Обойдя раненых, Азур присела к костру, оказавшись рядом со Смелым Кречетом, командиром крыла, красивым молодым человеком с темно-рыжими волосами и черными приветливыми глазами.
Обрадовавшись неожиданному соседству, Смелый Кречет сказал:
— Я видел, Азур, как ты сражалась со скрелингами, и просто диву давался твоей отваге. К тому же ты воодушевила людей.
— Все вышло чисто случайно, — смущенно ответила девушка. — Я натерпелась страху и, видно, он подстегнул меня, довел до неистовства. Я билась с этими духами, не помня себя.
— Но ты проявила настоящее мужество. Скажи, ты раньше занималась боевыми искусствами?
— Что ты, я ведь ахарка. У нас служат в армии только мужчины.
— Хочешь, я научу тебя стрельбе из лука? Когда мы окажемся на горе Великого Когтя, ты сможешь заняться боевой подготовкой вместе с моим крылом. Авары недооценили тебя. У икарийцев ты найдешь лучший прием. Так ты согласна?
Замявшуюся Азур выручил Повелитель Звезд, попросивший Смелого Кречета подойти. Командир крыла вскочил на ноги и, бросив Азур: «Подумай о моем предложении», направился к чародею, устремившему взгляд на реку.
— В этом месте берег Нордры зарос высоким кустарником, — сказал Повелитель Звезд. — Мы можем просмотреть вход в Подземье. Подними в воздух разведчиков.
— Что им искать? — спросил Смелый Кречет.
— Пещеру в основании берега. Она, должно быть, неподалеку.
Проводив взглядом Смелого Кречета, Повелитель Звезд погрузился в раздумье, размышляя о том, согласятся ли икарийцы оказать помощь ахарам. Однако размышлял он недолго: разведчики возвратились.
— Пещеру нашли и, к счастью, на этом берегу, — сообщил Смелый Кречет. — Ты оказался прав, Повелитель Звезд, с берега мы бы ее не заметили. Ее и с воздуха еле видно.
— Пещера далеко?
— В получасе ходьбы.
Пещера оказалась у самой воды, и стрелкам не только пришлось проделать проход в колючем кустарнике, но и вырубить ступени в земле для удобства женщин и раненых. В пещеру уходил небольшой проток, берега которого были выложены отполированными камнями.
Оказавшись в пещере, путешественники увидели, что проток впадает в расположенный посреди помещения прямоугольный бассейн со стенками из каменных плит. Сама пещера, по-видимому, обширная, терялась во мраке.
— Полагаю, мы не ошиблись, — сказал Повелитель Звезд. — Это и есть вход в Подземье. Посмотрите, у стены лодки.
Действительно, у стены, на которую указывал чародей, на невысоких деревянных подставках стояли две небольшие лодки. Рядом с лодками высилась стойка, на которой лежали факелы.
— Но, Повелитель Звезд, этот бассейн никуда не ведет! — воскликнула Золотое Перо, немного углубившись в пещеру. — Он ограничен стенками. Как же можно на этих лодках попасть в Подземье?
— Эти лодки не для Подземья. На этих челнах харониты ходят по Нордре. А до Подземья нужно еще добраться.
Повелитель Звезд подошел к стойке, взял факел, достал из кармана трутницу, высек огонь и, подняв светильник над головой, углубился в пещеру. Все последовали за ним.
Но вот Повелитель Звезд остановился. Перед ним оказалась стена, облицованная тщательно пригнанными друг к другу квадратными плитами из полированного мрамора. На стене красовался рисунок: танцующие дети и женщины, все в длинных одеждах. Рисунок был настолько реалистичным, что Азур, протиснувшейся почти к самой стене, неожиданно показалось, что танцоры еле заметно движутся, а их одежда колышется.
— За этой стеной вход в Подземье, — сказал Повелитель Звезд, обернувшись. — Остается найти потайную дверь.
Чародей принялся исследовать стену. Между вертикальными и горизонтальными рядами плит тянулись швы каменной кладки. Повелитель Звезд стал водить рукой по плитам. Водить рукой пришлось долго, но, как оказалось, не понапрасну. Между двумя вертикальными рядами панелей на месте шва Повелитель Звезд нащупал небольшой выступ. Чародей повел руку вверх. Выступ поднялся до пересечения с другим — горизонтальным выступом. Теперь очертить весь подвижный блок не составляло труда. Потайная дверь найдена!
Но мало найти дверь. Теперь надо ее открыть. Чародей стал поочередно нажимать на панели блока, водя рукой от одной его кромки к другой, противоположной.
Наблюдавшая за чародеем Азур так и не поняла, какая из панелей сработала, но только каменный блок неожиданно подался назад и заскользил в сторону.
Повелитель Звезд нашел глазами Золотое Перо.
— Любовь моя, — сказал он, — я как-то обещал показать тебе чудо. Сейчас ты его увидишь. Это чудо — Подземье.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ
Перевозчик
За дверью оказалась небольшая площадка, а за ней — круглый и, казалось, мрачный, бездонный провал, вокруг которого вилась широкая лестница с розоватыми мраморными ступенями и перилами с частыми деревянными балясинами.
— Нам вниз, — сказал Повелитель Звезд.
Все опять молча последовали за ним. Молчание длилось долго. Первой не выдержала Азур, у которой начали болеть ноги.
— Повелитель Звезд, еще долго? — робко спросила девушка, надеясь на благоприятный ответ. Ответ оказался неутешительным:
— Полагаю, мы прошли около половины пути, — чародей взглянул на измученную Азур и, улыбнувшись, добавил: — Но, пожалуй, самое время сделать привал, — он остановился и сел на ступеньку.
Когда все расположились на лестнице, Повелитель Звезд произнес:
— Всем, наверное, интересно узнать, что за люди живут в Подземье. Их зовут «харонитами», и они родственны икарийцам. У обоих народов одна прародительница, бывшая чародейкой.
— Чародейкой? — удивилась Азур.
— И более могущественной, чем ты можешь себе представить, — пояснил Повелитель Звезд. — Ей удалось открыть энергию Звездного Танца и, воспользовавшись этой энергией, зародить жизнь на планете, так что и другие народы могут считать ее прародительницей.
Азур пришла в еще большее изумление, но задать вопрос постеснялась, решив, что при случае расспросит о таинственной чародейке Золотое Перо.
— Однако продолжу о харонитах, — сказал Повелитель Звезд. — Эти люди всегда любили уединяться, вести жизнь отшельников, а теперь и вовсе стали затворниками. Предпочитают жить прошлым, не заботясь о будущем. Раньше и у них были крылья, но они от них отказались. Тринадцать тысячелетий назад харониты спустились в Подземье, где и живут до сих пор, путешествуя по подземным водным путям. Говорят, что в центре Подземья находится огромное озеро, откуда вытекает множество рек, соединенных протоками. Я надеюсь, что одна из этих водных артерий подходит к подножию горы Великого Когтя. Надеюсь и на то, что нас довезут до дома. Вот только неясно, какую плату назначат.
— Плату? — удивилась Золотое Перо.
— Харониты обычно берут плату за перевоз, а с нас, полагаю, ее потребуют непременно. Харониты считают, что икарийцы их недолюбливают, относятся с пренебрежением к их образу жизни.
— Но ты же сказал, что мы родственные народы, — возразил Смелый Кречет. — Мы должны помогать друг другу.
— К сожалению, наши отношения осложнились.
— Осложнились? — недоуменно повторил Смелый Кречет.
— Харониты считают, что икарийцы их притесняли.
— Когда это было?
— При девятом Великом Когте, — Повелитель Звезд встал и хмуро продолжил: — Пора идти дальше.
Все встали и последовали за ним. Казалось, спуск бесконечен. Азур уже потеряла счет времени, когда внезапно тихонько засвистел ветер. Девушка заглянула в провал. Лицо обдало теплом. Воздух шел снизу, поднимаясь по загадочному проему.
— Повелитель Звезд, повеяло ветром! — воскликнула девушка.
— Это дыхание планеты, — ответил чародей, оглянувшись. — Планета то вдыхает воздух, то выдыхает. Сейчас она начала выдыхать. Таких проемов, как этот, в земле великое множество, и каждый — своего рода канал для дыхания.
— А мы намного углубились под землю?
— Кто знает? — Повелитель Звезд улыбнулся. — Могу сказать лишь одно: мы у цели.
Азур огляделась. Лестница вывела во вместительную пещеру, погруженную в мягкий, голубоватый сумрак. Стены пещеры были гранитными, и мелкие зерна камня сверкали, как крошечные алмазы. У одной из стен, рядом с лестницей, стояла золотая тренога с подвешенным колоколом. Но не колокол привлек внимание девушки, а тихий журчащий звук, раздававшийся впереди. Азур осторожно пошла на звук и замерла от восторга. Пещеру, вытекая из одного арочного проема и втекая в другой, пересекала река шириной в десять-двенадцать пейсов. Ее берега были облицованы мрамором, а в зеленоватой воде сверкали яркие блестки.
— В Подземье не увидишь звездного неба, — раздался голос Повелителя Звезд. — Для харонитов звезды сверкают в подземных реках.
Азур села на корточки и потянулась к воде.
— Не опускай руку в воду, — предостерег чародей. — Лучше не рисковать.
— А что может случиться?
— Не знаю, но повторяю: лучше не рисковать.
— А что теперь? — спросила Золотое Перо, подойдя к чародею.
— Вызовем перевозчика, — Повелитель Звезд подошел к треноге и три раза ударил в колокол. — А теперь будем ждать.
— Мы пока перевяжем раненых, — сказала Азур и окликнула Раума.
Не обошли они и Повелителя Звезд, обработав ему раны примочками и наложив на них целебную мазь. Едва закончили его перевязывать, как к нему подошел Смелый Кречет.
— Повелитель Звезд, — сказал он, — слева слышится плеск воды.
— Это перевозчик, — определил чародей. — Наконец-то после долгих тысячелетий харонит покажется икарийцам.
И тут из левого тоннеля медленно выплыла длинная вместительная плоскодонная лодка, двигавшаяся сама по себе. На ее корме сидел человек в ярко-красном плаще, пряча голову в капюшоне. Но вот лодка остановилась, человек поднял голову и хрипло спросил:
— Кто вызывал перевозчика? Кто звонил в колокол?
— Тебя вызвал я, Повелитель Звезд Парящее Солнце. Я чародей, икариец. Да вернутся в Подземье блюстители предсказания, когда исполнят свой долг. — Повелитель Звезд поклонился.
— Блюстители предсказания в Подземье не возвратятся, — недовольно проговорил перевозчик. — Ты чародей, а пророчества не осилил.
— Кто знает, чем обернется пророчество. Может быть, они еще вернутся в Подземье.
— У тебя острый язык, чародей. Как бы он тебя не подвел, если тебе доведется встретиться с Горгрилом.
Повелитель Звезд принял надменный вид. Окинув его порицающим взглядом, перевозчик перевел глаза на Золотое Перо и, поклонившись, с почтением произнес:
— Приветствую тебя, Ривка. Рад видеть тебя. Надеюсь, что твой сын не столь высокомерен и горд, как его отец, чародей.
— Приветствую и я тебя, перевозчик, — ответила Золотое Перо. — Рада видеть тебя. Что касается сына, то, надеюсь, он не только оправдает родительские надежды, но и принесет пользу народам Тенсендора, в том числе и вам, харонитам. А пока скажу за себя: я рада, что очутилась в Подземье и со временем надеюсь познать его таинства.
Перевозчик кивнул и, откинув капюшон, явил собравшимся на причале свою лысую голову и мертвенно бледное худое лицо с проницательными глазами, скрытыми под густыми седеющими бровями.
— Тебя послушать, Ривка, одно удовольствие, — сказал перевозчик. — Ты приятно отличаешься от людей, не интересующихся таинствами природы.
Похвалив Золотое Перо, перевозчик неожиданно замер и уставился на Азур. Девушка пришла в замешательство и отступила за спину Смелого Кречета.
— Не бойся меня, Азур, — успокоил девушку перевозчик. — Я не причиню тебе зла. Я только хотел сказать, что восхищен твоей храбростью, которую ты проявила, сражаясь со скрелингами.
Перевозчик перевел взгляд на Повелителя Звезд.
— Чародей, тебе и твоим спутникам повезло. С вами две прекрасные женщины, и потому я не возьму с вас плату за перевоз. Куда вас доставить?
— К горе Великого Когтя, — ответил Повелитель Звезд, облегченно вздохнув. — А какова обычно плата за перевоз?
— Человеческая жизнь.
Повелитель Звезд побледнел.
Не обратив внимания на замешательство чародея, перевозчик что-то шепнул, и лодка подошла к берегу. Когда все расселись на деревянных сиденьях, перевозчик снова что-то шепнул, лодка отчалила и, оставив пещеру, вошла в узкий тоннель, освещавшийся тусклым зеленым светом, лившимся из воды.
Все притихли, озадаченные зловещим замечанием харонита о плате за перевоз. В то же время икарийцы дивились, что перевозчик пошел на уступку не из уважения к Повелителю Звезд, чародею, их соплеменнику, а из неожиданного расположения к двум ахаркам.
Молчание нарушила Азур, которую, как и Золотое Перо, перевозчик устроил рядом с собой на корме. Обратившись к нему, девушка робко произнесла:
— Может, ты расскажешь о водных путях Подземья?
— Эти пути, как и любые дороги, соединяют пункты исхода с пунктами назначения. Но эти пути соединяют также прошлое с будущим — исчезнувшие миры с мирами, которым еще суждено возникнуть.
Азур наморщила лоб, но, так и не осилив полностью пояснения перевозчика, решила снова полюбопытствовать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57