– Напыщенный глупец! – дрожа от торжествующей ярости, прошептал Архимаг еще раз. – Хотел обмануть меня! Обманул? Радуйся, глупец! Вместо истинной силы Темных Богов болван Архимаг поглотил Тень этой силы. Торжествуй, недоумок! Недолго тебе торжествовать! Ты не учел того что я и сам – Тень. Тень от сгоревшего рисунка, обернутая в магию и ярость. Ни одному магу такая сила ничего не дала бы! Ни одному настоящему магу! Но Тени Мага подобает Тень Силы! Именно ее я и могу взять. Взять – и сделать своей. Самонадеянный кретин! Вздумай ты быть со мной честным – и мне бы это ничего не дало. Решив обмануть меня, ты обманулся сам. Именно поддельная сила дает поддельному магу настоящее могущество! Ты хотел кормить меня иллюзиями и моими руками выполнить грязную работу. Ты посчитал излишним разбираться с тем, кто я таков и откуда взялся. «Пыль у подножия!» Ишь ты! Ну, ничего. Эта пыль переварила достаточно чужой силы. Ее хватит, чтоб переварить Тень Силы Темных Богов! Такой магии нет ни у кого. И защиты от нее не придумали. Кому нужна защита от того, чего нет? Теперь-то у меня все попляшут. Пусть только сила прорастет как следует.
Оглядевшись вокруг себя, он заметил груду обезображенных трупов.
– Как все-таки неаккуратно, – поморщился он. – Никакого эстетического чутья. А еще Бог! Надо приказать, чтоб прибрались тут. Да не выбрасывали, а сложили в холодке. В хозяйстве все пригодится.
– Какой кошмар, – пробормотал Эстен Джальн, и кисть дрогнула в его руке.
Архимаг вдруг остро глянул ему в глаза, и Эстен Джальн понял, что тот видит его.
– Кто ты такой? – спросил Архимаг. – Уже не впервые я ощущаю твой взгляд.
Эстен Джальн поспешно стер картину, нарисованную на бегущей воде, но взгляд Архимага еще преследовал его какое-то время.
– Они всерьез заинтересовались Куртом, – вздохнул Эстен Джальн. – Рановато пронюхали. Он еще не готов к таким битвам. Нужно будет за ним приглядывать. В случае чего напишу судьбе еще один портрет. Или натюрморт. Однако каков этот господин Архимаг! Совсем очеловечился. Умный. Хитрый. Ему б еще душу, и такое страшилище вышло бы – прямо хоть не рождайся! Но чего нет, того нет. И правильно. Душу я в этот шедевр не вкладывал. Ну, да оно и к лучшему. Страшилища с душой гораздо опаснее. И страшнее. А он и так… страшнее некуда. Эк он меня углядел! До сих пор мороз по коже. Вот нарисовал так нарисовал! Шедевр на всю жизнь, будь она неладна! Руки бы себе повыдергал за такие художества, ну так ведь тем делу не поможешь. И что они все к бедняге Курту цепляются? Ну – сильный маг, согласен! Так ведь не один он такой. Есть гораздо сильнее.
Эстену Джальну нравился Курт, нравилось его свободное неприкаянное странствие, полное забавных приключений и неожиданных всплесков силы. Наверное, Джальн завидовал Курту – как художник может завидовать изображению, чарующему вымыслу. Как статуе завидовал, как картине. Завидовал его удаче поступать, как заблагорассудится, идти, куда хочется, принимать жизнь такой, какая она есть. Сам Эстен, с детства связанный законами и уставами Ордена, был всего этого лишен. О да! Его обучали лучшие учителя. Но лучше уж набивать шишки и мучиться как Курт, чем постоянно ощущать, как чьи-то ловкие пальцы аккуратно отбирают кисть, заменяя ее чем-то отвратительным как по виду, так и по содержанию.
Эстену Джальну очень хотелось, чтобы Курту повезло больше, чем ему. Потому что должно же, черт побери, хоть кому-то хоть иногда везти! Особенно такому потрясающему парню. И если для этого требуется усадить в лужу всех Архимагов Мирозданья – значит, они будут там сидеть!
Интересно, кто его выдумал, этого Курта? Я бы и сам от такой идеи не отказался. Восхитительное чудовище, попирающее этот косный мир Орденов Архимагов и бронь-конниц. Ничего-ничего. Он им всем еще покажет. А я на это посмотрю. Люблю красивые картины.
Однако для того чтобы эти картины вырисовались, нужно время. Курту не выстоять в таких битвах. Время! Как выиграть время? Совсем немного времени выиграть. Курт ведь быстро взрослеет. Не имея никакой подготовки, одолеть команду Осназа – это немало. Конечно, это не то же самое, что встретиться с магом Ордена, но все-таки… Время. Как усадить Архимага и прочих охотников за Куртом в обширную надежную лужу, как продержать их там подольше? Как?
И тут Эстен Джальн с наслаждением вспомнил Архимага после битвы с Зикером. В луже. На коленях свинья. Во рту лягушка. А ведь для этого даже с судьбой договариваться не пришлось! Зикер постарался.
Зикер.
Он, конечно, тот еще овощ – а все же не мешало бы послать ему весточку. Не о Курте , конечно. Курта он не любит и… пожалуй, боится. Если он вообще кого-то боится.
Нет.
Не о Курте весточку… о другом. О той силе, коей овладел или в ближайшем будущем овладеет Архимаг. О тех крохах ясновиденья, что ему уже перепали. И пусть Зикер подумает, что с этим делать. Подумает. Зикер уж наверняка подумает. Что он в таком разе сделает? Я бы сбежал. А Зикер? Сбежит – или… или ударит! На упреждение и до смерти. Зикер, он такой. Он может.
Хотя… у него сейчас слишком много людей, к которым он по-настоящему привязан. Так что, возможно, он попросту сбежит вместе с ними. Не станет рисковать. Все равно хорошо. Архимагу придется заниматься не только Куртом. А если Архимаг сдуру станет Зикера преследовать – а ведь станет! – Зикер его, возможно, что и одолеет. Не в Ордене, где Архимаг действительно силен – а в тихом месте, где-нибудь в пути. И никто ничего не узнает. Никто не укажет на Зикера пальцем. Он даже в Орден сможет вернуться – потом, после. И быть может, его даже возглавит. Хорошо бы… А Темному Богу самому нипочем не отыскать Курта. Придется ему поискать себе новых прислужников. Пусть поищет. Я помогу.
«Ударит или сбежит?» – думал Эстен Джальн – а кисть его уже чертила на бегущей воде послание для Зикера. Вот так. Вот так.
«Пусть он увидит мое послание во сне!»
– Опять Курт этот… кто о нем только не говорит… – пробормотал Архимаг, глядя в хрустальный шар. – Сперва Зикер. Теперь этот Темный Бог. Зикер, правда, наоборот, уверял меня, что Курт – ничтожество… но энергии он при этом потратил, помнится, многовато. Странно. Стал бы он так волноваться, если б Курт и в самом деле был никем? Жаль, не помню точно, что он мне тогда наговорил. Надо бы еще одного библиотечного демона сожрать, а то память слабеет. Ладно. Решено. Куртом займутся. Темные Боги зря подарков не делают. Что-то тут кроется. Вот только… не предложить ли этому Курту союз? Против Зикера, Темного Бога и остальных.
Интересная мысль.
Зикер проснулся и сел. В небесах сонно потягивалась ночь – а у него не было привычки просыпаться по ночам от привидевшихся кошмаров. Черных Магов с таким стажем кошмары не мучают. И не пугают. Скорей уж это кошмары их боятся – вежливо обходят. Ну, а если какой-нибудь молодой, неопытный и слишком глупый кошмар все же решится на столь необдуманный поступок, как забраться в голову к Черному Магу и затесаться промеж его снов – ему же хуже. Он этих самых обычных снов Черного Мага до того перепугается, что помрет от ужаса, не дожив до начала просмотра себя, кошмарного и жуткого. Только парочка особо живучих кошмаров дотерпела до просмотра в голове Зикера. И оба раза он проснулся от хохота. Наивные создания эти кошмары. Нашли, чем пугать. Да такого и малый ребенок не испугается – конечно, если он в Ордене родился. Те самые долгоживущие кошмары Зикер пожалел, отпустил подобру-поздорову и больше приходить не велел. Наверное, они остальных тоже предупредили. С того разу – ни одного кошмара.
Зикер проснулся не от кошмаров. Его разбудило соприкосновение с чужой магией. С магией, которую он узнал бы из тысячи тысяч других. Это было схоже с легким движением кисти. Впрочем, почему – схоже? Оно и было им, этим легким уверенным касанием. Эстен Джальн рисовал на воде. Рисовал снящиеся Зикеру сны. Внутри одного из снов был дремучий лес. В глубине леса пруд. А в глубине пруда сновали невероятные многоцветные рыбины. Зикер прочел их танец. Это и было послание.
«Ну начудил, авангардист фигов! Нет бы, как все нормальные маги, отправить послание копьем в задницу или каким другим человековредительским способом! Рисовальщик чертов. Уху бы сварить из твоих рыбок.»
Сердце старого мага замирало от красоты танца – но в самом послании ничего красивого не было. Эстен Джальн предупреждал, что Архимаг вступил в союз с кем-то из Темных Богов. Получил в свое распоряжение ограниченное ясновиденье и почти неограниченную силу. Да какую! Тень Силы – страшная вещь. Зикер сразу понял, насколько опасной она может оказаться, если применить ее надлежащим образом. Самоуверенности Архимагу не занимать. А значит… а значит, он вполне способен решить, что раз какое-никакое ясновиденье у него есть, то Тенгере и Зикер ему больше не нужны. А раз не нужны… Архимаг не любил хранить ненужные вещи. А люди для него ничем не отличались от вещей. Вот так. Есть еще некоторое, совсем небольшое время, пока Архимаг осваивает свои новые возможности. Потом он нападет. «Ударишь или сбежишь?» – недвусмысленно интересовалось послание. Зикер со вздохом обвел глазами привычный уют спальни.
– И не надейтесь, уважаемый бывший Великий Магистр Эстен Джальн! – с усмешкой промолвил он. – Сбегу несомненно. Не видать вам новой великой битвы, если вы на это рассчитывали. Спаисбо, конечно, за предупреждение… а только батальное полотно вам придется писать с кого-то другого. Староват я для роли натурщика. Будь я один, еще подумал бы – а так…
Коротким толчком силы он уничтожил посланные сны.
«Красивые были рыбки. Жалко.»
В бескорыстную помощь Эстена Джальна верилось слабо. Какие-то свои планы у него есть. Если не картина, так другой какой замысел. Черный Маг всегда остается Черным Магом, Великий Магистр – Великим Магистром. Что бы он ни делал, чем бы ни занимался. Нет. Не стал бы Эстен Джальн просто так делиться информацией. Предупреждать. Важно понять, с какой целью он это делает, чтоб, избегая одной ловушки, не угодить в другую, еще худшую.
С другой стороны… врать Эстен Джальн тоже не стал бы. Не в его характере. Это ниже его достоинства. В его устах правда может быть смертоноснее иной лжи – но до вранья он опускаться не станет. Раз сказал, значит, так и есть. Впрочем, проверить нетрудно.
Что ж, проверим.
Зикер никогда не дружил с мятежным Великим Магистром.
Как раз когда звезда Эстена Джальна начинала восходить, и он уверенными шагами двигался вверх по ступеням иерархии Ордена, звезда самого Зикера медленно, но верно клонилась к закату. Сила его убывала. Враги подняли головы. Зикер старательно изображал из себя старого дурня, чтобы выжить – и ему нечего было делать в компании блестящего молодого мага, увенчанного славой, друзьями, женщинами и достижениями. Один старательно маскировал свои прошлые подвиги теперешними анекдотическими случаями, другой уверенно шел к подвигам нынешним, не зная недостачи ни в силе, ни в таланте.
Они просто не могли оказаться друзьями. Даже близкими знакомыми. Зикер по натуре своей скорей склонен был оказывать покровительство, чем принимать его – а старый маг, лишившийся большей части своих сил и тратящий оставшиеся на то, чтоб его не принимали всерьез, не способен оказывать покровительство Великому Магистру, введенному в Малый Круг, пользующемуся доверием самого Архимага. Принять покровительство молодого нахала? Спасибо, но это для кого-то другого. Тем более что он и не предлагал. А если б даже и предложил…
Кроме того, Зикера раздражали манеры Эстена Джальна. Чересчур, избыточно яркий, блестящий, феерический… его было слишком много для Зикера, привыкшего к умеренности и точности во всем. Старый маг был в восторге от его живописных талантов и талантов вообще – и единственно Зикер угадал точку, после которой Эстен Джальн пошел вразнос. Он рос, как дерево в закрытом помещении. Рос… и вырос. Он мог бы расти еще – но дальше был потолок. Зикер ведь тогда посоветовал отпустить молодого мага из Ордена. Пусть создает собственный Черный Орден! Может ведь. И если б тогда к словам Зикера прислушались, многое сложилось бы по-другому. Но слово Зикера тогда мало что значило. Очень уж талантливо он убедил окружающих в собственной ничтожности. Поэтому никто Великого Магистра Эстена Джальна из Ордена не отпустил.
«Ишь чего удумал, старый дурак! Такими силами разбрасываться.» – так, кажется, высказался бывший Архимаг. – «И конкурирующий Орден нам ни к чему. И вообще. Пусть поработает пока со всеми вместе этот юный нахал – а вот годков этак через четыреста, когда я уйду на покой…»
Но Эстен Джальн не собирался ждать так долго.
При всей своей способности к ясновиденью, Зикер даже не был уверен, в том, как Эстен Джальн относился к нему. Зикер не знал, что планировавший переворот Эстен Джальн не собирался становиться Архимагом. А уж что он собирался предложить этот пост ему, Зикеру… такое старому магу и во сне не снилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61