Хитрец и сводник!
- Привет, Хил. Я все видела. Это было ужасно. Слушай, тебе это ничем не грозит? В смысле службы, ну и там… Я плохо понимаю ваши порядки…
- Здравствуй, Эрла, милая. Извини, что я не был на выставке.
- Какая тут выставка?! Хил, о чем ты? Я что, маленькая, ничего не понимаю?! Я за тебя беспокоюсь.
- Вообще-то могут и выгнать. У меня с генералом напряженные отношения…
- Ты только не отчаивайся, Хил. Будем рисовать вместе. Абстракцию любой дебил рисовать может, а два дебила - тем более. Даже обезьяны - и те рисуют! У тебя обязательно получится. Лотус и тебя пристроит, у него талант к маркетингу, а он себя художником вообразил. Сейчас гонит мои картины на повышение, как брокер на бирже, сразу по пяти трэкам говорит. Я устала от его домогательств!
- Погоди, погоди… пять трэков… когда он домогаться успевает? Что, надо приехать и снова набить ему морду?
- Ты не так понял. Он же, оказывается, еще и застарелый хлипер. Вытащил и показал мне свои альбомы с рисунками, навеянными песнями Хлипа. Впору в тату-салон отдавать. Его как подменили - снова надел рваные брюки, а волосы покрасил в зеленый цвет.
- Жуть! - невольно вырвалось у Хиллари. Но как великолепно Лотус чует конъюнктуру!..
- Вот именно! - звенел голос Эрлы. - Тебе везет, что ты его не видишь, - а я тут мучаюсь, на это чудо глядя. Хил, а это правда, что…
- Правда на восемьдесят девять процентов, - что скрывать, скоро придется давать официальный ответ.
- Хиллари! - ворвался в связь энергичный голос генерала Горта. Трудности, казалось, только придавали ему сил. - С кем ты так долго треплешься?! Я уже второй раз соединяюсь!
- Слушаю вас, мой генерал.
- Так-то вот. - Генерал задействовал срочную связь, разорвав текущий контакт. - Я тут обо всем договорился; твое дело - сидеть в Баканаре и помалкивать, а то все провалишь. Пресс-конференцию даст Джун Фаберлунд, руины демонтируют. Твоя бухгалтерия сосчитала бюджет проекта за финансовый год?
- Нет еще, - Хиллари внутренне напрягся.
- Ко вторнику, шестого мая, все должно быть готово; пусть хоть в три смены работают.
- Почему такая спешка?
- Слушания по проекту в подкомиссии конгресса перенесены на пятницу, шестнадцатое, - Горт был прямолинеен, как монорельс. - И это не все плохие новости. В перечне стоит вопрос о расходах на закрытие проекта. Дилемма такова - что будет стоить дороже: продержать проект год на консервации или прихлопнуть его сразу. Что дешевле, то и решат. Я уже вызвал команду «ликвидаторов», иначе к сроку не справимся. Они там у тебя походят, посчитают… А то идти на подкомиссию неподготовленным - все равно что войну начинать без оружия…
- Да они что, - Хиллари вскипел, потеряв остатки хладнокровия, - с ума посходили?! Проект ликвидировать?! На каком основании?!
- Башня в Бэкъярде рухнула, - терпеливо пояснил Горт, - и все это видели.
- Так башня - это же не проект! Арендованное старье!..
- А им все равно. Раз упало - значит, уничтожили. Психология восприятия толпы! Вот поэтому никогда нельзя показывать в военных новостях свою разбитую технику - а только вражескую, - наставительно заметил Горт. - Вон, компания Global Scan свой морально устаревший, вышедший из строя орбитальный комплекс по плану в море уронила - так потом директора полгода объяснялись, что они не банкроты, и конференции устраивали, и открытые доклады делали, и все равно у них акции упали, еле-еле год без убытков свели. Нет хуже деморализации, если у тебя что-то упало или утонуло.
- А депутаты?
- Эгоисты и популисты. Верх некомпетентности, - презрение открыто сквозило в голосе Горта. - Я там бываю, я знаю. Во всем парламенте - ни одного инженера, одни политиканы и юристы, в лучшем случае - экономисты. Готовься к худшему. Да, - Горт словно бы заколебался, - тут Карл Машталер мне звонил, попросил передать от его имени - они готовы взять тебя в BIC, дадут лабораторию, штат будешь подбирать сам, зарплата втрое выше, чем ты сейчас получаешь с надбавками от Айрэн-Фотрис. Это даже не «золотой зонтик», а прямо-таки парашют для спасения. Позвони ему, когда надумаешь.
- Тебе не терпится от меня избавиться?
- Ну нет - я просто передаю его слова, у них же нет с тобой связи. Думаешь, мне приятно это говорить?
- Лоуренс, а если бы тебе, когда ты при отступлении взрывал бы склады, мосты и технику, агенты противника предложили бы за деньги перейти на их сторону, что бы ты сказал?
- Послал бы покрепче. Я что, похож на предателя?
- А я? Вот и пошли их покрепче от моего имени.
Генерал раскатисто засмеялся. Он уважал упорных парней.
Хиллари отдал еще пару распоряжений, озадачил бухгалтерию и, мрачный, одержимый гнетущими мыслями, вышел в коридор. Здесь он задумался, куда идти: к Нанджу, как он обещал Сиду, или в исследовательский отдел, под протокол тестировать подряд квадригу киборгов, да еще с неизбежной коррекцией информации. «На суде это звалось бы лжесвидетельством, а то и похуже», - непроизвольно подал голос честный мальчик, прятавшийся где-то внутри. «А не пошел бы ты?..» - ответил ему Хиллари. Находясь в раздвоении, колеблясь и сомневаясь, он, как это часто бывает с людьми, которые хотят отложить тяжелую работу или отсрочить неприятность, машинально сделал большой крюк по внутреннему контуру и увидел… что это? Он даже пригнулся, чтобы рассмотреть внимательнее, но внутри него уже поднималась, разрастаясь, волна отвращения. Темно-коричневые кучки, без блеска, рассыпающиеся, размазывающиеся кляксами по серо-зеленому покрытию пола. Резкий, тяжелый запах, вызывающий тошноту…
Хиллари почти бегом бросился за угол, куда тянулись жирные следы и где слышались голоса; Никто и сообразить не успел, как Хиллари оказался рядом.
- Что здесь происходит?
В холле толкалось несколько людей и киборгов, были сооружены странные ярусные ванны, рядом стояли чудовищные, неестественные растения, их корни были обернуты пленкой; какие-то большие пакеты, коробки… Услышав возглас шефа, все замерли и повернули к нему головы.
- Почему в проекте грязь?! Весь коридор черный!
- Это искусственная почва, специальный органический субстрат, - попытался оправдаться менеджер по хозяйственной части. - Мы устраиваем дендрарий. Разорвался один пакет с почвой…
- Убрать!! - взорвался Хиллари. Весь сдерживаемый гнев вырвался наружу, и он сам с ужасом чувствовал, что не в силах остановиться. - Мы здесь с нанотехникой работаем! У нас седьмая степень чистоты, а вы свинарник развели! Убрать немедленно!! Когда я выйду из лаборатории, я пойду этой же дорогой, и если я опять увижу на полу дерьмо… простите - органический субстрат! - уволю тотчас же!
С этими словами Хиллари развернулся и пошел в исследовательский отдел, где его ждал Гаст.
Вот так и случилось, что Хиллари не смог попасть к врачу.

Что было, что будет, чем дело кончится, чем сердце успокоится - издревле устоявшийся порядок. Кэннан раскладывал карты, а Чайка следила - что куда ляжет и что обозначит? Смысл комбинаций знал только Кэннан; Чайке оставалось верить в то, что карты правду говорят.
- Кэннан, а какова достоверность карточного прогнозирования?
- Около пятнадцати процентов. У машин - я говорю о перспективно-стратегических вариаторах Айрэн-Фотрис - она достигает двадцати семи, но в них загружают огромный объем информации, и стоит это дорого. А карты - доступны и дешевы. Ну-с, поглядим, что у нас вышло… В сердце - туз Драконов, под сердцем - валет Звезд, на сердце - пятерка Колес, по левую руку - десятка Корон, справа - Коронная дама. Все сходится, Чайка. Большое дело в сердце у хозяина, под сердцем - Кавалер из группы усиления, на сердце - пустые хлопоты, то есть текущая работа по проекту, слева - Чак Гедеон, справа - Эрла Шварц… Что-то затянулся у хозяина роман, пора ему жениться. Я совсем не прочь понянчиться с его детьми. Это престижно - воспитать два поколения одной семьи. Как по-твоему - хозяин хорошо воспитан?.. Моя работа! Это и есть творчество - направлять развитие ребенка к совершенству, а все прочее, - Кэннан показал через плечо на стопу журналов, где были напечатаны его статьи, - только разминка перед настоящим делом. Я смогу подготовить ребенка хозяина хоть к гуманитарной карьере, хоть к технической, хоть к административной.
- А я детьми не занималась, - призналась Чайка. - Я практически не общаюсь с ними, а когда случается - затрудняюсь в тактике. Они так не похожи на взрослых… по-моему, они непредсказуемы.
- Можно привыкнуть, - успокоил ее Кэннан, - нам терпения не занимать. Наш хозяин был проблемным мальчуганом - беспокойным, возбудимым; в раннем детстве, когда он температурил, у него случались судороги - представь, как это меня беспокоило! - после начались умышленные приключения. Он знал, что я всегда с ним рядом и приду на помощь - и в четыре года прыгнул в бассейн, не умея плавать… У него же IQ 187, а такой ум на все способен - и на дикие выходки, и на открытия. Что он вытворял - такое не во всякой книге про детей написано. Скажем, ставил на мне опыты по дифференцировке - то обморок изобразит, то перелом, то приступ болей, а я должен догадаться - игра это или всерьез? Случалось, я и ошибался… дети и киборги - неизученная тема; я с интересом почитал бы монографию об этом, если б кто-то написал ее. Ну а позже, годам к десяти, я увлек его рабочим применением машин - Хармон-старший помогал мне в этом - и мой непоседа стал классным системщиком. Возможно, кто-нибудь скажет, что Хиллари недополучил игр и забав - но я отвечу, что он работал с не меньшим удовольствием, чем другие дети играют…
Мелодия сигнала от портье оборвала его воспоминания.
- Кэннан, к мистеру Хармону пришли двое из обслуги «Арт-Паласа» с большим пакетом от Эрлы Шварц. Пропустить их?
- Вот! - поднял палец Кэннан. - Это с выставки Эрлы. Очень хороший знак того, что мисс Шварц заинтересована в хозяине… Да, пожалуйста; пусть поднимаются в квартиру. ЛУНАТИК, - обратился он через радар к андроиду, занятому чисткой одежды в гардеробной, - КОГДА ПОЗВОНЯТ В ДВЕРЬ, ТЫ ОТКРОЕШЬ И ВПУСТИШЬ ПРИШЕДШИХ.
Прошла минута - всю эту минуту Кэннан с обоснованным апломбом знатока вслух вычислял достоинства потомства Хиллари и Эрлы, которого даже в проекте не было; особенно он упирал на то, что у обоих - белые генетические карты без каких-либо мутаций, а сочетание IQ родителей - 187 и 213 - несомненно даст в итоге одаренных деток. На фоне его разглагольствований (Хиллари и Эрла одинаково взъярились бы, услышав их) громко пискнуло в прихожей; Лунатик открыл дверь. Двое девушек - беловолосая и брюнетка с бурым оттенком, в униформе, на груди у каждой - бэйджик «Арт-Паласа», но…
- ЭТО НЕ ЛЮДИ, КИБОРГИ. ВООРУЖЕННОЕ НАПАДЕНИЕ! - успел он сообщить, пока Лильен выхватывала меч, а телескопический клинок вытягивался в полную длину. Рубить мечом Лильен не умела, но смекнула, что удар должен быть сильным, а плоскость клинка при соприкосновении должна быть перпендикулярна месту приложения к объекту.
Косичка, доставая свой «уран» из пакета с наклейкой «APT-ПАЛАС, отдел доставки», еле увернулась от взмаха Лильен - и Лунатик, разрубленный чуть не напополам, свалился на пол.
- ТАК ЕГО! НАЧИНАЕМ ПОГРОМ!
Перескочив через андроида, сестры ворвались в холл - а тут что? о, два киборга! безоружные!..
Кэннан, получив сигнал Лунатика, мгновенно кинулся к стенному шкафу, рванул дверцу и бросил Чайке полицейскую дубинку, взяв себе вторую, метровая дубина, гибкая и прочная, годилась для ближнего боя. Но в следующую секунду Кэннан понял, что противники вооружены сильней - и рыбкой нырнул за диван, спинку которого тотчас пробила пуля.
Косичка выстрелила, не размышляя, как привыкла в Лабиринте Смерти - однако, нажимая спуск, она думала о киборге с внешностью мужчины не более, чем о мишени в тире. Все ее мысли вмиг сосредоточились на втором киборге, потому что это была…
- Чайка!!.. Лил, не трожь ее!! не смей!!
- Но почему?!..
- Это наша сестра!
- СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ ПОЛИЦИИ! НАПАДЕНИЕ КИБОРГОВ. У НИХ ЕСТЬ ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ. АДРЕС - ЖИЛИЩЕ, 55, ДОМ, 70, БЛОК «БАТТЛИН», ЛИНИЯ BW-4, СИНИЙ ЮГО-ВОСТОК. ЧАЙКА, ТЕБЕ ИЗВЕСТНЫ ЭТИ ДВОЕ?
- НЕ ИЗВЕСТНЫ. Откуда ты знаешь мое имя?
- Чайка, сестренка! Ты жива!.. Лил, убей второго!
Кэннан метнулся к двери спальни, пользуясь тем, что Чайка оказалась между ним и куклой с пистолетом; Косичка, спохватившись, выстрелила дважды - треснула пластина телевизионного экрана, разлетелась ваза, но Кэннан успел проскочить. Лильен обогнула Чайку - выставив меч, чтоб кукла Хармона не вздумала напасть - и понеслась вдогонку; в спальне Кэннан обернулся и парировал удар - меч перерубил дубину, оставив в руке смехотворный кусок, но за это время Кэннан выбрал, чем биться с мечницей, - он швырнул остаток дубины в нее, а сам рванулся в спортзал.
- Не уйдешь! - Лильен сообразила, что из квартиры нет второго выхода, и немного отвлеклась на то, чтоб покрошить в спальне все, подвластное мечу. Мебель, аппаратура - все изрубить!! Разбить и растоптать! Это вещи Хармона - пусть он о них поплачет!
- Чайка, Чаечка, - взывала Коса к кибер-девушке, державшей наготове занесенную дубину, - ну вспомни меня, я - Косичка!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45