Архимаг скосил глаза на испепеленных демонов: на полу валялись две обгорелые деревянные колоды. Судя по потрясенным воплям снаружи, с пленниками произошло тоже самое. Архимаг попытался зарычать от ярости – и тут же подавился наполовину заглоченным одеялом. Подскочившие Магистры помогли своему владыке избавиться от нечаянной постельной принадлежности. Если бы Архимаги умели краснеть, он покраснел бы… но, хвала всем Темным Богам, черные маги не краснеют. Поэтому все обошлось.
Архимаг бешеным взглядом обвел все вокруг себя. Башня выцветала на глазах, камень сменялся деревом. Так вот что Их Милость изволили штурмовать – каланчу деревянную! Гнев Архимага вскипел неудержимо, но испепелять было некого. Не собственную же армию, в конце концов!
– А как у него тряпка изо рта свисала! – хихикнул Тенгере, гася магический шар. – Блеск просто!
Дружный гомон показал, что Великие Магистры Ордена Беглых Магов совершенно согласны с этим заявлением. Рассевшись, каждый у своего шара, они с упоением следили за сценой чудовищного разгрома собственного Ордена, творимого господином Архимагом и компанией. Когда кого-то из зрителей убивали, убитый подымал тост за упокой собственной души. Остальные его поддерживали. Приготовляемая Светлым Богом Фарином топталовка пришлась Великим Магистрам по вкусу, а значит – был бы повод, и… ну, а собственная смерть разве плохой повод? Так что все были довольны зрелищем. Все, кроме Зикера.
– Эта Тень Силы Темных Богов – опасная штука, – задумчиво сказал он. – Не хотел бы я столкнуться с ней нос к носу.
– Но нам ведь не обязательно бросать вызов Архимагу, – возразил один из Великих Магистров.
– Не знаю, – ответил Зикер. – Раньше я бы так и сказал: не обязательно, нежелательно и более того – совершенно недопустимо. А теперь… кто знает?
– Что-то изменилось? – спросил Арилой.
– Что-то изменилось, – подтвердил Зикер. – Но я еще не совсем понимаю, что.
– Но ведь мы… справимся с этим? – выдохнула Богиня.
– Я не знаю ничего, с чем мы не могли бы справиться. При соответствующей подготовке, – усмехнулся Зикер.
– Во-во, хозяин! – подал голос Фарин. – Главное – подготовка! А в подготовке главное – что? Побольше топталовки! Так что снимайте сапоги, господа Великие Магистры – а то где ж я на всех-то сырья наберу? Сапоги – это вам не чары какие, на елках не растут! А Архимага потом пустыми бутылками закидаем. Один раз закидали – и другой раз закидаем. Против топталовки ни один Архимаг не устоит.
Тенгере хихикнул и одним движением убрал магический шар в колдовскую пустоту.
– Хорошо, что нам удалось уследить этого Темного Бога, – сказал Зикер. – И как это он проведал, где мы находились?
– У него, видать, свои способы есть, – промолвил Тенгере. – Надо бы за ним смотреть повнимательней, а то он, чего доброго, опять про нас пронюхает. А кроме того, теперь и за Курта можно приняться.
– Можно, – кивнул Зикер. – Вот Фарин своей топталовки нагонит, и двинемся.
– А если серьезно? – понизив голос спросил Тенгере.
– А если серьезно – сначала я хочу знать, куда направится Его Милость, – ответил Зикер. – У меня нет желания сталкиваться с магией, против которой я совсем ничего не могу применить. И я не хочу терять людей. Я не «господин Архимаг». Я не могу себе этого позволить. Раз уж я принял их и возглавил – я за них отвечаю.
Наемники собирались убивать.
Гнусный городишко не пожелал открыть ворота. Смешно. Словно его хлипкие, трепещущие от любого ветерка, ворота и полуразваленная стена могли кого-то защитить. Вообще-то, строго говоря, городок лежал в стороне от того пути, куда было приказано двигаться наемникам, но раз уж они сюда заехали…
Иногда сбиться с пути бывает очень полезно. Сразу же выясняется, что есть еще люди, которым очень хочется, чтобы их убили. И ограбили. Не то, чтобы этот несчастный забытый Богами городок был особенно богат – скорей уж наоборот – но несколько красивых домов наемники все же углядели сквозь щели в воротах.
Потом кто-то из горожан додумался ткнуть в щель пикой. Один из наемников лишился глаза. Теперь судьба жителей города была решена окончательно. Таких нехороших людей просто нельзя было оставлять в живых. Ну, то есть, конечно, кто-то все равно останется – люди, они ведь такие живучие, гады, что все равно остаются – но много их сегодня ляжет, ой, много!
А вот нечего было супротивничать!
Ворота выбили бревном. Перепуганные обыватели только-только начали растапливать костры под котлами с водой, которые они надеялись вылить на головы нападающих со своей смехотворной стены. Кипятильщики воды так и брызнули во все стороны, вопя и завывая от ужаса.
Лишь небольшая горстка людей мужественно встретила ворвавшихся наемников. Десяток престарелых стражников во главе с бургомистром, с посеревшими от ужаса отчаянными лицами, сжимая в руках ржавые секиры, казалось, пытались заслонить собой весь город от безжалостного врага.
Наемники хохотали.
Они, конечно, собирались убивать, но куда с этим спешить? Это и погодить может. Не каждый же раз выпадает случай эдак похохотать. Не каждый раз достается такой забавный противник.
Умора. Просто умора.
А потом, все еще продолжая хохотать, наемники начали умирать. Они еще не поняли, что время их жизни под этим небом истекло, а противник сменился, причем самым неприятным образом. Они все еще пытались что-то предпринять – если не защититься, если не выжить, то хоть досмеяться.
Поздно.
Шенген напала внезапно.
Напала сзади, всей силой своей дружины. Со спины, без предупреждения, не соблюдая никаких рыцарских правил. Потому как – а разве применимы рыцарские правила к людям собравшимся вырезать беззащитный город? Разве возможен для них хоть какой-то суд, кроме Божественного? Вот пусть и отправляются к Богам.
Насмерть. Без пощады.
Анмелеры вскинули луки – и ни одна стрела не пропала напрасно. Анмелеры взмахнули мечами – и наемники перезрелыми грушами посыпались на землю. А впереди всех анмелеров была их королева. Привстав в стременах, она молча и страшно взмахивала своим древним, от прадедов завещанным топором, и то что попадало под ее топор… в общем, на это было лучше не смотреть. Приятнее всего выглядели те, кого она просто разрубила напополам.
Говорят, именно в таком виде они и предстали перед своими Богами.
Вопя от ужаса, наемники попытались удрать в город, перелезть дурацкую городскую стену и бежать, бежать, бежать – к черту, куда угодно, лишь бы подальше от этих неведомых и страшных воинов, предводительствуемых чудовищной богиней с тяжелой смертью в руке.
Наемники смели бургомистра с его горсткой храбрецов и устремились в город. Туда… там… спасение… бегство… там люди… заложников взять… заложников… там…
Анмелеры уже успели перебраться через городскую стену, и на всех улицах стояли спокойные хмурые люди с большими луками в руках.
Наемники заметались. Рассыпались, кружа, тесня и сбивая друг друга…
А Шенген не заставила себя долго ждать. Пришла – и заветный грозовой топор вновь взметнулся в беспощадном и жутком танце. Взлетели мечи подскакавшей дружины.
Вскоре все было кончено.
Сойдя с коня, Шенген цепко огляделась по сторонам, что-то приметила и кивнула.
– Бургомистра ко мне! – приказала она.
Слегка помятый, но вполне живой господин бургомистр, кланяясь, подошел к ней.
– Вот тот дом, – указала королева, – раскатать на бревна!
– Госпожа… – ошеломленно пробормотал бургомистр, пытаясь устоять на трясучих ногах, – это… это городская управа… госпожа…
– Значит, не будет у вас управы, – пожала плечами Шенген. – Зато ворота будут. Нам здесь недосуг долго торчать, стенами сами займетесь – а ворота мы вам сладим, если шевелиться будете!
По лицу бургомистра потекли слезы.
– Я… не могу поклониться… – прошептал он. – Упаду…
– А ты не кланяйся, ты шевелись! – усмехнулась Шенген. – Прикажи там, кому надо – а потом можешь отправляться домой и падать. С тебя на сегодня хватит. Ты очень мужественный человек. Это я должна тебе поклониться.
И, соскочив с седла, она низко поклонилась бургомистру.
– Но город запустил! – грозно добавила она, глядя ему в глаза. – Будь ты моим подданным – шкуру бы с тебя спустила! Стены надо чинить вовремя, тогда и грудью закрывать не придется!
– Слушаюсь, госпожа-ваше-величество! – Бургомистр все же сумел поклониться и со всех ног бросился к городской управе. Скоро он уже вовсю вопил, отдавая приказы.
Первая (и пока единственная) армия короля Эруэлла двигалась очень скрытно. Опытные воины умело применялись к местности, старательно прятали следы стоянок, обходили вражеские посты. Прошло много дней пути, но ни одна живая душа не ведала о тайном продвижении маленькой армии к некоей, одному Линарду ведомой, цели.
– Пришла пора заявить о себе, – говаривал Линард. – Но Верховный король не может заявить о себе где попало1
– Ты выражаешься, как Арвалирен, – посмеивался Эруэлл.
– Иногда и к Арвалирену не вредно прислушаться, – ответно усмехался Эруэлл. – Порой и у дурака можно уму-разуму поучиться.
Когда же Эруэлл начинал настойчиво расспрашивать Линарда о том, что именно тот надеется найти там, куда он их ведет, Линард отвечал лишь, что там должно свершиться чудо, а какое, он и сам не ведает – ибо откуда же простому полководцу знать о чудесах и прочем, о чем только короли и маги ведают?
– Ну, я вот король, а не ведаю! – со смехом возражал Эруэлл. – Быть может, ты все же ошибся? Не того королем выбрал?
– Ты просто еще не знаешь о том, что ты знаешь, Твое Величество. И я не выбирал, – вновь обнажал зубы в усмешке Линард.
После чего подзывал своего нареченного внука, дабы преподать ему еще один урок фехтования. Иногда они умудрялись это проделывать даже на ходу, причем не издавая ни одного звука. Их мечи останавливались, не соприкоснувшись – останавливались в воздухе, буквально на толщину волоса друг от друга. Эруэлл просто поражался: как из вовсе небоеспособного паренька за такой короткий срок вдруг да вышел вполне пристойный боец? Ничем не хуже его самого. Может, даже лучше. Вряд ли он сам смог бы вот так, на ходу – да еще чтоб ни одного звука, ни одного звяка не выронить!
– У тебя своих наработок много, – пояснил ему Линард. – Слишком даже много. И не все из них правильные. Тебя учить сложно. Это все равно, что вычеркивать старую летопись и поверх вычеркнутого вписывать все заново. А у внука моего вычеркивать почти что и нечего. Где-то он там какому-то фехтованию учился! Оно его не кормило, не поило, спать не укладывало, жизнь ему не спасало – всего лишь служило предметом законной гордости: ах, как здорово я справляюсь с этим красивым прутиком! По сравнению с твоим боевым опытом можно сказать, что он и вообще меча не видел. Он – как чистые страницы. На них легко пишется… и потом, он действительно талантлив.
Верховный Король принахмурился. Линард прав… а вывод из его правоты следует настолько очевидный, что аж в желудке холодно делается.
– Нужно, чтобы мальчик убил кого-то, – заметил Эруэлл. – Еще до серьезной битвы. А то самого его убьют нипочем зря. Пырнет кого-нибудь – и станет ошалело разглядывать… тут-то его и зарежут. Нужен поединок, который мы могли бы подстраховать.
– Я не смел обратиться с подобной просьбой, – вздохнул Линард. – Это слишком большой риск.
– Это нужно сделать, – сказал Эруэлл. – Давай подумаем, как.
Линард озабоченно нахмурился. Потом кивнул.
– Подумаем, – сказал он.
– А чего тут долго думать? – спросил подвернувшийся Винк Соленые Пятки. – Все просто. Я прикинусь обольстительной девицей, покажусь какому-нибудь небольшому отряду наемничков и стану ждать развития событий. Они за мной, естественно, погонятся – а если не погонятся, значит, они уже мертвые и с ними лучше не связываться – так вот, они за мной погонятся, никуда не денутся, а я, как честная девушка, попытаюсь сбежать. Разумеется, они меня догонят. Храбрым рыцарям на конях ничего ведь не стоит догнать слабую беззащитную девушку, да еще и пешком. Вот. А когда они на меня бросятся, появится наш юный герой и спасет мою честь от орды ужасных злодеев. Остальные тихо подходят и помогают.
– План хорош, – невольно улыбнулся Эруэлл.
– Хорош ли? – усомнился Линард.
– я прослежу, чтоб участники спектакля не отклонялись от своих ролей, – пообещал Винк Соленые Пятки.
– А еще неплохо бы проследить, чтоб среди актеров не затесался какой-нибудь маг, – проворчал Линард. – Не то он так перекроит твою постановку… да и тебя самого, если на то пошло.
– Среди людей герцога есть маг, – возразил Винк Соленые Пятки. – Он сообщит нам, какая группа наемников лишена магической поддержки, а значит, готова к началу спектакля.
Случай представился довольно скоро. По правде говоря, он очень не хотел предоставляться – но когда за дело берутся суровые опытные воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага, случаю приходится только развести руками и подчиниться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61