Наемников было немного, всего-то десятка три. Вот выпили они многовато – как целая сотня, не меньше. В силу чего, невзирая на их малочисленность, слышно их было далеко. Мага при них не было.
В подходящем месте, откуда хоть надорвись, а ни до кого не докричишся – тихое такое место, безопасное! – Винк Соленые Пятки заканчивал гримироваться. Выглядел он так, что один из воинов Герцога Седого сплюнул и, махнув рукой, ушел от греха подальше, заявив, что смотреть не может на эдакое непотребство и вообще в борделе давно не был.
– Скажет тоже – непотребство! – фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. – Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!
Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был – единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем – как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?
Тишина. Нет ответа.
Винк Соленые Пятки в последний раз взглянул в зеркальце. Наемники пьяными голосами ревели веселую песню… близко, уже совсем близко ревели. Винк Соленые Пятки не видел Линарда с его нареченным внуком. Он только знал, где они находятся. Он чувствовал их, как актер чувствует сцену и партнеров, даже не видя их, даже стоя к ним спиной и с завязанными глазами – той самой спиной чувствует. Затылком чует. Это нетрудно, если ты актер – как нетрудно обычному человеку просто идти, ощущая землю под своими ногами, разрисовывать эту загадочную твердь иероглифами своих следов и даже не задумываться над этим, в сущности, мистическим процессом. Конечно, стать актером непросто – очень трудно стать актером, если правду сказать… но ведь и ходить научиться нелегко, ведь это вовсе даже трудное дело – вот только помним мы об этом плоховато: милосердная природа снисходительно прячет ужасы и тяготы первых лет нашей жизни под таким суровым покровом, что лишь иногда, во сне… нет ничего хуже таких кошмаров! Но ведь все равно – учимся, ходим, живем… и каждый из нас играет какую-то свою роль в невероятной, нескончаемой пьесе человеческой жизни.
Играет.
А если ты не только актер, но и разведчик, воин, если от твоего спектакля зависят жизни и смерти других людей – многих! – тогда… тогда спектакль просто не может быть сыгран плохо. На театре военных действий плохие актеры не доживают до серьезных представлений. А сегодняшнее представление – серьезное. Уже хотя бы потому, что в нем участвует новичок. Керано. Нареченный внук Санги Аланды Линарда. И, как водится в той школе актерской игры, к которой принадлежит Винк Соленые Пятки, новичок ничего не знает ни о предстоящем спектакле, ни о своей роли в нем. Он просто прогуливается с дедушкой, обсуждая вопросы фехтования в частности и жизни вообще. Дедушка рассказывает ему свои знаменитые невероятные байки о самых разных разностях старины глубокой. Тихим шагом эти двое выходят на то самое место… выходят… выходят… вышли. Винк, Линард и Эруэлл полдня потратили, выискивая среди самых разных мест единственно подходящее. Сейчас появятся наемнички – и неведомая сила, управляющая судьбами людей и актеров, подымет занавес над этим сумасшедшим спектаклем, где тени добра и зла переплетутся причудливой и гремучей вязью. Из ниоткуда появится жутко соблазнительная девица и поведет себя так невинно и вызывающе, что наемники просто не смогут остаться равнодушными. Да что там наемники! Однажды по долгу службы Винку Соленые Пятки пришлось соблазнять четверых евнухов, двух престарелых комедиантов, трех отшельников, знаменитого карманника, старую деву с принципами и проститутку без оных – все это почти одновременно. И ничего, управился.
И вот когда эти героические наемники бросятся в погоню за аппетитной прелестницей, дабы одержать одну из самых великих побед в своей жизни, старенький дедушка укажет своему молодому и полному сил внуку на творящееся безобразие – и, разумеется, попросит исправить вершащееся зло и строго наказать обидчиков. Юный герой взмахнет своим мечом… и далее по тексту пьесы… а уж девушка постарается, чтоб его не убили. Всю работу она за него, конечно, делать не станет – только необходимую. А там подоспеет дедушка… он ведь старенький, понимать нужно, не может он бегать так быстро. А за ним последуют и все остальные. Поздравить юного героя и… ну да, помочь ему немного – конечно, если дедушка окажется так добр и оставит к их приходу хоть одного живого врага. На этот счет у Винка были самые серьезные сомнения. Линард-воин и Линард-полководец различались, как день и ночь. Полководец стремился выигрывать сражения, почти не проливая крови – а воин не собирался оставлять в живых ни одного врага.
Итак, наемники уже близко. Винк Соленые Пятки потянулся, чувствуя, как томно тяжелеют его бедра, как плавно наливаются груди… Он игриво мурлыкнул, окончательно входя в образ. Девушка должна появиться из вот тех вот кустов и прогуливаться там, где..
Винк Соленые Пятки моргнул. Из кустов, к которым он устремился, появилась девушка. Совсем такая, какой он ощущал себя. На исчезающе краткий миг ему показалось, что из кустов вышел он сам.
Так похожа! Это почти больно. Кажется, что плоть рвется надвое – и половина, которая там, уходит, уходит куда-то… там… такая же…
Нет.
Другая.
Просто похожа очень.
"Она могла бы быть моей сестрой, " – как во сне, подумал Винк Соленые Пятки.
«Весь план полетел к чертям!» – ужаснулся он в следующую минуту.
А потом времени думать и ужасаться уже не осталось – потому что появившиеся наемники тотчас погнались за девушкой, а она, словно бы и вправду ознакомившись со сценарием, с визгом побежала от них по некошенному лугу. Пестрые бабочки и стрекозы разлетались из-под ее босых ног в разные стороны.
Случаи, как известно, бывают разные. Настолько разные, что и описать трудно. Однако одно общее свойство у них есть. Они очень не любят, когда их принуждают. Даже если занимаются этим суровые воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага. Случаи стараются отплатить – не звонкой монетой, так звонкой оплеухой. Не звонкой оплеухой – так звенящей сталью… хоть чем! Ну, вот откуда в таком пустынном – проверено! – месте взялась эта аппетитная дурочка?
Винк Соленые Пятки уже бежал, спешил, подобрав юбки, ругаясь на чем свет стоит… и все равно не успевая, на ходу обнажая меч – и все-таки не находя выхода из этой дурацкой, нелепой ситуации. Вся мизансцена полетела к черту!
Потому что Линард не мог знать, что девица – другая, не та совсем девица… потому что Керано уже выскочил – один, с мечом, пеший, на три десятка конных, пускай даже и пьяных, но вполне опытных головорезов… счастье еще, что часть из них спешилась!
Завидев Винка, Линард коротко взвыл и стремглав бросился к своему внуку. Винк всегда думал, что случись им потягаться в беге – и старик его обгонит… но он никогда не думал, что настолько!
Впрочем, Керано справлялся совсем неплохо. Точней, даже совсем хорошо справлялся. Меч его серебристой стрекозой мелькал в руках, нанося удары. Короткие. Неотразимые. Страшные.
«Неопытный воин роняет меч.»
«Лягушка проглотила луну.»
«Мышь съела кошку.»
«Поросенок плюхнулся в лужу.»
Керано не мог обращать внимание на стоны и кровь, он не в состоянии был увидеть, какими – подчас чудовищными – способами он убивает людей. Он и вообще не сознавал их людьми. Была девушка. Восхитительная босоногая красавица. И были грязные гадкие пауки, осмелившиеся на нее напасть. Давить пауков было противно – но что оставалось делать?
Давя пауков, Керано стремительно запрыгивал на лошадиные крупы или с ловкостью нырял под конские брюха, уходя от ударов, появляясь с неожиданной стороны – и нанося свои, короткие и смертельные.
«Мышь пугает слона.»
«Засоня отгоняет муху.»
«Великий маг напился в стельку.»
Ошеломленные наемники ничего не могли противопоставить этой неведомой, неизвестно откуда свалившейся школе боя. Один за другим они покидали лошадей, отправляясь искать дорогу в край, откуда не возвращаются. Во всяком случае, такие мерзавцы точно не возвращаются. Лошадей Керано не трогал. Лошади не были пауками.
Пауки пытались жалобно кричать и просить пощады. Керано их не слушал. Во-первых, он все равно не знал паучьего языка, а во-вторых, голос девушки, ее отчаянный крик до сих пор звучал в его ушах, мешая прочим звукам пробиться в его сознание.
Пауки пытались кусаться – но меч в его руке жил грозной и самостоятельной жизнью, и никакие паучьи хитрости не спасали бренные тела оголтелых мерзавцев от встречи с холодной сталью. А что касаемо душ… надо еще разобраться – а были ли у них души?
«Мышь пугает слона.»
«Мячик на кончике носа.»
«Молодой воин роняет меч.»
Девушка за спиной Керано внезапно вновь закричала. В ее голосе звенел такой ужас, что Керано обернулся. Обернулся – и застыл, расширенными глазами глядя на здоровенного наемника, приставившего нож к горлу красавицы. Мир остановился. Замер. Керано дыхнуть боялся. Но внутри него давно уже поселился кто-то большой, размашистый… тот, кого тренировал дедушка… тот, кто знал и умел, как надо, гораздо лучше Керано.
Этот кто-то, не раздумывая ни секунды, метнул меч в наемника. Меч срезал прядь волос красавицы и вошел негодяю в горло по самую рукоять. Нож выпал из его мертвой руки, кровь хлынула изо рта, он качнулся и завалился назад, выпустив, наконец, девушку. Керано тотчас обернулся к сражавшемуся с ним наемнику.
– Меч! – повелительно выдохнул он, и обомлевший до полной бессознательности наемник, сам не зная, отчего, протянул ему свой меч.
В следущий миг от паука осталось кровавое крошево. Оказывается, паучьим жалом тоже можно драться. Совсем даже неплохо можно драться. Еще. И еще. А потом подоспел дедушка… и остальные тоже. Они додавили оставшихся пауков – и паутина, стянувшая голову Керано после первого крика девушки, наконец, лопнула. Он дикими глазами обвел все вокруг, и все, что вместилось в эти бесконечно долгие мгновения, хлынуло в него. Вскочившая с земли красавица с визгом повисла у своего спасителя на шее. Она смеялась, плакала, гладила его по плечам и что-то говорила… он не слишком понимал – что, но все равно улыбался, как идиот, и кивал так, будто всю жизнь обучался этому сложному искусству и вот, наконец, решил показать всему миру, на что он способен.
– Керано, ты ранен?! – требовательно спросил подоспевший Линард.
Керано посмотрел на его с нежной светлой улыбкой абсолютно счастливого кретина.
– Нет, – ответила за него девушка. – это не его кровь.
– Можно подумать, ты в этом что-нибудь понимаешь! – возмущенно фыркнул Линард.
– Понимаю, – очень серьезно ответила девушка. – Ведьма я.
И повернувшись к Керано, добавила голосом, не оставляющим ни малейших сомнений относительно того, как юноша проведет сегодняшнюю ночь:
– Мой герой!
Линард иронически фыркнул, потом махнул рукой и, повернувшись, наткнулся взглядом на Винка Соленые Пятки – на очень виноватого Винка.
– Ну? – с неподражаемой интонацией спросил у него Линард.
Винк Соленые Пятки вздохнул и развел руками. С меча его стекала кровь, по лицу текла тушь, а платье было разорвано.
– Полный провал, – уныло сообщил он. – Публика имеет право забросать меня тухлыми яйцами.
– А мне кажется, что это успех! – вдруг усмехнулся Линард. – Парень справился сам, да еще и получил девушку.
За их спинами послышались звуки, слишком похожие на поцелуи.
– Пойдем отсюда, – вздохнул Верховный Король Эруэлл.
И среди его подданных не нашлось никого, кто бы захотел ослушаться этого весьма своевременного приказа. Потому что когда люди целуются, короли и боги уходят в тень – а иначе бы и жизнь давно кончилась.
– Утром будем на месте, – молвил Линард в ответ на вопросительный взгляд Эруэлла.
– Утром? – переспросил Верховный Король.
– Да, – кивнул Линард. – На заре. Самое подходящее время. Так что не гони людей – успеем. Пусть отдохнут. К чуду нужно приближаться, как следует отдохнувши.
Из ночной темноты могучими валами выступали огромные, покрытые лесом холмы. Свет звезд был большим и торжественным, как дробь барабанов.
– Я слышу звуки боя! – внезапно воскликнул король Эруэлл.
– Никаких звуков! – удивился Линард. – Разве что из того куста, где устроился мой внучок со своей красавицей. Но это совсем другая битва.
– Я слышу звуки боя, – упрямо повторил Верховный Король.
Линард хмыкнул. Прислушался. Замер. На какой-то момент его тело застыло в пугающей неподвижности, словно вся жизнь из него утекла, перелилась в слух, потянулась за грань реально слышимого… потом он расслабился и кивнул.
– В разных местах идет много сражений, – сказал он наконец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61