— Вот как? А дорогу вы знаете?
— У нас есть карта, и мы идем по ней. Правда.., пока не очень-то получается.
— Не беда, завтра с утра я вернусь к вам и покажу верный путь. Это будет мое доброе дело на завтрашний день, — она уже начала было обращаться в дым, но вдруг задержалась. — Ой, совсем забыла, сегодня мой последний день. В полночь меня сменяет дева Тайвань, то есть, тьфу, матрона Тайвань. Она уже давным-давно не дева. Но дело не в этом, а в том, что показать вам дорогу у меня не получится.
— Ладно, хотя мысль была хорошая, — отозвалась Мела, которая так наслаждалась морской водой, что ни капельки не огорчилась.
— Впрочем, — сказала Дана, — я попрошу Метрию вам помочь.
— Метрию? Эту каверзницу? — с сомнением произнесла Мела.
— Ну, это за ней водится. Но ей скучно, и если я пообещаю, что из этого выйдет что-нибудь забавное, она вам поможет.
— Забавное? Например, если мы кубарем полетим с горы?
— Нет, такие забавы вовсе не в ее духе. Но если вы собираетесь посетить замок моего мужа, вам придется что-нибудь надеть.
— Надеть?
— Именно. Всем троим, — твердо заявила Дана. — Матрона Тайвань не терпит присутствия голых женщин.
— Но я же русалка! — воскликнула Мела. — Русалки не носят одежды.
— А я огрица, — встряла Окра, — мы тоже почти никогда не одеваемся, нам хватает и меха.
— Но, по-моему, Дана права, — подала голос Яне. — У людей принято носить одежду, и раз мы идем к ним в гости, нам надо соблюдать их правила.
— Тайвань просто помешана на правилах и приличиях, — промолвила Дана. — А вы не нимфы, чтобы бегать с голыми ягодицами. Поэтому попрошу Метрию первым делом отвести вас к Трус-дереву.
— Да мы и так не больно-то храбрые, кроме, конечно, Окры, — возразила Мела. — Да и вообще, зачем нам трусить?
— Речь и идет не о трусости, а о трусиках. Это главный элемент гардероба. А дерево называется так, чтобы никто не догадался. Прежде всего, чтобы мужчины — они больше всего на свете бояться прослыть трусами — держались оттуда подальше и не выведывали важные секреты. Ну ладно, мне пора. До полуночи я должна еще успеть одарить Хамфри счастьем.
Она исчезла, а спутницы перекусили и улеглись спать.
***
С первым утренним лучом их разбудила Метрия.
— А ну поднимайтесь, лежебоки! — скомандовала она. — Все валяетесь да валяетесь, даже приход проспали.
— Что проспали?
— Доход, заход, уход, отход, выход, вход…
— Может, восход?
— Какая разница? Давайте-ка, пошевеливайтесь. Дана просила меня отвести вас к Трус-дереву.
Мела вылезла из водоема, который немедленно исчез, как исчезли и постели ее подруг. Сокрушенно вздохнув, русалка заменила хвост на ноги. Наспех позавтракав, они последовали за Метрией по крутой, шедшей вниз по западному склону тропе и через некоторое время увидели большое раскидистое дерево. В отличие от многих деревьев Ксанфа на его ветвях не было ничего, кроме листьев, — видимо, по той самой причине, о которой говорила Дана.
Приблизившись к толстому стволу, Метрия открыла неприметную потайную дверцу и пригласила спутниц зайти.
— Ой, трусики! — пискнула, оказавшись внутри, Яне. — Как много, и какие все миленькие!
— Я что же, должна расхаживать в трусиках? — спросила Мела.
— Вот именно, — усмехаясь, подтвердила Метрия. — Это будет забавно. И очень интересно.
Неожиданно Мела поймала себя на том, что заинтересовалась. Конечно, она знала, что женщины из людского племени и многих родственных людям народов не обходятся без этого предмета одежды, однако такого разнообразия фасонов, цветов и оттенков не могла даже вообразить.
Но при всем этом ее не оставляло смутное беспокойство. Некоторое время русалка мучительно пыталась сообразить, в чем дело, а потом спросила:
— А почему ты решила, что это будет интересно? Что тут такого?
— Потому что… — начала Метрия, но осеклась и взглянула на нее с подозрением, — ты что, хочешь сказать, будто не знаешь?
— Именно. Зато знаю другое: то, "что заинтересует и позабавит тебя, вовсе не обязательно развлечет и меня.
— Бесспорно.
— Что?
— Проворно, зазорно, притворно.., эй, погоди. Я с самого начала выразилась правильно, В том смысле, что так оно и есть.
— Ага, — проворчала Мела, стараясь не дать прорваться одолевавшему ее раздражению. — Так, может быть, ты объяснишь, что в этой истории с трусиками представляет для тебя такой «бесспорный» интерес?
— Запросто. Дело в том, что в прошлом году согласно условиям сделки с демоном Иксанаэнным Хамфри, чтобы заполучить назад свою жену, должен был найти ответ на вопрос, ответить на который невозможно. Понятно, что это поставило волшебника в неловкое положение. И стоять бы ему в этом положении по ею пору, но он хитростью сумел вывернуться и отвечать ему не пришлось.
— А о которой жене шла речь? — поинтересовалась Окра. — О Дане?
— Нет, о Розе Ругна. Ты с ней не знакома.
— Ну а я-то здесь при чем? — спросила Мела. Чтобы не вспылить, ей пришлось мысленно погрузить себя в прохладную соленую воду.
— Потому что вся эта история имеет к тебе самое прямое отношение. Ты — центральная фигура.
— Я? Почему?
— Потому что с твоим участием скоро разрешится величайшая тайна Ксанфа.
— Я, что ли, ее раскрою?
— Твои действия позволят ответить на вопрос, не имеющий ответа. Вот почему это так интересно.
— А какой вопрос? — требовательно спросила Мела.
— Тот самый, на который не сумел ответить Добрый Волшебник.
— А о чем его спрашивали? — терпение русалки было готово лопнуть.
— О цвете.
— Цвете чего? — чуть ли не простонала Мела.
— Цвете твоих трусиков.
Чтобы переварить услышанное, русалке потребовалось некоторое время. Потом она уточнила:
— Так что, волшебник не может определить цвет моих трусиков?
— Верно.
— Но я их в жизни не носила!
— Что и делает задачу такой сложной.
— Но это нечестный вопрос.
— Как сказать. Какие бы трусики ты ни надела, хоть совершенно прозрачные, они будут иметь цвет, а значит, на вопрос можно будет ответить.
— Ну так в чем загвоздка? Добрый Волшебник знает все, что ему такая пустяковина?
— Не так-то все просто. Видишь ли, Исксанаэнному очень не хотелось отпускать Розу Ругна, поэтому он решил изменить цвет выбранных тобой трусиков на другой.
Чтобы любой ответ Хамфри оказался неверным. Помешать ему в этом волшебник не мог, но будучи хитроумным, обошел его так, что вопрос остался без ответа. Но я любопытна, поэтому и привела вас сюда.
— Чтобы выяснить, какого цвета будут мои трусики?
— Именно.
— А вот возьму и не стану надевать никаких.
Демонесса покачала головой.
— Ничего не выйдет. Ты ведь не можешь доскакать до замка на хвосте, а с ногами выглядишь как женщина из человеческого рода. Женщинам положены трусики, так что голой тебя в замок не пустят.
Мела вздохнула, но не слишком огорченно. В конце концов, если для того, чтобы разжиться хорошим мужем, ей необходимо повидать Доброго Волшебника, а чтобы попасть к нему, требуется надеть трусики, то это часть платы за достижение своей цели. Не столь уж высокой платы, пусть даже заодно потешится и демонесса. К тому же — она не могла не признать этого — многие трусики выглядели очень даже привлекательно. А уж как привлекательно будет выглядеть в них она! Вполне возможно, что ее шансы заполучить мужа даже возрастут.
— Ну что ж, — промолвила русалка, рассматривая белые трусики. — Эти вроде недурны, но, пожалуй, слишком простенькие. Едва ли они мне подойдут.
— Ну кто же так выбирает? — фыркнула Метрия. — Ты должна их примерить и посмотреть на себе. Ступай с ними в примерочную кабинку.
— Это еще зачем? — не поняла Мела. — Надо примерить, так я и здесь могу.
— А вот и не можешь. Так не положено.
— А вот и могу!
Мела подняла ногу, но просунуть ее в трусики не смогла. Они перекрутились в ее руках так, что чуть ли не завязались узлом. Сердито фыркнув, она направилась в примерочную, где трусики расправились, и надеть их удалось без труда. Сидели они просто волшебно. Такова уж была магия этого дерева: трусики с него идеально подходили любой женщине, которая их надевала.
Мела вышла наружу, где ее поджидали остальные.
— Ну-ка повернись, — сказала Метрия.
— Зачем?
— Затем, что так надо. Показывать трусики следует умеючи.
— А если я не собираюсь их показывать?
Она не успела договорить, а трусики уже начали морщиться. Мела торопливо повернулась кругом.
— Здорово! — одобрила Яне. — В.., хм.., нижней части ты выглядишь даже привлекательнее, чем раньше.
Мелу, надо сказать, это не слишком воодушевило: ей всегда казалось, что те части ее тела, о которых шла речь, выглядят великолепно и без всяких украшений. Однако, повертевшись перед трельяжем, комплектом магических зеркал, позволявшим волшебным манером увидеть себя и спереди, и сзади, и со всех сторон, русалка не могла не признать, что Яне права. Трусики несомненно усиливали привлекательность. Не то чтобы Мела так уж стремилась привлечь к себе внимание всего мужского населения Ксанфа, но и утверждать, будто эта идея совершенно ей не нравилась, было бы не совсем верно.
Это зависело от трусиков и от ее настроения.
Однако белый цвет вовсе не был ее любимым, да и едва ли стоило останавливаться на первом попавшемся.
Поэтому русалка удалилась в примерочную. Сняла тут же сморщившиеся от огорчения трусики, повесила их на крючок и надела другие, угольно черные.
Спустя мгновение она уже вертелась в них перед спутницами.
— Эти еще лучше, — сказала Окра, — в них твои ягодицы прямо-таки ходят волнами.
Посмотрев в зеркало, Мела убедилась, что выглядит и впрямь в высшей степени волнующе, однако на этом не остановилась. Ее внимание привлекли трусики цвета морской волны, но все же и в них чего-то недоставало.
— Да что ты прицепилась к одноцветным? — сказала Метрия. — Попробуй какие-нибудь этакие, особенные.
— Выбери ты, — предложила Мела. — Я в этом не шибко разбираюсь.
— Охотно.
Спустя мгновение демонесса протянула ей изумительные трусики из голубого шелка, прошитые золотистой сеточкой со вставленными в переплетения нитей крохотными светящимися светлячками. До сего дня русалка даже не представляла себе, что женщины могут носить нечто подобное.
Она надела их, и помещение осветилось.
— Ну и ну! — восхитилась Яне.
Мела с трудом могла представить себе что-либо более великолепное, однако теперь она увлеклась самим процессом примерки. А вдруг следующие трусики окажутся еще лучше? Она их упустит, и они достанутся какой-то другой женщине. В конце концов, ей надо думать не только о себе: раз уж вопрос о ее трусиках вплотную касается таких особ, как демон Иксанаэнный и Добрый Волшебник, то к делу необходимо подойти серьезно.
Следующие трусики были сделаны из королевского темно-пурпурного атласа и расшиты плетеными золотыми шнурами, с которых на золотистых нитях свисали малюсенькие золотистые колокольчики. Теперь каждый ее шаг сопровождался ритмичным, музыкальным звоном.
Но Мела не остановилась и на этом и примерила нежно-розовые трусики ручного плетения, надевавшиеся в комплекте с тоже розовыми, в тон им, но чуть посветлее кружевными чулками, тонкими, словно наброшенная на розовый куст осенняя паутинка. В них даже ноги показались ей чуть ли не столь же красивыми, как хвост.
— Раньше я всегда удивлялась тому, почему розовые трусики считаются особо заманчивыми, — восхищенно промолвила Яне. — Но теперь мне ясно. Они такие… такие…
— Такие, что нужное слово может найти только мужчина, — с усмешкой сказала демонесса.
— Мужчина? Да разве мужчина может что-нибудь понимать в трусиках? — не поняла Яне.
— Ему и не надо. Только мужчина может сказать, что трусики вовсе не наиглавнейшая прелесть в Ксанфе, а лишь то, что находится с нею рядом.
— Не понимаю, — сказала Яне.
— Это потому, что ты порядочная девушка. А вот я нет, и поэтому мне все ясно.
— А поможет это заманить мужа? — мечтательно спросила Мела, рассматривая в зеркале свои, выглядевшие несомненно очень заманчиво, ягодицы.
— Может, и помогло бы, но он должен их увидеть. А мужчин сюда не пускают и правильно делают. Попади сюда любой, он бы мигом спятил.
Для следующей примерки Мела избрала полупрозрачные кремовые трусики с пикантными белыми рюшками и премиленькими маленькими змейками.
— Это что такое? — спросила, указывая на них, Окра.
— Подвязки, — ответила Метрия. — Они служат для того, чтобы поддерживать чулки. Змейки закусывают их зубами, и чулки не спадают. Возможно, Горгона тоже пользуется такими подвязками, у нее ведь и на голове змеи. Правда, змеюшек надо подкармливать, а это, боюсь, не совсем удобно.
Найдя последний довод вполне убедительным, Мела сняла трусики со змейками и отправилась за следующими.
Это были оригинальные трусики из облегченной джинсовой ткани, с завлекательной пуговкой сзади. Весьма практичные, но в сравнении с более вычурными фасонами незамысловатые.
Следующими она надела трусики из сине-зеленой ткани, переливавшейся, как волнующаяся поверхность моря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49