командиром и предводителем. В конце концов, именно он, и не кто другой, обнаружил появившегося на свет Горгрила, а затем предложил вскормить его, воспитать, а когда подрастет, — поклоняться ему.
Скрелинг-страшила, свирепо сверкая глазами из-под белесых редких бровей, неторопливо — что говорило о его утонченной жестокости, — приближался к Повелителю Звезд, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.
И действительно, Повелитель Звезд, казалось, был обречен, ибо был безоружен и не знал ни одного заклинания от нападения скрелингов. Он мог бы подняться в воздух и попытаться улететь прочь с места побоища, но чувство долга не позволяло ему оставить друзей, гибнущих у него на глазах.
Не дойдя нескольких пейсов до Повелителя Звезд, скрелинг-страшила остановился и, выставив вперед когтистые руки, грозно сказал:
— Повелитель Звезд, я пришел за тобой.
В ответ не прозвучало ни звука.
Скрелинг-страшила подошел чуть поближе и, по-петушиному склонив голову, тихо спросил:
— Чародей, ты любишь своего сына?
— Да, — ответил Повелитель Звезд твердым голосом. — Я люблю его. Аксис хороший сын, и я горжусь им.
— Я спрашиваю тебя не об этом ублюдке, а о твоем старшем сыне, великом Горгриле, завоевателе мира.
— Я жалею его.
Скрелинг-храбрец перекосился в лице, выпустил когти и набросился на Повелителя Звезд.
Аксис не успел ответить скрелингам-храбрецам. Его снова отвлек исступленный крик Велиара, подбегавшего к нему с луком через плечо.
— Боевой Топор, западную часть крепостной стены атакуют неизвестные существа, — Велиар призывно махнул рукой, и Аксис побежал вслед за ним.
На крепостную стену и впрямь взбирались неизвестные существа. Они походили на гигантских, чудовищного размера червей, только с рогатой головой и ледяным гребнем вдоль темно-красного туловища, который, впрочем, не мешал монстрам подтягиваться, сжимая и разжимая бугристое тело. Но вот один из червей зацепился за край стены.
— Стреляй, Велиар, стреляй! — вскричал Аксис. — Целься в глаз!
В воздухе просвистела стрела. Велиар не промахнулся. Червь грохнулся вниз, но, к удивлению Велиара и Аксиса, из его лопнувшей со страшным треском утробы посыпались скрелинги, которые тут же стали карабкаться по стене, норовя повторить путь червя.
— Велиар, собери лучников! — распорядился Аксис. — Отбрось остальных чудовищ, а я вернусь на южную часть стены. Как бы эти чертовы скрелинги-храбрецы не взломали городские ворота.
Азур не удалось убежать с места побоища. Один из скрелингов схватил ее за плечо, впившись в плоть острыми изогнутыми клыками. Азур пронзительно закричала, но тут на глаза ей попался колчан со стрелами, видневшийся между крыльями распростертого на земле погибшего икарийца. Плохо соображая, что делает, она нагнулась, вытащила первую попавшуюся стрелу и вонзила ее скрелингу в глаз. Плечо и шея Азур покрылись липкой зловонной кровью.
— Духи смертны! — вскричала ошеломленная девушка. — Колите их в глаз! В глаз!
Она вытащила стрелу из пронзенной насквозь глазницы обмякшего скрелинга и вонзила ее в глаз другому, не менее отвратному существу, присосавшемуся к одному из аваров. Убедившись, что скрелинг упал на землю, Азур впала в неистовство и, орудуя все той же стрелой, стала наносить удар за ударом, поражая скрелингов одного за другим и повторяя победный клич:
— Колите их в глаз! В глаз!
Клич подхватили. В ход пошли стрелы, ножи. Ряды скрелингов стали быстро редеть. И тут в воздухе появилось несколько стай икарийских Ударных Сил. Духи запаниковали.
Когда Аксис прибежал на южную часть стены, скрелинги-храбрецы уже ломились в ворота, вонзаясь в просмоленное дерево выпущенными когтями и методично расщепляя его, а по стене карабкались вверх все новые и новые скрелинги.
Аксис огляделся по сторонам. Бой продолжался, но только защитников города значительно поубавилось. Повсюду валялись трупы солдат, многие бились в предсмертной агонии.
— Повелитель Звезд, почему тебя нет со мной? — в отчаянии вскричал Аксис. — Я не знаю, что делать.
Ответом послужило угрожающее шипение. За край крепостной стены уцепилось сразу несколько гигантских червей.
— Отступаем! Уходим в город! Все к лестницам! — во весь голос воскликнул Аксис.
И вовремя. Черви взобрались на стену и выплюнули из пастей по скопищу скрелингов.
Едва Аксис спустился вниз, следуя за солдатами, как искореженные городские ворота распахнулись со страшным треском, и скрелинги-храбрецы в сопровождении целой армии духов ворвались в город.
Внезапно до Азур со стороны Древа Жизни долетел глухой крик. Азур остановилась, оглянулась по сторонам. Повелитель Звезд! Чародея терзало какое-то страшное существо, покрытое белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Девушка зажала в руке стрелу и помчалась на выручку. Подбежав к страшному существу, Азур размахнулась и попыталась попасть стрелой монстру в глаз, но, не дотянувшись, ударила его в шею.
Но и этого оказалось достаточно. Скрелинг-страшила взвыл, выпустил Повелителя Звезд и бросился прочь от дерева, продолжая кричать пронзительно и надрывно. За ним бросились два других скрелинга-храбреца, напуганных не только воплями своего старшего брата, но и смятенным шепотом отступавших с поляны духов.
Азур склонилась над Повелителем Звезд. На чародея было жалко смотреть. Его лицо, грудь и руки покрывали глубокие кровавые борозды, а крылья обвисли и казались изломанными. Но он был жив и в сознании.
Азур в отчаянии огляделась по сторонам. Кто поможет? И тут к Древу Жизни подбежал Раум. Вместе с Азур он помог чародею сесть и опереться о дерево.
Повелитель Звезд поднял глаза на девушку и тихо спросил:
— Как зовут тебя?
— Азур, — ответила девушка. Чародей перевел взгляд на Раума.
— А как зовут Друга Леса? Напомни мне.
— Фарадей.
— Она должна нам помочь.
— Но скрелинги отступили, — подала голос Азур.
— Отступили, но ненадолго. Уверен, они вернутся, и большим числом. Нас спасет только Древо Жизни, но для этого его нужно пробудить ото сна. А сделать это может только Друг Леса. Раум, ты можешь призвать сюда Фарадей?
— Попытаюсь, — ответил шаман. Он воздел руки к небу и прошептал: — О Мать, Всемогущие Рогачи, помогите! Сделайте так, чтобы мой голос услышала Фарадей, — Раум выдержал паузу и воскликнул: — Фарадей, явись к Древу Жизни!
Фарадей и Ир, прижавшись друг к другу я леденея от ужаса, сидели на кровати в неприбранной спальне, наспех оставленной Борнхелдом.
В комнату временами заглядывал Тимозел, дежуривший в коридоре, который, заступив на свой пост, уверил перепуганных женщин, что им нечего опасаться, ибо он справится с любым количеством скрелингов, посмей только эти жалкие существа сунуться в коридор.
Несколько часов назад скрелинги внезапно напали на Горкен-форт, и завязавшийся на крепостной стене бой все еще продолжался. В окно доносился шум яростного сражения: воинственные крики, стоны и проклятия раненых.
Неожиданно Фарадей встрепенулась и вскрикнула.
— Что случилось? — спросил Тимозел, открыв дверь.
— Ничего страшного, — ответила Ир. — Фарадей вскрикнула от душевного напряжения. Тимозел удалился.
— Раум? — прошептала Фарадей, вскинув брови от удивления.
— Что ты бормочешь? — тревожно спросила Ир. Фарадей не ответила. Она застыла, как изваяние. Ее взгляд помутился, остекленел.
Фарадей торопливо шла по мягкой, шелковистой траве, окутанная изумрудно-зеленым светом.
— Это ты, Фарадей? — донесся до нее незнакомый голос, исполненный благозвучия и экспрессии.
— Да, — растерянно отозвалась она, стараясь разглядеть незнакомца в поглотившем ее тумане.
— Фарадей, нам нужна твоя помощь, — на этот раз голос оказался знакомым.
— Раум! — радостно воскликнула Фарадей.
Из тумана выступили два человека. Рядом с Раумом шагал высокий, стройный, мускулистый мужчина с длинными золотистыми волосами, обнаженный по пояс. На его груди красовался рисунок, изображающий восходящее солнце. Но не рисунок привлек внимание Фарадей, заставив вытаращить глаза. У незнакомца, помимо рук, были крылья!
— Это Повелитель Звезд, икариец, — представил своего спутника Раум. — Он хочет поговорить с тобой, Фарадей.
— Я слушаю, — прошептала она.
— Друг Леса, авары и икарийцы нуждаются в твоей помощи. Скажи, ты поможешь нам?
— Я постараюсь, — ответила Фарадей.
Повелитель Звезд взял ее за руку и повел за собой. Раум улыбнулся и пошел рядом. Вскоре все трое вошли в тоннель, освещавшийся серебристо-зеленым светом. Наверху стены смыкались в полуцилиндрический свод, который, тускло мерцая над головой, вдали, во мгле пропадал из вида вместе со стенами.
— Куда ведет этот ход? — спросила Фарадей с легкой тревогой в голосе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57