– Видишь, что я из тебя сделал, Стаффа? Идеального завоевателя! Мое величайшее достижение. Да, я следил за твоей карьерой. Блестяще. Да, я изучал все твои кампании, зная, что в один прекрасный день мне предстоит воевать с тобой. Я изучал твою блестящую тактику, пока не стал в состоянии отражать твои маневры.
Глухой, горький смешок сорвался с бескровных губ.
– Слишком хорошо, Стаффа. У меня недоставало времени сломать тебя.., откупить тебя и направить против сассанцев.
– Меня не сломать. И не купить.
– Правда? – седая бровь поднялась, собрав в морщины пергаментную кожу на широком лбу.
– Правда.
Улыбка Претора стала кривой.
– Одна из старейших истин, Стаффа, это что на самом деле у каждого человека есть цена. И у тебя тоже, наемник!
Стаффа медленно шагнул вперед, не отрывая своих серых глаз от взгляда Претора. Ему приятно было видеть тусклый коричневый цвет этих когда-то ярких глаз. Он склонил голову.
– Никогда, во всех моих кампаниях, которые я проводил, я не предал договора.
Углы старческих губ приподнялись чуть заметно, глаза блеснули.
– Да, это так. Незапятнанная репутация, ты согласен? Но ведь это я закалил тебя, Стаффа. Я взял тебя молодым человеком и подготовил, превратил в лучшего Командующего во всей Вселенной. Я знаю тебя, Стаффа. Я твой создатель!
– Это было много лет тому назад. Претор. – Он пожал плечом. – Я…
– То, что мастер создает, он может и сломать!
Стаффа беспомощно махнул рукой в серой перчатке.
– Смелые и сильные слова, Претор. Но тем не менее я вижу твою планету в руинах. Твои люди порабощены в буквальном смысле этого слова. Обломки твоего флота носятся в вакууме, твои войска рассеяны и уничтожены. А ты, Претор, твоя жизнь, зависит от аппарата, в котором ты заключен. Твое тело мертво. – Стаффа помахал указательным пальцем. – Я вот этим могу прервать твое существование.
Улыбка старика стала шире.
– Но не раньше, чем ты услышишь о своей слабости, Стаффа. – Улыбка погасла, брови нахмурились сильнее. – Ты хочешь, чтобы я пресмыкался, как все остальные, и звал тебя Командующим.
– Я не обращу на это внимание, Претор.., ради прежних времен.
– Как благородно с твоей стороны.
– И ты мог бы сломать меня? – Стаффа сцепил руки, ощущая между пальцев защитную ткань, мягкую и успокаивающую.
Состарившиеся глаза задумчиво рассматривали его:
– Да.., я могу. Ты…
– Можешь, не меньше? – Стаффа отрывисто засмеялся. – Ты призовешь свои легионы? Твой флот восстанет из мертвых? Платформы вновь возникнут из вращающегося по орбите лома? Вернутся…
– Ничего столь поверхностного и неэкономного. – На лицо Претора упало копье света заходящего солнца, желто-зеленым лучом высветившего полуприщуренные глаза. – Мне нужно всего только несколько слов. И больше ничего.
– Какой-то ключ, введенный в мое сознание, когда я был юношей? Я знал, что ты это сделал, оставил глубоко спрятанные психологические зацепки. Я нашел их и тщательно искоренил, одну за другой.
– Все, Стаффа? – Увядшие губы снова хитро изогнулись. – Посмотрим. – Брови опустились. – Да, конечно.
Но сначала скажи мне: ты – самый страшный человек во всем свободном космосе. О тебе слагают легенды. Командующий. От Запретных границ до самых отвратительных клоак не найдется никого, кто не слышал бы о твоем имени или славе. Ты уничтожил более сорока миров. Больше десяти миллиардов человек погибли из-за тебя. Ты поработил целые народы. Люди клянут твое имя. Среди некоторых тебя изображают, как демона из их видения ада. Кое-кто пытается сглазить тебя при помощи колдовства. Другие заплатили целые состояния, чтобы тебя прикончили. Твое наследие – страх и ненависть, Командующий.
Ты когда-нибудь задумываешься над этим? Может, проводишь бессонные ночи? Дрожа просыпаешься в темноте?
Стаффа пожал плечами, поднял ладони.
– Мне платят, чтобы я не спал ночами. Мне платят – и платят очень хорошо – чтобы я побеждал.
Претор чуть заметно кивнул.
– Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? – Он сплюнул на полированный пол. – Конечно, нет. Я искоренил это в тебе – давно изгнал из твоей личности. Существо без совести.., без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. – Он торжествующе хохотнул. – И, конечно, твоя репутация!
– Это все к чему-то ведет? – Стаффа подошел к окну, растирая ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.
– Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. – В голосе старика послышались печальные нотки. – Я правильно оценил твою ярость – но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и наполовину не экипирован… Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли…
– Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, – небрежно сказал ему Стаффа. – Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания – слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда?
Претор раздраженно фыркнул.
– Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики?
– Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент.
– Да, Скайла Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники?
– Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе – и она моя первая помощница.
– И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя.
– Меня ее совесть не интересует.
– Ты это уже сказал. И доказал. – Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. – И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончится двумя.., а потом одной. Ты это планировал?
Стаффа улыбнулся и наклонил голову. «Если бы ты только знал, старик!»
– Компаньоны следуют за приливами удачи.
– Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому – ты и твои Компаньоны.
– А если и так?
Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд.
– Тогда ты совершил ужасную ошибку.
– Вот как?
Старик сощурил один глаз.
– Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются: их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен – если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя.., и что тогда?
Стаффа переменил позу, скрестив руки, и внимательно всмотрелся в старика.
– Кто, Стаффа? – Претор пристально смотрел на него. – По-моему, ты изберешь сассанцев, а потом набросишься на них. После того как ты выжмешь их до последней капли в войне против Риги, ты станешь правителем человечества – и, наконец, потерпишь поражение.
Стаффа поднял бровь.
– Я на время поддержу твою игру. Почему я потерплю поражение?
– Тебя, в конце концов, сломает твое собственное отсутствие человечности. Люди свергнут тебя. Не армии.., человеческие существа.
Стафф рассмеялся.
– Люди? Эти жмущиеся массы преследуемых страхами идиотов, проклинающих мое имя? Ты думаешь, им удастся то, что не под силу империям и армиям? Давай будем серьезны.
Претор посмотрел на руины своей столицы. Печальным голосом он проговорил:
– Я серьезен, Стаффа. Для тебя люди – фигуры на шахматной доске. Ты рассматриваешь их как хаотические силы, потоки и волны возмущения, не имеющие предсказуемого направления. Но ты – не человек. Если хочешь спасти себя, Стаффа, ты должен узнать, что значит быть человеком. Ты не можешь понять духа, дышащего в человеке. – И из-за этого он когда-нибудь тебя уничтожит.
– Ничто и никогда меня не уничтожит.
Чуть заметная перемена произошла в хриплом голосе.
– Даже любовь? – Долгое колебание. – Ты однажды нашел ее, правда?
Стаффа сдержал гневный ответ и облегчил стеснение в груди с помощью долгого вдоха.
Старик разглядел его уловку.
– Пленная девушка, не так ли? Поразительно прекрасная рабыня, предназначенная для продажи в публичные дома на Селене. Но только она оказалась слишком прекрасной, чтобы ты прошел мимо. Ты еще раз удивил меня, Стаффа. Я никогда не думал, что твое сердце позволит тебе полюбить. Я думал, что сумел в тебе это убить.
Мускулы на спине Стаффы напряглись и начали перекатываться. «Чего он добивается? Откуда он может знать? Крисла, моя возлюбленная Крисла…»
Претор шевельнул губами.
– Возможно ли, чтобы в тебе все же пряталась искра человечности, Стаффа? Даже после всего, что я сделал с тобой?
Стаффа прикрыл глаза. Чувства его были в смятении. Картины ее лица наполнили его память: чуткая улыбка, любовь в мягких янтарных глазах…
– Гадаешь, откуда мне об этом известно. Командующий? – скрипел старческий голос. – Да, действительно откуда? Откуда мне знать, что Крисла родила тебе сына?.. Их украли у тебя почти.., сколько? Двадцать лет назад? Ни следа их не удалось обнаружить, несмотря на твои угрозы.., и вознаграждение.
Стаффа резко обернулся, и плащ его раскинулся наподобие крыльев, а он уперся в госпитальную установку. Его горящее лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Претора.
Слова его прозвучали, как сдавленное шипение:
– Что… Что ты знаешь?
Железные пальцы впились в дряблую плоть щек, и Стаффа развернул голову так, чтобы она встретила его пылающий взгляд.
Хрупкие челюсти дернулись. Претор сглотнул и прохрипел:
– Ничего.., если ты будешь.., так меня держать. Отпусти меня, Стаффа, и я скажу тебе.
Стаффа с трудом оторвал дрожащие пальцы, деформирующие мертвенно-бледную плоть. Оставшиеся красные пятна говорили о будущих синяках.
Претор проверяюще двинул челюстью и всмотрелся в Командующего. В выражении его лица читалась почти неприкрытая ирония.
– Я знал, что ты пойдешь против меня, Стаффа. – Голос скреб, как ноготь по ржавой жестянке. – Тридцать лет назад я наблюдал, как распространяется твоя слава. Мы с тобой уже встали на путь столкновения. Я чувствовал, что грядет. И я единственный во всем свободном космосе, кто когда-то знал тебя, как.., как ранимое существо. Не как бога, Стаффа. Как мальчика. Более того – как испуганного ребенка, которого я когда-то нашел в разбитом шаттле. Ты помнишь? Ты можешь вспомнить, как ты плакал над раздавленными телами своих родителей?
Стаффа отказался вспомнить этот день. Кулак его сжался и задрожал.
Претор разглядывал взорванную столицу за бронированным окном.
– А ты помнишь, Стаффа? Ты можешь восстановить в памяти те разговоры, которые мы вели? Как ты стал мне сыном, которого я никогда не родил? Ты любил меня тогда, а я.., я любил тебя.
Молчание затянулось. Стаффа кусал губу: острая боль помогала ему не потерять сосредоточенности. Этот человек… В его уме начали вспыхивать призрачные картины из памяти: те моменты, когда они знали смех, радость и уверенность. Жизнь, где не было наемных убийц, крови и кораблей, которые разметали смерть по звездной изморози пустынного космоса. Теплые комнаты, учителя, завтрак в постель. И давящее одиночество, одиночество столь ужасное, что только учение облегчало его.
– Ха! – взорвался старик. – Каким ты стал сильным! Слишком сильным для Миклены. Ты напугал Совет. Они хотели, чтобы ты был уничтожен. Только загнивающее общество позволяет хищникам свободно охотиться у себя на улицах. – Он помолчал. – Но я не мог позволить им уничтожить тебя. Я рискнул всем. Сделал так, чтобы тебя тайно увезли. Дал тебе корабль и так, как я и предсказывал, занятие. Интересно, предполагали ли старые дьяволы, что такой невинный поступок приведет к их уничтожению?
– Так что же моя жена и сын? – прогремел Стаффа, ударяя кулаком по госпитальной установке с такой силой, что голова Претора дернулась.
– Тебе известно выражение «Ахиллесова пята»? – Карие глаза внимательно следили за ним.
– Оно очень древнее. Я не знаю его происхождения. Оно относится к слабости, неизвестной для большинства окружающих.
– Твоей слабости. Командующий! Твоей ранимости! Я взял их! Я украл твою Крислу! Не смей! – крикнул он при приближении Стаффы. – Ты никогда не узнаешь об их судьбе!
Стаффа замер, – дрожащие руки уже тянулись к голове старика.
– Г-где?
Старик с удовольствием кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105