– А как вообще определится победитель? – шепотом осведомился Ингви к Шортиля.
– Кто вышел победителем – должно быть ясно всякому, – пояснил тот, – то есть победа должна быть полной и неоспоримой.
Тем временем бойцы сошлись в центре и остановились, не сводя глаз друг с друга. Ингви взглянул на их создателей. Забавно – «родителем» толстенького зеленого монстра был тощий, как жердь, маг, а изящного паука, напротив, соорудил упитанный, краснощекий и полнокровный здоровячок. Маги наделили свои творения теми чертами и свойствами, которых сами были лишены? А может быть, пришло в голову демону, эти чародеи – давние соперники и соорудили своего рода пародии друг на друга? Не исключено.
Твари сделали еще по шагу навстречу друг другу, теперь паук мог бы достать толстяка своими длинными лапками, если бы пожелал… Ингви почувствовал рядом чье-то увлеченное сопение и оглянулся. Это Ннаонна, которая не могла вытерпеть, если нечто увлекательное произойдет без ее присутствия, подошла и стала позади Ингви. Впрочем, ничего плохого в этом не было – все равно вокруг уже толпились солдаты, привлеченные чародейской забавой… Тем временем чудища приступили. Паук неожиданно резко выбросил вперед две лапки, стремительно разворачивая их во всю длину – и цапнул соперника за левую ножку. Тот не менее проворным жестом схватил за черные ниточки, что вцепились в него левой же ручкой и дернул вверх. Паук, подхваченный этим рывком, легко взлетел… и перепрыгнул через своего противника. Причем, пролетая над зеленым толстячком, он успел опутать его, словно сетью, еще четырьмя ножками. Противники замерли. Черный паучок пританцовывал теперь на двух конечностях за спиной противника, обмотав его шестью ручками (или ножками). Толстый зеленый монстр твердо стоял на коротких лапах, по-прежнему вцепившись в две конечности противника рукой. Он не выказывал беспокойства, хотя сражение, как будто, протекало по сценарию паука. А тот начал медленно подтягиваться к опутанному противнику – причем на его ножках словно появлялись дополнительные суставы, они гнулись во все новых и новых местах. И все более плотной становилась сеть на зеленом существе… Кто-то из зрителей шумно выдохнул, кто-то вполголоса выругался – должно быть ставил на зеленого…
А зеленый уже выглядел не так уверенно. До сих пор паук, сжимая хватательные конечности и переступая двумя опорными, приближался к нему – но вот и зеленый сделал первый шажок навстречу, видимо он слабел… Вот зеленый уже почти совсем притянут своим черным противником… у самой головы паука выросли еще две крошечные ручки, зашевелились, нацеливаясь в глаза зеленого… Внезапно крепыш высоко подпрыгнул, причем в момент движения его толстенькие столбики-ножки удлинились, словно резиновые. Рывок был настолько мощным, что оба соперника, почти сплетенные к тому времени в единый комок, взлетели, оторвавшись от поверхности стола. Управлял полетом, естественно, его инициатор. Слегка перевернувшись в воздухе, твари опять шлепнулись на стол – зеленый был сверху. И тут же принялся энергично кататься по прибитому этим ударом тельцу паука и колотить своими крепенькими конечностями по чему попало. Паук, раздавленный, придушенный и избитый, уже не сопротивлялся – петли из его конечностей распались…
Вокруг заговорили солдаты, до того хранившие молчание – поединок подошел к концу, победитель был ясен. Зеленый толстячок встал на тело поверженного соперника и молодецки притопнул ножкой.
– Нечестно, – заявил румяный колдун, выставивший на бои паука, – трансформация его нижних конечностей, имеющая целью такую ненормальную прыгучесть…
– Ничего подобного, – отрезал тощий владелец монстра-победителя, – ты ведь тоже приделал своему две новые руки… Восьми тебе, значит, уже мало… Все было сделано по правилам! Верно, мастер Ролох?
– Верно, – согласился тот, поглаживая бороду, – победил чемпион мастера Морнага. И после того, как победитель отдохнет – он вступит в схватку с «Девой», выставленной мастером Табо.
Толстый колдун, что-то обиженно ворча, бережно подобрал своего паука и отступил от стола. Победитель Морнаг тоже взял свое произведение в руки и, поднеся почти к самому лицу, принялся что-то ему нашептывать – должно быть, восстанавливал его силу после первой драки…
Ведьма Табо спокойно ожидала – ее «дева» уперлась ручками в тугие бока и приняла гордую и независимую позу, задрав прикрытое маской личико. Ответом ей послужили аплодисменты солдат. Им по душе было, что, изготавливая своего чемпиона, Табо не поскупилась на кое-какие анатомические подробности…
* * *
– Ну, друг мой Гемронт, что на этот раз? – С энтузиазмом в голосе осведомился старичок, потирая морщинистые лапки и устраиваясь в кресле перед толленорном.
– Они вновь собрались на совет, старший брат, – ответил долговязый чародей, пристраиваясь рядом, – я имею в виду наших заговорщиков в Ванетинии. У них дела идут достаточно успешно.
– Посмотрим, посмотрим…
В оконце прибора перед ними опять было темно.
– …Зажгите хотя бы одну свечу, – потребовал кто-то брюзгливым тоном, – если вам охота играть в зловещих заговорщиков, то мне – нет. Осторожность осторожностью, но нужно же соблюдать меру…
– Извольте, – ответил молодой высокий голос.
Вспыхнул яркий огонек, выхватив на миг из тьмы лицо полного юноши, разгорелась свеча, слегка разогнав мрак. За столом сидели трое.
– Ну? – Бросил самый низкорослый. – Так что у нас в Сантлаке?
– А все замечательно, – бодро пробасил самый крупный из собеседников, – благодаря вмешательству нашего талантливого друга (кивок в сторону юноши) мы имеем нового короля Сантлака, Метриена Первого.
– А по-моему, – все так же ворчливо заявил коротышка, – все вовсе не так уж «замечательно». Этот ваш Метриен, говорят, не по уму ретив. Мастер Изумруд, повторите маршалу то, что говорили мне, а то он, похоже, еще не знает, что затевает его дружок Метриен.
– А что?
– Сэр маршал, – спокойно начал молодой маг, – его величество Метриен затевает некие реформы государственного устройства Сантлака. Он назначает графов в города, выдает им грамоты, наделяющие оных вельмож большими полномочиями. Словом, пытается превратить Сантлак в нормальное королевство. Его императорскому величеству я, разумеется, ничего не докладывал. Равно как и дядюшке. Ибо мой дорогой дядюшка имеет бо-ольшие подозрения насчет Метриена I. А стало быть…
– Да понятно, понятно, – махнул ручищей маршал, – ваш дядюшка, друг мой, слишком уж умен, чтобы его обманывать. Следовало направить его подозрения по ложному следу.
– Я как раз и пытаюсь это сделать.
– Ну и ладно. А что касается графов, полномочий и прочего – так Метриен не первый и не последний. Другие тоже пытались. Попробует раз-другой, обожжется и перестанет чудить.
– Но у других, – опять заговорил коротышка, – не было денег, которые вы передали Метриену от нашего имени. И не было такой военной силы, как несколько тысяч юных идиотов, которые идут туда, куда он укажет!
– Как так? – маршал впервые проявил удивление.
– Ага, – вскинулся ворчун, – вы не знаете?! Те самые молодцы, которые разрушили Ревт. Вы дали Метриену связи и пароли, а он ничего не забыл. Теперь эти юные психи разрушают те замки, владельцы которых особенно недовольны нововведениями короля. Что скажете?
– Н-да… – маршал задумался, – это вина графа Ирса, ему следовало быть поосторожнее. Ну что ж, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, мы держим этого короля Метриена за глотку.
– А он нас, – возразил юный маг.
– Это верно, – маршал погрустнел еще больше, – давить на него уже не получится. Ладно, если это мой промах, то я и исправлю его. Сэр канцлер, подготовьте-ка необходимые бумажки насчет того, что эти фанатики набедокурили в Империи чересчур сильно и пора их обезвредить. А я выступлю против них с войском и раздавлю.
– Отлично, – согласился канцлер, – с этой бандой давно пора было кончать. Мне и так не по душе, что мы их используем… Но помните – свидетелей остаться не должно!
– Не беспокойтесь… – оконце толленорна погасло.
– …А у них дела идут полным ходом! – Заявил старичок в черном, потирая руки. – Похоже, вскоре мы в самом деле будем свидетелями необычайных событий… А что с Альдой, дружок?
– Я отправил туда моего лучшего агента под надежным прикрытием. Жду известий со дня на день…
ГЛАВА 35

Беги, сынок, скажи, что завтра будет новый день
Медведь выходит на охоту душить собак
Янка Дягилева

«…Беглецы стекались в Могнак со всех, наверное, концов Мира. Их рассказы были ужасны – повсюду, где правили монархи-люди – преследовали их наделенных талантом соплеменников. Везде колдунов избивали, казнили, изгоняли. По одному, по двое несчастные добирались к нам и находили радушный прием и долгожданную передышку. Они получали еду, лечение, жилье – и оружие. Они получали надежду.
Наконец поток беженцев иссяк – армии карателей уже были близко. Я с моей кавалерией выступил им навстречу. Под моим началом была едва ли сотня бойцов, а в первой волне войска фанатиков – не меньше полутора тысяч конных и пеших воинов. Встреча произошла у пограничного селения Торвейн (это название врезалось навеки в мою память). Сама деревня была одной из первых разрушена разбойниками, но рядом с руинами мы построили укрепленный замок, который защищали две дюжины могнакцев – в основном не маги, а просто люди, для которых, тем не менее, Могнак Знаменитый тоже стал исполнением мечты. Под стенами Торвейна произошла первая битва «священного воинства», как себя именовали суеверные дуралеи, с колдунами Проклятого Принца.
Я был великодушен – я дал им время помолиться, прежде чем мы обрушили на них наши заклинания. На собственной шкуре фанатики убедились, чего стоят молитвы против практической магии. Они не стоят ничего, если ты не эльф. Наши удары, нанесенные издалека, не могли, разумеется, уничтожить такое количество воинов, но прыти у них поубавили. Затем мы сошлись в схватке и в первых рядах моей крошечной армии шли недавние изгнанники… Нам не удалось уничтожить всех врагов, поскольку их было слишком много и мы не могли преследовать стольких бегущих в разные стороны одновременно. Большая часть этой армии спаслась бегством, но зато битва у Торвейна научила их солдат бояться нас и в изобилии породила всевозможные суеверия. А уж об ужасных талантах Проклятого Принца заговорили повсюду. В особенности поразило воображение фанатиков одно из моих любимых заклятий, которое они прозвали «дубинкой Гериана». Оно накрывало сразу до двух-трех десятков человек (при плотном построении) и било достаточно мощно – такого никто не ожидал. К тому же молва сильно преувеличила мои способности и силу этой «дубинки». В тот день мы рассеяли армии герцогов Тилы и Гонзора, короля Мемерна, принца Ллойса и еще нескольких князей помельче. Больше они так на нас не наскакивали. Несколько сеньоров то ли более храбрых, то ли не поверивших слухам, вступили на территорию Могнака с разных направлений одновременно. Так что мы смогли уничтожить лишь один из этих отрядов – остальные миновали границу и двинулись прямиком к столице страны, сжигая все на своем пути. Все встреченные укрепления с гарнизонами эти герои старательно обходили. А в Могнаке их ждал сюрприз – вместо цветущего мирного города они нашли грозную крепость со всяческими черными башнями, зловещими знаменами, устрашающими барельефами, даже низко нависшими тучами – полный набор признаков замка злодея Гонгала из «Гвениадора и Денареллы». Ты ведь знаешь, мой потомок, что это значит? В библиотеке Замка я оставил эту книгу…
Словом, эти идиоты добрались до Могнака Ужасного – и ужаснулись. А я уже спешил от границы, чтобы перехватить их у стен города. «Священное воинство» бросилось наутек.
На сем закончился Первый Священный поход против Могнака. Сеньоры, принявшие участие в этом богоугодном деле, так и не решились более пересечь могнакские границы. Они простояли на территории Лавсайна, разоренной мною, пока у них не вышли припасы. Затем расползлись по соседним владениям. Тамошние правители сразу озаботились тем, чтобы не допустить грабежей. Ведь фанатики утверждали, что в этом походе против Тьмы они имеют право на всевозможную помощь и поддержку всех истинно верующих. Беда была в том, что истинно верующие не были расположены добровольно отдать все, что пожелают участники похода (а они именно так понимали «помощь и поддержку»). Жителям соседних с Могнаком стран почему-то казалось, что это грабеж. Нет, конечно, самим ограбить местных колдунов – это было неплохо, но вот когда пришел черед им в свою очередь стать жертвами «защитников Света»… Как ни странно, это оказалось вовсе не так приятно. Пока участники похода и жители Лавсайна, Мемерна, Утринта и Канстайла разбирались в этих тонкостях – пришла зима.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53