Однако император Тибальт Седьмой убежден, что приглашение Командующего оказать помощь обойдется империи дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях, из-за которых гибнут целые дивизионы.
Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на Стаффу. Рот ее чуть приоткрылся. Это было первое проявление эмоций за последние часы. Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его лица было совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен.
– В настоящее время, госпожа министр, Компаньоны не заключают контрактов. Это все, что я могу вам сказать. Так что, если вы будете так любезны передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания…
– Похоже, вы не осознаете всю серьезность сложившейся ситуации, Командующий, – вежливо, но твердо возразила Или. – Примите во внимание существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса. Сейчас мы не смогли бы в случае чего выделить на тот участок дополнительные силы, которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери, – хотя мы и так уже потеряли немало, – что тогда? Не будет ли это знаком для сассанцев, которые уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно?
– Нет, не будет, – тут же ответил Стаффа. – И я могу авторитетно заверить вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не могут представлять для нас угрозы. – Он глянул в светло-карие глаза своей подруги-рабыни и добавил:
– Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили меня, я бы посоветовал вам найти способ установить мирный контакт с лидерами мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а не военного решения. Это пока еще является для вас выгодным вариантом. – Он вытер свою черную бороду влажной салфеткой и спокойно встретился с Или взглядом. – Насколько я понял, теперь я свободен и могу продолжить свое путешествие без ограничений?
– Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи?
– В обозримом будущем, нет.
– Подождите с окончательным ответом. Командующий. Мы можем создать вам идеальные условия контракта. Предложить вам, например…
– Я дал окончательный ответ.
Или любезно улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства. Биение сердца заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!..
«Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой из них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую он затаил в душе против той империи, которая унизила его приговором к рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к себе на Итреатические астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все же выступит на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость и возмущение. Что, если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству? Поведет ли он своих Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой нависший меч угрозы? Черт возьми, он нужен мне… Нужен! Он должен быть на моей стороне и помочь выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!»
Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли:
– В любом случае мне бы пришлось сначала обсудить этот вопрос с Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор, что необходим отдых.
В последнее время мы вели практически непрерывные кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я вновь напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо.
– Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения к вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига за счет его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет комфортно. Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться там, как у себя…
Он поднял руку, чтобы остановить ее.
– Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне внимание. В то же время должен напомнить вам, что Компаньоны не принимали и не принимают подобных привилегий со стороны любых правительств. Мы твердо придерживаемся независимости и нейтралитета. Как и всегда, я поеду за собственный счет. Я не хочу, чтобы меня вовлекали в очередной конфликт интересов, какими бы благими побуждениями при этом не руководствуясь. – Голос его резко изменился, когда он добавил:
– Или! Избавьте меня от ошейника!
– Понимаю, – мягко ответила Или.
Пора начинать игру.
Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались.
– Войдите, – сказала Или.
Тиклат отворил дверь. За его спиной стоял офицер Морлей. Надзиратель потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар, побледнело.
– Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование для снятия ошейника?! Командующий не желает ждать!
Тиклат испуганно улыбнулся.
– Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже в дороге, клянусь! Кто знал, что… У нас нет подобной практики… Обычно ошейники снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых…
Или раздраженно нахмурилась.
– Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было дано поручение, и будьте любезны его выполнить!
– Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер… – пробормотал Тиклат растерянно, оглядываясь на Морлея. – Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой. Говорит, что…
– Ах, да, – перебила его Или, как будто что-то вспомнила. – Было очень приятно познакомиться, Кайлла, однако…
– Нет!!! – проревел Стаффа. – Она останется со мной. – Его серые глаза метали молнии. – Или она останется со мной, министр, или…
Или пожала плечами.
– Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? – спросила она.
– О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина. Это один из тех приговоров, которые мы не в силах отменить. Люди будут очень огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться на свободе…
Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и удачно делал вид, что ему не нравится то, чем приходится заниматься, бесподобно разыгрывая из себя маленького человечка.
Он едва не хныкал. Великолепный актер!
– Она останется со мной, – сквозь зубы процедил Стаффа. – Или, что за игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не то Тибальту придется горько пожалеть!
– Командующий, – расстроенным, но твердым голосом сказала Или, – Вы же взрослый разумный человек и прекрасно понимаете, что… Наше общество придерживается принципа соблюдения законов. И если вынесен приговор за убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы можем поделать?.. Граждане империи имеют право на спокойствие.
– Да я угрохал двоих ваших «граждан», однако же вы позволяете мне избежать наказания!
Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все, на что ни был обращен.
– Неужели вы не замечаете очевидную разницу между вашим случаем и случаем… Вас приговорили ошибочно. Возникло недоразумение. Кроме того, вас грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело…
– Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро я вернусь за ней вместе с флотом Компаньонов! – глухо проговорил Стаффа. – Неужели ваш император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже ценой ссоры со мной?!
Кайлла тяжело сглотнула.
– Тафф… То есть. Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду.
Однако едва она начала приподниматься с мягких подушек с видом обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно.
Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна ее артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей пришла в голову замечательная мысль.
– Постойте, Командующий! Похоже, я нашла выход из затруднительного положения! – радостно закричала она. – Директор Тиклат, так ли уж важно, умрет ли приговоренный к смерти или просто будет находиться в условиях, грозящих гибелью?
– Достаточно просто находиться в подобных условиях.
– Но она может со временем получить свободу?
Тиклат с сожалением взглянул на Кайллу, которая напряженно слушала диалог, и развел руками.
– Нет, госпожа министр. Ей вынесен смертный приговор, и она должна находиться в условиях, грозящих гибелью, до тех пор.., пока гибель не придет.
– Ну, это еще бабушка надвое сказала! – заметила бодро Или и подняла вверх указательный палец, краем глаза наблюдая гнев, вспыхнувший вновь в глазах Стаффы. – Что, если рабыню Кайллу зачислят в штурмовую роту, которая будет воевать с тарганскими мятежниками? Это удовлетворит суд, вынесший ей смертный приговор? Мы просто несколько изменим вид наказания. Ну, так что вы скажете, Тиклат?
Тот лишь коротко кивнул после некоторого колебания.
– Полагаю, удовлетворит, госпожа министр, хотя и придется долго уговаривать.
Уголки рта Стаффы дрогнули и скривились в презрительной усмешке. Он театрально зааплодировал.
– Браво, госпожа министр! Игра – выше всяких похвал! Вы купили – вернее, думаете купить – меня в обмен на жизнь Кайллы? Мм! Вы достойны столь высокого поста, который занимаете. А теперь, с вашего позволения, я тоже начну вести свою игру. Я сейчас встану и уйду отсюда. Кайлла пойдет со мной. Я рассчитываю на то, что вы не рискнете навлечь на меня гнев.
С этими словами он взял Кайллу за руку и поднялся с нею из-за стола, на котором горой были сложены пустые и полупустые тарелки.
В ту же секунду Или достала парализатор.
Стаффа, побледнев, замер. Только его левая щека начала нервно подергиваться. Рядом с ним стояла испуганная Кайлла. Оба смотрели на серебристый стержень в руках Или.
– Вы не посмеете, госпожа министр, – прохрипел Стаффа.
«Что делать, черт возьми?! Я не могу позволить ему просто уйти! Так или иначе, мертвый Стаффа безопаснее бешеного Стаффы…»
Или прерывисто вздохнула.
– Командующий, вы неважно выглядите. Видимо, перегрелись на солнце.
С этими словами она легко коснулась парализатором сначала Стаффы, затем Кайллы. Те как подкошенные повалились на пол.
Или поднялась, неторопливо обогнула стол, нагнулась и выдернула выключатель ошейника из дрожащих пальцев Стаффы. Потом она вернулась на место, направила выключатель в сторону Командующего, небрежно постукивая пальцем по кнопке, но не нажимая ее.
Через несколько минут Стаффа с трудом принял сидячее положение на полу. Тот взгляд, который он бросил в сторону выключателя, мог растопить железо. Однако Или только чуть усмехнулась.
– Тиклат! Выйдите с офицером за дверь.
Она проводила их взглядом и проследила за тем, чтобы дверь была плотно закрыта.
– Мне очень жаль, Командующий. Наш разговор, боюсь, перешел в качественно иную стадию. Впрочем, для вас не все еще потеряно. Ваша ненаглядная Кайлла остается с нами. Поймите меня правильно. Нам бы очень не хотелось, чтобы вы подписывали контракт с Сассанской мразью. Я бы никогда не переступила черту в нашей беседе, если бы не ваше упрямство и гордыня, которые хорошо всем известны. Подпишите контракт, и Кайлла будет доставлена на ваши Итреатические астероиды и ни один волос не упадет с ее головы.
– Ты играешь с огнем, Или.
– Вовсе нет, Стаффа, – она улыбнулась, однако на всякий случай подалась назад.
В это время с пола поднялась и Кайлла. Она морщилась и тихо постанывала, «отходя» от действия парализатора.
– Ты мне нужен, Стаффа. И будь уверен, я добьюсь своего. Подумай, чего бы мы могли достичь, действуя сообща? Как тебе нравится идея консолидации всего человечества в рамках одной Великой Империи, которая будет управляться тобой и мной? – Она, подавив боязнь, подошла к нему и протянула руку. – Присоединись ко мне, Стаффа, и я позабочусь, чтобы с тебя сняли дурацкий ошейник! – Она одарила его самым страстным взглядом, на который была способна. – Присоединись ко мне, и вместе мы скинем Тибальта с его золотого трона, вместе мы кастрируем слабосильных сассанцев… Свободный космос станет твоим и моим!
Он с горечью рассмеялся, поднимаясь на ноги.
– Так вот она какая, твоя подноготная!
– Стаффа, я не допущу твоего соединения с сассанцами. Если ты выступишь против нас, у нас не будет ни единого шанса. Если ты умрешь, то в запасе у нас еще останется Скайла.., к которой мы будем подходить уже с учетом неудачного общения с тобой. Наконец, если ты умрешь, мы, возможно, завершим войну собственными силами, без помощи Компаньонов. Она продолжала держать палец на кнопке выключателя ошейника. Другой рукой она ласково погладила его руку.
– Но если ты предпочтешь остаться в живых, мы станем с тобой императором и императрицей! Кто тогда сможет перейти нам дорогу? Ну посмотри же на меня повнимательнее, Стаффа! Неужели я совсем непривлекательная?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105